簡単に稼げるという甘い言葉を信じた先は、地獄でした

第９話｜人生最後のコーヒー

「ママ、朝だよ！」

幼い、しかし元気いっぱいの声が、遠くから聞こえる。重い瞼をゆっくりと開くと、見慣れた天井の模様がぼんやりと視界に入った。

あ、私、気を失っていたんだ……。

昨夜の出来事が、ゆっくりと、しかし確かな痛みとして脳裏に蘇る。

玲奈からの信じられないメッセージ。

ブラトップとホットパンツ姿でソファーに倒れ込んだ自分。

そして、もう何もかも終わったという、あの底なしの絶望感。

「あ、ごめん。ママ寝ちゃってたね。すぐ朝ごはんやるね。」

感情のない、平坦な声が口から漏れた。

体は重く、鉛のようにだるい。

それでも、いつものルーティンをこなさなければ。朝食を準備し、夫を送り出す。

全てが、まるで遠い世界の出来事のように、静かに、黙々とこなされていく。

アミカの動きには、一切の迷いも、喜びも、悲しみもなかった。ただ、体が勝手に動いているだけ。

夫が寝室から出てきた。さすがにアミカの異変に気づいたのだろう、少し心配そうな顔をして尋ねてきた。

「どうした？ 疲れてる？」

アミカは、夫の方を見ることなく、「ううん、そんなことないよ」と、魂が抜けたような声で返事をした。

夫は不思議そうな顔をしていたが、「あまり無理するなよ」とだけ言って、朝食を食べ始めた。

いつもの朝の光景。

だが、アミカの心は、彼らの存在とは隔絶された、深い海の底に沈んでいた。

子供たちをいつものように保育園へ送り届け、重い足取りで自宅に帰ってきた。

スマホにら高嶋からのメッセージ通知が来ているのが見えた。しかし、それを確認する気力も、意味も見出せなかった。

アミカはスマホを鞄の中に放り込み、リビングのソファーに、吸い込まれるように身を沈めた。

静寂が、耳鳴りのように響く。

「はると、さくら、ごめんね。もう私は、この子たちのママではいられない。」

喉の奥から絞り出したその声は、掠れてほとんど聞こえなかった。視界が滲んで、ぼやけた天井のシミが、まるで私の人生そのものみたいに見える。こんな言葉を口にする日が来るなんて、夢にも思わなかった……。

私がいなくても、パパと頑張って大きくなるんだよ。二人のママでいられて、幸せだったよ。

パパ、こんな私でごめんね。でも結婚してくれて、ありがとう。幸せだったよ。

アミカの顔は、乾ききったはずの涙でぐちゃぐちゃだった。

もう何の感情も残っていないはずなのに、溢れてくる涙を止めることはできなかった。

みんな。ありがとう。

その言葉を呟いた時だった。

そうだ。

アミカの脳裏に、一つの思いがよぎる。

それは、絶望の中に差し込んだ、たった一つの小さな光のようだった。

最後に、私が一番大好きだった、ムーンバックスのコーヒーが飲みたいな。

アミカは何を決心したように、もう迷いはなかった。もう、何も考える気力も残っていない。

ただ、その思いに突き動かされるまま、財布とスマホだけを持って、家から一番近い、アミカが大好きなムーンバックスへと向かった。

冷たい外気が、熱を持った頬を撫でていく。

それでも、その冷たさが心地よかった。ムーンバックスのロゴが見えてくる。

やっぱりこの雰囲気、好きだな。

店内に入ると、その洗練された空間、漂うコーヒーの香りに、凍てついていた心が微かに緩むのを感じた。

いつもはテーブル席に座るアミカだったが、今日は違う場所を選んだ。

せっかくだから、今日はカウンターに座ってみよ。ここからバリスタがコーヒーを淹れているのを見るの、好きなんだよね。

カウンターに腰を下ろし、疲弊し、正気を失っている顔をなんとか取り繕い、注文した。

「イタリアンブランドの、ミドルサイズで。」

アミカの顔を見たバリスタは、一瞬、驚いたような表情を見せたが、すぐにプロの顔に戻り、手際よくコーヒーを入れ始めた。

豆を挽く音、ミルクを温めるスチームの音。

それらの音が、今はなぜか心を落ち着かせた。

「このコーヒーを飲んだら、私は……」

アミカの目の前に、注文したコーヒーがそっと置かれた。温かい湯気が立ち上る。

その時だった。

「お客さま、大丈夫ですか？」

「え？」

アミカは突然の言葉に戸惑い、バリスタを見上げた。

なぜ。

なぜ、この人は私にこんな言葉をかけるのだろう。

高嶋さんも、稲本さんも、私を助ける気なんてなかった。

私を食い物にして、裏切って、嘲笑った。

なのに、どうして、私との初対面の見ず知らずの人が、私にこんなにも優しくしてくれるの？

張り詰めていた感情が、その一言で一気に決壊した。大粒の涙が、堰を切ったように頬を伝う。止まらない。

バリスタは驚くこともなく、ただ静かに、アミカの目の前にティッシュ箱を置いた。

「よかったら、こちら使ってください。」

その優しい声と、差し出されたティッシュ箱の温もりに触れた瞬間、アミカは忘れていた感覚を思い出した。

利害関係のない、本物の優しさ。

高嶋や玲奈のような目的を持った優しさではなく、目の前の困っている人を助けようとする、純粋な優しさ。

「私、ムーンバックスを自分の稼ぎの道具としてしか見ていなかったな……。」

心の奥底から、後悔と懺悔の念が込み上げてくる。

目の前が少しずつ明るくなる。

これまで見失っていた人間的な温かさが、アミカの心の氷を、ゆっくりと、しかし確実に溶かしていく。

アミカの視野が広がる。

ムーンバックスのお客さん、みんな笑顔だ。

彼らは純粋に、この空間とコーヒーを楽しんでいる。本当に好きなんだ。

そこに、金儲けの匂いは一切しない。

私もこうだったな。

どうして、大好きなムーンバックスで稼ごうとしちゃったんだろう。

......まだ、私やり直せるかな？

もう一度、ムーンバックスを大好きになれるかな？

まだ私、はるととさくらのママでいてもいいのかな？

まだ、私は……生きていてもいいのかな。

生きたい……やり直したい……。

アミカは、強く、そう思った。

その思いは、全身を駆け巡る電流のように、彼女の心を震わせた。

そして、ついに決意する。

「楽して稼ごう、私らしく好きをお金にして稼ごうなんてのは幻想だった。そんな都合がいい近道なんてない。辛いことも多いかもしれないし、思い通りにいかないかもしれない。でも、みんな必死になって、地道に頑張っているんだ。少し遠回りしたっていい。きっとそれが、生きている証拠なんだ。」

アミカは、そっとバリスタを見上げた。涙は止まっていた。

「あの、ありがとうございます。もう、大丈夫です。」

バリスタは静かに微笑んだ。

その笑顔は、アミカの心に温かい光を灯してくれた。

店を出ると、太陽が眩しかった。

こんなに晴れていたっけ？

ついさっきまで、世界は灰色のベールに覆われているようだったのに。

そうだ。全部やり直そう。

家族にも、本当のことを伝えよう。

もう一度、"私の生き方"を考えよう。