九条尚久と憑かれやすい青年

全ての始まりはここから

　一度だけ尋ねたことがあるビルの五階。エレベーターで上がった後、看板も表札もなにもないシンプルな扉の前で、伊藤は深呼吸をした。

　あれから一か月が経つ。だが、未だ九条から連絡が来ることはなかった。直接話したいこともあった伊藤は、休みの日に事務所に訪れたのだ。

　一応、ノックをする。だが返事はないだろう、と分かっていた。案の定相手から何も返っては来ない。

「調査中じゃないといいけどなあ」

　そう呟き、ドアノブに触れてみると、扉が開いた。鍵はかかっていない……ということはもしや、外出中？　と、普通とは逆のことを思う。

　だが予想外なことに、留守ではなかった。中には、ソファに横になり寝息を立てる男がいたからだ。開いてることの方が少ない事務所なので、九条に会えたのはラッキーとも言える。

「九条さーん。入りますよ！」

　伊藤は一応、声を掛けて中に入る。やはり九条はすやすや眠っており、呼びかけには全く答えなかった。ソファの横に歩み寄った伊藤は腕を組んで考える。

「うーん、この人なかなか起きないんだよなあ。調査の時はよく時間通りに起きてきてたな」

　感心しつつ、彼はどうやったら効率よく起こせるのか、と考える。一旦普通に肩をゆすって声を掛けたが、案の定全く反応しない。初めて来た日のようだ。

　困った伊藤だが、ふとそばに食べかけのポッキーの袋があることに気が付いた。それを見てピンとくる。

　一本取り出した伊藤は、なんとそれを九条の口に突っ込んだのだ。

「九条さん！　ポッキーですよ、ポッキー美味しいですよおおお！！」

　はたから見たら、なんて馬鹿げた起こし方だろうと呆れられるだろう。ちなみに、寝ている人間の口に食べ物を入れるのは危険でもあるので、他の人間は真似しないように。

　大きな声で叫んで少し経ってから、九条の瞼がピクリと動いた。そして、次に口がもぐもぐと咀嚼を始めたのだ。

「うう……ん」

「あ、起きましたか？　九条さん！」

　九条はぼんやりした目で伊藤を見上げながら、ポッキーを少しずつ食べていく。そして全部口に入れたかと思うと、むくりと上半身を起こした。

　伊藤を眺めつつ、九条は呆れたように言う。

「ふぁなた、すごいでふね」

「食べ終わってから言ってください」

「あなた、凄いですね。少し見ない間に、またそんなに引き連れて」

　その言葉にハッとする。そういえば、お寺を紹介してもらうと言っていたが、結局それどころではなくなっていた。最近また体調不良が出てきたなと思っていたのだ。

　いつぞやのように、九条は伊藤と目を合わさず誰かと会話を始める。やや眠そうに、でも確実に誰かと話している。

「あなた、そんなに強くしがみついてどうしたんですか……ああ、この人びっくりするくらい鈍感だから時間の無駄ですよ。他を当たってください。そちらの方は？　同じですね。あなたのその叫び声全く聞こえてませんから、諦めた方が早いですよ。あなたは？　って、あなた前もいませんでした？　だから、人違いです」

　徐々に肩が軽くなっていく。ものの数分で、伊藤は全身がすっきりするのに気が付いた。九条はふうと息を吐き、近くにあったポッキーを手に取る。

「終わりました。今回のこれは、料金は結構です。私がまだ寺を紹介できていなかったせいなので」

「あ、ありがとうございます……！　楽になりました！」

「すみません、依頼料のことですよね。どうぞ座ってください。あの後、他の案件に付きっきりで時間が取れなくて。一応請求書は仕上がっています。えーとこっちに」

　伊藤が向かいのソファに腰掛けると、九条はめんどくさそうに立ち上がり、窓際のデスクに行って引き出しを漁る。そこから紙を取り出し、伊藤に差し出した。

「これですね」

「あ、どうも……」

　そう言って貰った請求書を開いて、伊藤は固まった。

（……思ってたよりこれは……た、大変だ……）

　想像以上の額が、そこに記されていた。

　最近新しいところに引っ越したため、まとまったお金が飛んでいった。そこへさらに、この請求書。まだ社会人三年目の彼にとっては泣きたくなる状況だ。

　だが、すぐにしょうがない、と納得した。九条は寝る間も惜しんで伊藤についてくれていたし、寺の紹介もしてくれる。息苦しい症状は全くないので、間違いなく事件も解決している。再発ゼロ、という噂は間違いじゃない。

　ここは素直に払おう。親にお金を借りねばならないかもしれない。

「はい、必ず振り込みます……」

「あなた、新しく引っ越すと言ってましたよね。厳しいなら分割でもいいですよ。無事引っ越せましたか？」

　九条に尋ねられ、伊藤は素直にここ最近の出来事を説明した。引っ越しは無事完了したこと、その前に戸谷が会社にやってきてしまったこと。九条は戸谷についてはさすがに目を真ん丸にして驚いていた。

「てなわけで、会社にも来ちゃったけど、いないって帰されてからは来てないみたいです。僕もかなり動くのに慎重になってて、裏口を使用したり……新しいアパートが漏れても大変なので、帰り道も遠回りしたりして気を付けています」

「それはなんといいますか……大変ですね」

「九条さんは大丈夫ですか？　戸谷さんは僕より、最後は九条さんに想いを寄せていたと思うので……僕を訪ねにきたのも、九条さんの情報が欲しかったからだと！」

「私は大丈夫ですよ。何も問題ないので、漏れていないと思います」

　その言葉に、伊藤はほっとする。とりあえず、九条に被害が及んでいないことを知り安心だ。これ以上彼に迷惑はかけられない。

　戸谷が諦めてくれれば、もうこれで怖い物は何もない。ただ……また他の誰かを好きにはなるだろう。また得体のしれない何かを入れた差し入れを、他の男にも渡すかもしれないと思うと、心底ぞっとする。

　親しくない人間の手料理は、食べない。これが一番だと、痛感した。

　九条は憐れんだ目で伊藤を見る。

「散々でしたね。あなたは何も非がないのに大変でしたね」

「ま、まあ……」

「職場にまでやってくるとは。何を思ってるんでしょうね……諦めてくれたならいいですけど、それに怯えながら働くのも大変でしょう。しかも営業だというのに」

「あ、でも僕、もう辞めるんです」

　伊藤の言葉に、九条は目を見開いた。

「退職されるんですか？　やはり、戸谷さんに職場がばれていたのはきついからですか」

「それは決め手ではありましたけど……それより前に、やめようかなとは思ってたんです」

　そう言って、伊藤は持っていたカバンから一枚の紙を取り出した。テーブルに置き、九条の元へ滑らすと、それを見た九条の表情が固まった。

　珍しい、彼もこんな顔をするんだな、と伊藤は笑う。

「雇ってもらえませんか？」

　九条は履歴書を、呆然と眺める。

　九条の働きぶりを見て、ここでやってみたい、と伊藤は強く思った。迷いもあったが、桜井の言葉で覚悟が決まった。若いうちにやりたいことをやってみてもいい。

　自分は霊は見えないし感じないけど、その存在を身をもって確認している。浄霊するまでの道のりで、何か協力できることはないか、と思うのだ。

　履歴書を手に持ち、九条が不思議そうに言う。

「……正気ですか？　こんな怪しいところに」

「あはは、怪しいって自分で言っちゃった」

「もちろん私は助かりますよ。でも、今まであんな大手で働いていた人が、こんな小さなところでやっていくつもりですか？」

「永遠には勤めないかもしれないですねえ。例えば結婚したり、子供が生まれたーとかなれば、さすがに転職するかもしれません」

「結婚するまでここにいるつもりですか？」

「しなければ定年までいるかもしれません」

　にこにこ答える伊藤に、九条はなぜか呆れたように深いため息をつく。だがすぐに、顔を持ち上げて笑った。

「あなた……変な人ですね」

　目を細めて面白そうに笑った九条に少し驚きつつ、伊藤もつられて笑う。

　この人にだけは、変な人と呼ばれたくないが、まあ今は突っ込まないでおこうか。

　九条は姿勢を正し、まっすぐ正面から伊藤を見ると、ゆっくり丁寧に頭を下げた。

「では、お願いします」

「はい！　あ、とはいえ、まだ引継ぎで前の会社に通勤するので、正式にはもう少し先から、ってことで……」

「それは大丈夫です。そうと決まれば、社員割しましょう」

「え？　社員割？」

　伊藤の手元にあった請求書を手に取り、九条は近くに置いてあったボールペンで何やら書き込んだ。覗き込むと、値段が三分の一程度に落ちていたのだ。

「え！？　こんなに値引きを！？」

「いい人材を見つけられたのですから、こちらとしてもラッキーでしたよ。ああ、給与については相談しましょう。こんな辺鄙なところに来て下さったので、私もなるべく誠意を見せようと思います」

「ええ！　そんな！」

「この請求書を見て、案外ここは儲かるのだと分かったでしょう？」

　にやりと九条が笑って見せるので、伊藤は吹き出して笑った。確かに、いい車に乗ってたりもするし、ここは結構収入があるのだろう。

……だが、伊藤も言わせてもらおう。

「僕が来たからには、売り上げをもっと伸ばします。九条さんは色々適当すぎです。まず、こんな請求の仕方で、逃げられたらどうするつもりだったんですか」

「……」

「客の情報はもっとちゃんと取らないと。事務所の鍵も閉めるなんてことしません。九条さんが不在の時も僕が留守番して、仕事は予約制にします。あと、こういう仕事は口コミが命だと思うので、依頼が片付いた後は報告書を作成して送るのも必要かと」

「……」

「来客用にポッキーとペットボトルをそのまま出すのもありえません。小さなことですけど、仕事を増やすには印象が大事ですからね。情報収集を外部に依頼するのももったいないです。あまりに専門的だったりするのは別ですけど、出来ることは僕がやります」

「あなた、本当にしっかり者ですね」

「九条さんが適当すぎるんです」

　バッサリ伊藤が言うと、九条はまた目を細めて笑った。二人はお互い、面白そうに笑っている。

　九条尚久と、伊藤陽太。まるで正反対の二人。

　正反対すぎて、彼らはこれから誰が見ても仲のいいパートナーになっていく。

　そしてこの一年と少し後、事務所にもう一人女性が入ってくるのは、また別のお話。

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