10/85

第10話「ご主人様、散歩行こうよ～」

「それじゃあ行ってくるね」

「はい。お嬢様、狭山さん。お気をつけて行ってらっしゃぃませ」

　頭を下げる義徳に背を向け、狭山と神白、ルインは門を出た。

　二人に会話はなく、しばらく無言であった。聞こえてくるのはルインの息遣いのみ。神白は何も言わないため、本当にこの散歩の仕方が正しいのかどうかすらわからない。

　しかし狭山にそれを聞く勇気はなかった。緊張で全身がガチガチだったからだ。

　短時間とはいえ、義徳に叩き込まれた歩き方はそれなりに綺麗だったが、表情はこわばっていた。額には脂汗が浮かび始めている。リードを握る手が汗で滑りそうだった。

　何で黙っているんだろう。横目でチラと神白を見る。

　綺麗だった。白い肌に汚れは一切なく、艶のある黒く長い睫毛が、目元に微かな影を落としていた。隙のない整った顔立ちは、もはや華やかですらある。

「なに？」

　神白が顔を向けた。目が合い、狭山はバッと顔を背けた。

「あ、えっと、散歩ルートってこれでいいんですか？」

　一歩先で尻尾を振りながら歩くシェパードを見ながら、誤魔化すように質問を口走った。

「うん。基本的にこの子に任せておけばいいよ。ルートも覚えているから」

「へ、へぇ」

「一応、あとでコースが描かれた地図も渡す」

「か、かしこまりました」

　返事をして、再び沈黙が流れる。緊張で心臓が口から飛び出しそうだった。狭山は眉間に皺を寄せ、なんとか平常心を保とうとした。

　ゆっくりと息を吐き出す。一定間隔で聞こえてくる足音を背景に、散歩に集中しようとする。義徳から救わった不動心。それを実践しようとした。

「狭山くん？」

「は、はぃい！！？」

　不動心、一瞬で瓦解。

　いつでも余裕を持つことなど、狭山にはまだ早かった。

　慌てて隣を見ると、無表情の神白が見つめていた。この状況を役得と取るか、罰ゲームと取るか。

　狭山にとっては後者だった。

「大丈夫？　顔色悪いよ」

　狭山は愛想笑いを浮かべ、手の甲で額の汗を拭う。

「あはは、なんでだろ……でしょうか」

「嫌だった？」

「え？」

　神白は目を細めて正面に視線を向けた。

「私と話すのとか、一緒に歩くの」

「い、嫌じゃない！！」

　無意識に、叫ぶように、その言葉は出ていた。突然出た一言に、狭山は自分自身で驚いてしまった。神白も同様に目を開いて狭山を捉えていた。

　無表情がデフォルトだった氷柱姫の表情が変化したのを、初めて見た気がする。

　両者の足が止まる。舌を出したルインが、一度狭山と神白を見ると、空気を読んだようにその場でお座りをした。

　最初に口を開いたのは、神白だった。

「びっくりした」

「あ、えっと、すいません。嫌じゃないです……」

「でも、顔色も悪いし、学校にいる時より、口数少ないから」

「それは、アルバイトとはいえ、今は執事ですし……それに」

　視線を地面に向ける。何を言っていいのかわからなくなっていた。

「それに？」

　どうするべきか。失礼のないように気を付けて、何かを言わなければ。

「別にいいよ。言いたくなければ言わなくて」

　どこか寂しげな声だった。視線を前に向けると彼女の顔が映る。

　声だけではない。その表情は、明らかに悲しんでいた。

「緊張、しているんです」

　気づいたら心から言葉が漏れ出していた。

「お金欲しさでバイトしてたら、まさか神白さんの家だったなんて。それで神白さんと一緒に犬の散歩をしているなんて、普通に緊張しますよ」

「どうして？」

「どうしてって……神白さんは学校で一番人気の女子です。成績優秀だし、友達もいっぱいいて先生の信頼も厚い。凄い人なんだなってずっと思ってました」

　狭山は自嘲気味に笑う。

「それに比べて俺は、人並み以下の欠点だらけの人間なので。俺みたいな人間とはレベルが違う人だから、話すのもおこがましいというか」

「そんなことないよ」

　言葉が遮られた。食い気味に言った神白の瞳は、力強く狭山を射抜いている。

「そんなことない。狭山くんは立派だよ。こんな変なバイトに応募してくれたし、真剣に仕事に取り組んで、私なんかと話してくれている」

「私なんかって」

「私だって、変なところ、いっぱい持ってる」

　だから、と言葉を紡ぐ。

「自分を卑下しないで。狭山くんも凄いところ、いっぱいあるよ。庭掃除、とっても丁寧だった」

「見てたんですか？」

「うん。部屋から」

　狭山は唇を結んだ。

　惨めだった。こんな気を遣わせて励まされて、褒められて。

　これなら嘲笑された方がマシだと思った。

「……ごめん」

　狭山が頭を下げると、神白は頭を振った。

「謝らないで。勝手に言ってるだけだから」

「……ああ」

「ひとつ、狭山くんの凄いところ教えてあげる」

「え？」

　神白は後ろ手を組むと、上体を若干前に倒し、狭山を見上げる。

「凄い私に、顔と名前を憶えられている……っていうのは、ダメ？」

　小首を傾げて、神白は聞いた。その顔には小さな笑みが浮かんでいた。

　悪戯っぽいようで冗談を言っているようで、少し真剣でもあった。そんな表情と言葉に、

「……いいかもしれない」

　狭山は薄い笑顔を浮かべて答えた。

　その瞬間、神白の顔に華が咲いた。

「よかった」

　両手を顔の前で合わせ、姿勢を正す。氷のような冷たさなど微塵も感じない、暖かな笑顔だった。

　狭山は見惚れてしまい、次いで胸の奥が高鳴るのを感じた。

　今まで異性なんて微塵も興味が沸かない存在だったのに、ちょっと関わるだけですぐこれだ。我ながら現金なやつだと思ってしまう。

「ねぇ、狭山くん。昨日ソーシャルゲームに課金したい、って言ってたよね？」

　しかし神白は顔をパッと明るくした。

「それって、このゲーム？」

　神白は自身のスマートフォンを取り出し画面を見せる。画面には狭山がいつもやっているゲーム画面が映っていた。

「あ、あぁ！　そうそう！！　これこれ！」

「私もやってる」

「マジかよ。つうかこのキャラ今回の当たりキャラじゃん！」

　神白が持つスマートフォンの画面には、ライブ2Dで動くキャラが存在していた。

「当たった」

「すげぇ。マジかよ神白さん。やるなぁ。いいなぁ、欲しいなぁ」

「あげられないけど、フレンドになれたらかせるよ」

「あ、じゃあフレンド交換しようぜ、神白さん！」

「うん」

　スマートフォンを取り出そうとしたところで、狭山はハッとする。仕事中だということを思い出し、喉奥を鳴らす。

「ごめ、違う。すいません。仕事中でした」

「そうだね」

「えっと、じゃあその、仕事終わったら、フレンド交換しても、よろしいでしょうか？　神白さん」

　神白は何も答えなかった。疑問に思い、しかしすぐに答えは見つかった。

「お嬢様」

　そう呼ぶと、神白は頬を緩めた。

「よろしいです」

　おかしなやり取りを行った二人は、静かに笑いあった。

　お座りから伏せへと姿勢を変更していたルインは、そんな和やかな二人を静かに見つめていた。

お読みいただきありがとうございました！

次回の投稿は明日の12:30です。

次回もよろしくお願いしますー！