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62.あの日から一年が経ち

　"最後にスポットライトを浴びたのは、いつだったかな"

　比喩ではなく、物理的な意味での話だ。

　"小学校の劇で主役のお姫さまを演じた時、うん、そうね。それ以来か"

　緊張のあまり、変なことを思い出した。横目で左右をちらっと見る。

　並んでいるのは、自分と同じような白いコックコートを着た人達だ。

　皆、緊張した面持ちで前を見ている。

　"ああぁ、どうしよう、早く終わってほしいな。ドキドキしてきた"

　それはいい結果が出るにこしたことはない。

　だけど情けない話だが、とにかくこの瞬間が過ぎてほしかった。

　奥歯を噛み、前を見る。せめて見た目だけでもしっかりしようと思った時だ。

「それでは審査結果を発表します。全国スイーツコンテスト若手部門、その栄えある第一回関東地域優勝者は」

　耳に聞こえた声はマイクを通してのものとしか、楓には分からなかった。

　頭の中で幻のドラムロールが鳴る。

「ホテルアルマンディ製菓部門所属、里崎楓さんに決まりました。おめでとうございます」

「えっ、ほんと、あっありがとうございます、ありがとうございます！」

　喉から心臓が飛び出しそうな緊張は、喜びと驚きに変わってどこかに行った。

†　†　†

「優勝おめでとう、里崎さん！」

「次は全国大会だな、頑張れよ！」

「はいっ、ありがとうございます！」

　職場に戻ると、皆が笑顔で待っていた。喜びを噛み締めながら、楓は頭を下げる。

「よくやったわねえ、ほんと。参加者、百名近くいたんでしょ？」と、楓のチューター役の宮本は拍手で讃えてくれた。

「確か九十八名です。や、自分でも夢みたいだなと思います」

「帰りの電車で乗り過ごしたりしなかった？」

「しませんよ！　まっすぐ職場(ここ)までたどり着きました！」

「冗談、冗談。でもほんと良かったよね。里崎さん、この一年ですごく伸びたからもしかしてと思っていたけど。本当に優勝しちゃうんだからね」

　宮本の言葉に、楓は内心冷や汗をかく。実は地球とは違う世界で、余分に一年鍛えられました――なんて言えるはずもない。

　そのことを知っているのは、地球上では楓本人とあと二人だけだ。

「おーい、皆、もう一つグッドニュースだぞ」

　楓の優勝に沸く職場に、チーフパティシエが呼びかける。

　皆の視線が集まったことを確認してから、彼はおもむろに口を開いた。

「さっき鈴村から連絡があった。パリで開かれた若手限定のスイーツのコンテストで、優勝したそうだ。獲ったのはショコラ部門」

　沈黙、そしてどよめきがその場を覆う。

「さっすが鈴村君ね。やば、私の居場所なくなっちゃう」と宮本が青ざめるので、楓は「いやいやいや、そんなわけないでしょ、宮本さん」と慌てた。

「やー、でもパリだよ？　お菓子作りの本場だよ？　やっぱりあれかな、あのピレス・キャバイエの指導の賜物なのかな」

「じゃないかなと思いますよ。それに」

「ん、他に何かあるの？」

「いえ、何でもないです。多分、気のせいですから」

　笑ってごまかす。

　鈴村も異世界で経験を積んだからなどと、ここで言えるはずもなかったから。

　代わりに「それより頑張りましょう。今日のイブを乗り切れば、きっと一息つけますから」と笑うことにした。

「あらあ、去年とずいぶん違うじゃない。クリスマスイブなのに働くだなんてって、ぼやいてたのに」

「人間は進歩する生き物ですからね！」

　笑顔から真顔に戻り、楓は仕事に戻る。　

　そう、今日はクリスマスイブだ。あの帰還した日から、既に一年が経過していた。

「里崎の言う通りだ。休憩終わり、気合いいれていけよ！」

　チーフパティシエの号令に、全員の雰囲気が引き締まる。

　個人個人の動作が部品となり、キッチン全体が再び活動を始めたようだった。

「お疲れ様でした。お先に失礼します」

「お疲れ、里崎さん。あ、関東代表の方がいいかな？」

「もー、やめてくださいよ、宮本さん」

　ベージュのダッフルコートを羽織りながら、楓は苦笑する。

　一日の疲れが肩や背中に積もっていた。それでもこうして笑えるのは良いことだ。

　ホテルを出る。イブの夜だけに、周囲は華やかだ。

　六本木という場所柄か、イルミネーションが目につく。

　"一年前と同じ風景だ"

　ほぅ、とため息を一つ。

「寒っ」と呟いてから、心持ち足を速めた。

　"多分、来年も同じなんだろうなあ"

　足元を見た。これも去年と同じスニーカーだ。いい加減買い換えようと思いながら、中々その機会がない。

　コートのポケットに手を突っ込みながら、体の向きを変えた。

　遅い時間だが、まっすぐ帰る気は無かった。そう出来ない理由があった。

　着飾ったカップルや楽しそうな親子連れとすれ違う。

　"あたしは何のために"

　自分と同年代の若者のグループが、路上で笑っていた。それもやり過ごす。

　"何を求めて歩いているんだろうな"

　声なき自問は自嘲の響きを帯びていた。　

　意味なんかないと知りつつ、それでもそうしなければやりきれない。

　心の置き場所が無かった。

　見覚えのある場所に辿り着いた。

　喉の乾きを覚え、自動販売機にコインを入れる。

　出てきたミネラルウォーターのペットボトルを取り出し、一口飲んだ。

　"確かこの辺だったよね"

　自分でも何をやっているのかなと思う。こんなことをしても、見つかるわけがない。

　あの時出会えたことは、偶然がもたらした奇跡だ。奇跡は二度は続かない。そんなことは知っている。

　"だけど、どうしても"

　会いたい。

　話したい。

　その欲求に突き動かされて、里崎楓は夜の路上にいる。

　クリスマスイブの夜に、ぽつねんと佇んでいた。自分の行動を自分で笑いながらも、そうせずにはいられなかった。

　ガードレールにもたれかかる。ペットボトルをもてあそびながら、視線を下に落とした。

　いつまでこんなことをしているのか、と自分が自分に問う。

　諦めたら、と自分が自分に問う。

　けしてけなすわけではなく、優しくいたわるように。

　けれども、楓はまだそこにいた。自分自身に謝りながら、心の欲求に従った。

　個人の心など知るわけもなく、時間は無情にも過ぎていく。

　冬の空気がコートの隙間に忍び込む。震えた。

　あと五分だけ粘ってみよう。そう決めた時だった。

　明確に意識するより、体が勝手に反応していた。

　ガードレールから立ち上がる。そうさせたのは、鼻をくすぐる甘い匂いだ。

「この、匂い」

　記憶がフラッシュバックする。

　夜の町の景色と結び付いた匂いに、背中を押された。

　その香ばしい匂いが、甘く胸を焦がす。

　駆け出していた。スニーカーの底をアスファルトに叩きつけるように、楓は走る。　

　間違いかもしれない。

　だけどそんな懸念が何だと言うんだ。

　"こっち！"

　角を曲がる。

　少し離れた街路樹から、ブルーライトが射し込んでいた。その光を受けるように、一台の車が見えた。

　白いキャンピングカー。サイドドアの一部を開いている。

「あ......」

　声が勝手に漏れた。

　見覚えのある折り畳み式スタンドが、視界に飛び込む。

　その上に並べられた菓子が、楓の全ての注意力を奪う。

　幻覚だろうか。いや、それにしてははっきりと見えすぎる。

「ベルギーワッフルの、キャンピングカー......うそ、これ、なんで」

　楓はふらりと近づいた。その足を止めたのは、聞き覚えのある男の声だった。

「なんでとは失敬だな。このキャンピングカーの主がいるからに決まっているだろう？」

　キャンピングカーから一人の男が身を乗り出していた。

　ちょっと癖のある金髪がさらりと流れる。健康そうな褐色の肌が見えた。

　楓の黒い瞳と、男の赤茶色の瞳が交錯する。

「あ、あ、ああああっ、ア、ラン！？　なんで、なんで、あなたなんで日本(ここ)にいるのよ！？」

「なんでって言われてもな。時空魔法を使ったからとしか言い様がないんだが。ま、とりあえずだ」

　にぃと人の悪い笑いを浮かべ、男――アランシエルは楓を手招きする。

　近づいた楓に、すかさずワッフルの一つを手渡した。

「寒い夜に温かいワッフル。悪い取り合わせではないと思うぞ？」

　穏やかな口調で語りかけながら、角の無い魔王は軽く右目を閉じた。フッと赤い光が瞬いた。