異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

最終章 サヨナラ、そして

60.帰還前日 後編 ～二人の夜～

　しばらくの間、二人とも動かなかった。口も聞かない。沈黙のみが支配する。

　どんな表情をしていいか分からず、アランシエルは二杯目のワインを手にする。

「ありがとう」

　ポツリと礼を言うのが、今のアランシエルの精一杯。

「ううん、こちらこそ。あたしも嬉しかったから」

　ぎこちなく返答するのが、今の楓の精一杯。

「喜ぶべきことなんだろうが、皮肉だな。引き留めたくても、余はそれが出来ない。無理につなぎ止めることが出来れば、どんなに楽か」

「あたしもそうだよ。泣いて喜んで、こっちの世界にいることを選べたらと思うもの。だけど、それは出来ないよ」

「そうであろうな。地球でやりたいことがあるなら、それに向かって突き進むべきだ。上司としては、やはりそう言わざるを得ない」

「うん......アランならそう言ってくれると思ってた」

　楓は部屋の隅を見る。自分の唇が震えていることに気がつき、そっと指で押さえた。

　これを言ってしまえば、間違いなく後戻りは出来ない。

　だが、だからこそ言わなくてはいけないことだ。

「自分のお店、持ちたいんです。パティシエールとして、やっぱりそれはどうしても叶えたい夢だから。自分のお店を持って、そこで皆に喜ばれるお菓子を作りたい」

「――そうか。薄々勘づいてはいたが、やはりそれがお前の夢なのだな」

「はい。アランと出会った時は、忘れかけていたんだ。仕事しんどいし、自分にほんとにそんなこと出来るのかなって。だけど」

　うつむく。膝に乗せた手に、ぎゅっと力がこもった。

「だけど、こっちの世界(ナノ・バース)で働いている内に、思い出したの。お菓子を作るのも好きだし、それを食べてもらうのも好きだっていうこと。アランが教えてくれたから、自分でも上手くなったと思う。パティシエールとして上達することが、純粋に嬉しかった」

「そう、か」

「うん、だから......自分の夢を忘れたくない。どうしても叶えたい」

　自分に嘘はつけなかった。

　だから、正直に告げることを選んだ。

　"後悔しない"

　そう願った。

　そう誓った。

　だけど、何故こんなにも心が痛むのだろう？

「諦められたら楽なんだろうなって、すごく思う。けれど、どうしても無理だった。地球に戻って、そこでもっと上手くなって、その上で夢を叶えたい。諦められない」

「それだけお前が良いパティシエールだということなんだろうよ。そうか、やはり無理か。まあ、多分そうだろうなとは思ってはいたがな」

「アランの気持ちは嬉しいし、それに応えられたらなって思うけど......だけど」

　楓はそれ以上は何も言えなかった。

　嗚咽が喉から漏れ、彼女の言葉を遮る。　

　みっともないと思いながらも、どうすることも出来ない。

「良い。何も言わなくても良いから」

　気がつけば、アランシエルの腕の中にいた。

　見慣れた黒マントの生地が、自分の顔に触れる。抵抗する気にもならず、自然とその姿勢のままになった。

「余は自分の気持ちを伝えた。それにお前は誠意をもって答えてくれた。それで良いではないか」

「っ、け、ど、でも」

「互いの願いが叶わぬことなど、この世にいくらでもある。最後の最後に、お互いの言いたいことを正直に言えた。それだけでも十分だと思うぞ、余はな」

　お前はどうだと問うように、アランシエルは楓を見た。

　その視線から逃げるほど、楓は弱くはない。

「うん、そうだね......何にも言えないまま帰ったら、きっともっともっと辛いよね」

「ああ。だからな、カエデ。泣くなよ」

　ほんの少し、アランシエルは力を入れた。

　楓の体が密着し、ほとんどアランシエルのマントにすっぽり隠れる。彼の方が頭二つ高いため、自然と見下ろす形になる。

「こんな姿勢でいると、セクハラだとかなんとか言われそうだな」

　下手な冗談だなと思いつつ、魔王はあえてそう口にする。

「まさか、言わないよ。今は仕事じゃないもの。それにアランの腕の中、暖かいし」

「人より少し体温は低いはずなんだが？」

「心臓の温度が伝わるから、じゃないかな。それにね」

「まだ何かあるのか」

「砂糖とバターと卵の匂いがして、すごく甘くて優しい感じ」

「それはお前もだろうが。まったく、結局菓子作りの話になる」

　抱き合ったまま、アランシエルと楓は言葉を交わす。

　そのやりとりは優しく静かに紡がれた。　

　洋燈(ランプ)の明かりがそろりと落ちかけた頃、魔王はそっと聞いてみる。

「なあ、カエデ」

「どうしたの？」

「今夜だけ、余の側にいてほしい」

　返事は態度で示された。

　抱きついた姿勢のまま、楓はアランシエルにぴたりと寄り添った。

　アランシエルはそっとその小さな肩を抱く。

　そして洋燈(ランプ)の光が消えた。

†　†　†

　何故、パティシエールになろうと思った？

　え、それ答えなきゃいけないかな。

　ううん、普通に大学に進学してもよかったのよ。でも、手に職があった方が安心かなって。

　余が知る限り、大学に行こうと思えば大体は行けると聞いたぞ。

　ショウシカ？　の影響で、子供の数も減っているとか。それでも行きたくはなかったのだな。

　うん。行ったら行ったで楽しかったとは思うんだけどね。性格的に合わないかなあって。

　そうか。それでパティシエールにか。

　はは、こんなに大変だとは思わなかったけどね。

　朝は早いし、粉の袋は重いし、友達とは休みも合わないし。理想だけじゃ働けないなあって、何度も思ったよ。

　余と初めて会った時、そんなことを言っていたな。実につまらなそうな顔をしていた。

　うっ、いや、うん。

　クリスマスイブに働かなきゃいけないって、結構きつかったし。覚悟はしていたけどね。

　使われる立場というのは、時としてしんどいな。

　余もパティシエとして働いたが、あれは生活の為ではなかったからな。

　カエデとは事情が異なる。

　そうね。でもそれを言い訳にしては、ほんとはダメなの。

　それが分かっていても、時々は嫌になるかな。

　今はもう大丈夫なのか？

　うん。こっちで働いている内に、前向きになれたから。労働環境が良かったからね。

　お互いに得るものがあったならば、良かったということだな。

　そうだね。一つ聞いていい？　アランはもう、地球に来ることはないの？

　絶対ではないが、そうそう滅多には行けないだろうな。時空魔法には手間もかかるし、余程の用が無ければ使わない。

　そっか......じゃあ、二度と会えないかもね。

　そうかもしれない。出来ない約束はしたくないから、必ず会いに行くとは言わない。冷たいと思うか。

　ううん、そんなことない。アランが優しいってこと、よく知ってるもの。魔王のくせに、優しくてお菓子作りが上手くて。

　変な魔王だな。我ながらそう思うよ。

　そうね。でも、素敵な魔王さまだよ。少なくとも、あたしにとっては。

　はは、嬉しいことを言ってくれるな。まったく、お前というやつは。

†　†　†

　意識がゆっくりと浮上する。

　それにつられるように、楓は目を開けた。

　ここはどこかと身じろぎすれば、背中がぶつかった。気がつく。

　"あのまま寝ちゃったんだ"

　ソファの上で、アランシエルに抱き抱えられたまま。

　二人とも服は着たままだから、色々なことがあったわけではない。けれど、それ以上に濃密な時間だったと思う。

　"夜が明けるなあ"

　部屋のカーテンが、うっすらと白く見えた。床に落ちたその光を、楓はぼんやりと目で追った。

「起きたか？」

　上から聞こえた声に、楓は首だけ曲げる。見慣れた豊かな黄金の髪、そして真紅の双眼が見えた。

「うん」

「そうか」

　交わした言葉はごく短い。消えてゆく一瞬を惜しむように、楓はアランシエルの服に顔を埋めた。