58/64

58.帰還二日前

　里崎楓は感傷的な人間ではない。少なくとも、自分のことをそう思っている。

　けれどここ数日を振り返ると、その考えに自信がなくなってきた。

　"こんなに悩む人間だったかな"

　首を捻る。

　何となく自分の服を見る。軽い麻製のシャツに、同素材のベストだ。下は足首近くまであるロングスカート。

　普段着として、よく着ている服装だった。

　"こういう服ともお別れかあ"

　日本に帰ったら、着る機会は無くなるだろう。

　普段着ではスカートよりはパンツの方がやや多い。女の子らしさ全開の服は、何故か昔からあまり着た覚えがない。

「カエデ殿」

「はい、あ、エーゼルナッハさん」

　振り向く。

　数歩離れた場所に、見慣れたダークエルフが立っていた。

「どうされましたか。心ここにあらず、といった風でしたが」

「え、そんな風に見えちゃったんですか。すいません」

「謝るようなことではないでしょう」

　エーゼルナッハは少しだけ声の調子を和らげた。

「よろしければお茶でもしませぬか。そんな暗い顔をされていては、良い考えも浮かびませぬよ」と声をかける。

「ん、じゃあお言葉に甘えます。暗い顔って分かっちゃうんですね」

「見えなくても気配で」

「エーゼルナッハさんを見てると、隠し事出来ないなあと思います......」

「長年盲目だと、ちょっとした気配の差で大体分かるようになりますよ。お勧めはしませんがね」

　エーゼルナッハの盲目になった原因を思い出し、楓は顔を強張らせた。

「申し訳ないですけど、そんな事態にならないように祈ります。想像しただけで怖いもの」

「でしょうな」

　コツ、とエーゼルナッハは靴音を鳴らした。楓はその背中を追う。

†　†　†

　独特の香りだな、と楓は思う。

　カップを覗きこめば、透き通るような緑色だ。最初はためらったが、今はもう慣れた。

「エーゼルナッハさんが淹れてくれるお茶も、もう飲み納めですね」

　エーゼルナッハはすぐには答えなかった。

　何かを確認するかのように、卓に指を走らせる。

　白いテーブルクロスが、黒い指を浮き上がらせる。

「そうなりますな。カエデ殿の帰還の日は明後日でしたか」

「はい」

「早いものです。ついこの間、あなたと出会ったと思ったのにね」

「そう、ですね」

　エーゼルナッハの言葉に、楓は深く頷く。

　この一年間はあっというまの一年だった。もうすぐお別れかと思うと、心にひしひしと来るものはある。

「このお茶も飲めなくなりますね」

「その代わり、地球の飲み物を手軽に飲めるでしょう。自分で淹れておいてになりますが、そこまで惜しむ程の茶ではありません」

「それはまあ、そうですけどね」

　アランシエルが準備してくれていたので、コーヒーや紅茶はそれなりにあった。　

　それでも気軽に飲めるという程には無い。ジュースや炭酸飲料は全く手に入らない。

　"食文化の違いって、やっぱり大きいよね"

　ナノ・バースはやはりファンタジーの世界なのだ。

　二十一世紀に生きる日本人の自分には、色々と不都合も多かった。それは認める。

「帰ることが出来るのは、やっぱり嬉しいです」

　素直にここまでは言える。楓はカップに視線を落とした。

「でしょうね。私も地球に飛ばされたら、やはりこちらの世界(ナノ・バース)を恋しく思うでしょう」

「それでも、引っ掛かるものが心のどこかにあるんです」

　胸の内が重い。茶を一口啜り、楓は自分の気持ちを落ち着ける。

　エーゼルナッハは沈黙している。その沈黙が嬉しかった。

「エーゼルナッハさん」

「何か」

「話してもいい？」

「どうぞ。その為に声をかけたようなものです」

「うん......あの、アランのことなんだけど」

「はい」

「あたしが日本に戻ること、どう思っているのかな。や、そんなの本人に聞かなきゃ分からないと思うんだけどね。一年間一緒に働いてきたんだし、やっぱり寂しいのかな」

「それはあるでしょうな」

「それとも、ようやく大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)も終わって、ホッとしているのかな。あたしはその為の助手として、ナノ・バースに連れてこられたんだし」

「はい」

「それが終わったら、引き留める必要もないわけだから。ホッとしてるのかな、とかね。色々考えちゃうの」

　楓の声のトーンが沈む。

　自分の言葉で自分が悲しくなっていれば、世話がない。

　カップを持つ手が震えたので、ソーサーに置く。カチンとごく小さな音がした。

「アラン様がどう思われているかが、気にかかりますか」

「うん。けど、本人に聞くのも何だか怖くて」

「ふむ。お互いに聞くのをためらっておられると」

「お互いにって、アランの方も？」

　楓はエーゼルナッハと視線を合わせようとする。

　だが、それは叶わない。

　エーゼルナッハの目は呪印付きの布で覆われているからだ。

「恐らく高い確率で。アラン様も近頃、浮かぬ顔をしておられますからな。恐らくカエデ殿のことで頭が一杯なのでしょう」

「頭が一杯なんてこと、無いと思うけど」

　多少恥ずかしくなり、気まずくなる。

　エーゼルナッハはそんな楓の気配を感じたが、素知らぬふりをした。

「私は菓子作りのことはまるで分かりませぬ。それこそ、カエデ殿にもらったショコラ・モワルーがとても美味しかったというくらいしかね」

「懐かしいですね。去年の秋になるんですよね」

「ええ。あれは本当に美味しかった。カエデ殿の技術以上に、心がありましたからな。おっと、話がそれました」

　こほん、とエーゼルナッハは咳払いをする。懐かしく思いはするが、伝えたいものはそうではない。

「たかが菓子かもしれません。けれど、それは確かに私のように食べた人には、幸せをもたらしてくれました。カエデ殿もアラン様も、その技術をお持ちだ。そして、お互いにその技術を認めあってきた」

「そうですね。あたしがどれだけ出来たか分からないけれど、アランは認めてくれたと思います」

「ええ。そして貴女もアラン様を認めておられる。パティシエとして、いや、それだけではなく」

　語尾が消えた。二人の間に静寂が落ちる。

　いつかの夜は雨だった。今日は雨の代わりに、静寂が降り注いでいる。

　その音の無い雨を破ったのは、楓の方だった。

「分からないんですよ、エーゼさん。あたし、どうしていいか」

「......はい」

「心の中がもやもやしていて、すごく苦しい。でも、どんな言葉で表現していいのか分からない。アランに伝えるべきかも分からない。レシピもなくて、完成形もないお菓子を前にしてるみたい」

「であれば、材料こそが全てなのでしょう」

　エーゼルナッハの語り口は優しい。

　それに耳を澄ませるように、楓はそっと顔を上げる。

「材料こそが？」

「ええ。全ての感情が綺麗に整えられることなど、滅多にあることではありますまい。であれば、カエデ殿の今の気持ちが全てなのでしょう」

「今の、気持ち」

「あくまで私の考えですがね。ただ、老境の身としては言える時に言った方がいい。それだけは忠告いたします。後になって言っておけばよかったと思っても、時既に遅し。それだけは避けた方がよろしい」

　その言葉の意味が楓の心に沈む。

　亡き妻のことを指してなのかと思うと、それは重い。

　だが重くても、けしてきつくも冷たくもない。

「伝えなきゃいけないよね」

　楓は決意を口にする。

　エーゼルナッハは「願わくば、そうなさることを望みます」とだけ答えた。