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57.帰還三日前

　カエデ・サトザキがこの世界(ナノ・バース)からチキュウに帰る。

　このニュースは、魔族領(ゼノス)全領土を瞬く間に駆け巡った。

　領民の動揺を防ぐため、大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)が終わるまで伏せられていたのである。

　しかし、帰還の日が決まったならば秘密にしておく訳にもいかなかった。

「カエデおねーちゃんがいなくなっちゃうってほんと！？」

「もう会えないんですかああ、やだああ！」

「カエデちゃんが持ってくるビスケットやクッキー、もう食べられないんだべか。残念だあ」　

　獣人の子やゴブリン、コボルト、オークらが毎日のように、魔王城に訴えにくる。　

　これに対応するのは、主にグーリットの役目であった。

「いやさあ、お前らの気持ちも分かるんだけどな。もう一年経過したし、これ以上は無理なんだよな。そこら辺分かれよ？」

　グーリットとしても心苦しい。彼も内心ではちょっと寂しいのである。

　けれど、家族や友人とも会えないままというのは、間違いなくおかしい。

「んだども、グーリット様......わしら、カエデさんの作る菓子も確かに惜しいけどな。あの子の笑顔見とると、元気出るんや。だからこう」

「だよなあ、分かるぜ分かる。その言葉は俺がちゃんと伝えとくからよ。とりあえず帰りな？」

　渋々といった様子で、オークの親父が引き下がる。

「気が重いよなあ」と頭をかきながら、グーリットはそっと門を閉じるのであった。

†　†　†

「つーわけで、毎日毎日こっちも大変なんだって話だわ。あー、肩凝った」

「大儀だった、グーリット」

　報告を終えたグーリットを、アランシエルが労う。その表情はどことなく晴れない。

「いや、これも仕事だからよ。そこに文句はねえよ。それより問題はさ」

「何だ？」

「何だ、じゃねえよ。お前だよ、アラン。どーすんだよ、ほんとに嬢ちゃん手放しちまうのか？」

　鋭い言葉と共に、グーリットはビシッと指先をアランシエルに突きつける。

　無礼とも言える仕草だが、アランシエルはこれに異を唱えなかった。

「カエデの雇用契約延長の話なら、無しだ。それは前にも言ったと思うが」

「ちっ、シラ切ってんじゃねーよ。俺が言いたいこと分かってんだろうに」

「......あいにく物わかりが悪くてな」

「あっ、そうかい。じゃあ改めて言ってやんよ。雇用契約ならまずくてもさ、婚姻関係なら問題ねえだろ？　身も心もお前のものにしちまえば、嬢ちゃんも何の抵抗もなくこっちの世界(ナノ・バース)に永住出来る」

　ドクン、と二人の間の空気が震えた。

　アランシエルとグーリットの魔力の波動がぶつかったのである。

　明確な形こそ取ってはいないが、二人の意思がぎりぎりとせめぎあっていた。

「それは出来ない。余のわがままでカエデの自由を奪い、余の手元に縛り付けるなど。そんなこと」

　アランシエルが苦渋の表情を浮かべる。

「わがまま？　自分に必要な存在を欲しいと思うことのどこが、わがままなんだ？　それに無理に婚姻しろなんて、俺は言ってねえ。お前の気持ちと考えを伝えた上で、嬢ちゃんに聞いてみろって言ってんだよ」

「カエデは人間だぞ。地球に家族も友人もいる。あいつが働いている職場もある。それらを奪ってしまっては、カエデがあまりにも可哀想だろう」

「アラン。俺さ、お前の物分かりのいいとこは嫌いじゃねえわ。むしろ同族として好ましいと思ってる。けどな、てめえの気持ちを圧し殺してんのは、そりゃ違うだろうよ」

　グーリットの刺すような視線が、アランシエルの反論を封じた。そこにグーリットは更に畳み掛ける。

「寿命の問題だって、お前の血を受け入れりゃそれなりに解決する。嬢ちゃんだって、お前に好意くらい感じてるだろうよ。それでも無理だって言うなら、弱腰過ぎるぜ？」

「考えたさ、それくらいはな」

「なら、なんでもたもたしてんだ」

　グーリットの言葉の語尾は、轟音にねじ伏せられた。アランシエルが円卓に拳を叩きつけたのである。

　ほぼ半壊した円卓はゆっくりと崩れ、ずぅんと重い音を立てる。

「もし余がそれを言い出せば、カエデの夢を奪うことになる」

「夢？」

「ああ。一流の菓子職人として、名をなしたい。認められたい。自分の店を持ち、そこで作った菓子を皆に食べてもらいたい。全てのパティシエやパティシエールが持っている夢だ」

「分からなくもねえけど、それはナノ・バースじゃ出来ないのかよ」

　そう反論しつつ、グーリットは薄々察していた。アランシエルの答えは、ほぼ彼が察した通りだった。

「ナノ・バースにあいつの菓子の技術が分かる者が何人いる？　最新の菓子の流行は身近に手に入るのか？　何より、親兄弟や友人に自分の晴れ姿を見せたいということは、こちらにいてはかなわん」

「違いねえな」

「だからだ、グーリット」

　アランシエルは自分の髪をかき回した。乱暴にかき回したせいで、グシャグシャになる。

「だから余は、カエデを引き留めない。引き留めてはならない。余はあいつの夢を邪魔したくはない。あいつも余の気持ちを知れば、迷いが出るかもしれぬ。そんなことはしたくない」

「そーかよ。お前が納得してるならいいけどよ。でもな、アラン」

　グーリットは壊れた円卓を軽く蹴った。ガコン、とその端が削れる。

「――納得してるなら、なんでそんな苦しそうな表情してんだよ」

　親友の問いに、魔王は顔を背けた。

　答えたくもないのは、自分でもその答えに反感を抱いていたからだ。

「ほんとにそれでいいなら、そんな顔にならねえと思うぞ」

「理屈で全て割りきれるほど、余も達観していないのだろうさ」

「......そうだな」

　グーリットは答えに詰まった。

　アランシエルの苦悩を理解しようとしたが、それは諦めた。想像は出来るが、それは理解とは程遠いだろう。

「悪かったよ、アラン。お前が一番悩んでるよな」

　それでも声をかけずにいられなかったのは。

「けどな。俺はお前がそんな顔でいるのは嫌だぜ。せっかく祭典も終わったのに、魔王のお前が辛気臭い面でいるのはさ。やっぱおかしいと思うし、それに」

　やはりアランシエルの背中を押してやりたかったのだろう。

「嬢ちゃんに自分の気持ちを伝える権利くらいは、お前にもあるはずなんだよ。一年間過ごしてきたんだからさ」

「――心配かけてすまぬ」

「いいってことよ。俺ぁ、菓子作りは全然手伝えねえからよ。こういう時くらいは、お節介焼きたくなるってだけさ」

　わざと皮肉っぽい笑みを浮かべ、グーリットは退室した。

　あとに残ったのは、アランシエル一人だけだ。

「伝える権利、か」

　ぽつんと座ったまま、アランシエルは自分の右手を見る。二度ほど閉じたり開いたりした後、ゆっくりと立ち上がった。

　"菓子作りの方がよほど楽だな"

　窓際に立ち、その赤い目を外の風景に走らせる。

　春らしく風は穏やかだ。

　今の自分はこの風景に相応しくないと思い、すぐに首を横に振った。

　"自己卑下してもどうにもならぬだろうに。しっかりしろ、アランシエル"

　楓に伝えるか伝えないか以前に、自分で自分を否定している。そのことに気がつき、アランシエルは自分を叱咤した。