異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第五章 大いなる菓子の祭典

51.第二試合 ビスキュイ・ショコラ その三

　楓が出てくるのを待つ間、アランシエルは大変だった。

　ルー・ロウとシーティアが落ち着きを無くしていたので、それをなだめるのに忙しかったのだ。

「待つしかないというのは辛いですね、アランシエル様。ああ、カエデさんに全てを託すしかないなんて。ルー・ロウは、ルー・ロウは無力だ」

「私もダメダメですわ。さっきから妙に心臓がバクバクいって、しんどいんですの。はっ、つまりこれが世間で噂のダメイド？」

「心配なのは分かるが、待つしかないのだ。深呼吸でもしておけ。おーい、エーゼルナッハ、何か良い手はないのか？」

「残念ながらありませんな、アラン様。ですが、よろしければ替わりましょう」

　見えない目をこちらに向け、エーゼルナッハが近づく。

　アランシエルが場を譲ると、彼はゆっくりと口を開いた。

「......ぬしら、いつまで甘えておる気だ？　カエデ殿は、たった一人で戦っているのだぞ。それを信じることも出来ぬというのなら、さっさと帰るがいい」

　まるで呪詛にも似た響きに、ルー・ロウとシーティアが固まった。

　二人は顔を見合わせ、そして同時に頭を下げる。

　無言の一礼だが、そのきびきびした動作から伝わるものはあった。

「良い。大人しく座っておれ」

「流石だねえ、エーゼ翁。俺だとあんなにピシッと出来ねえからなあ」

　グーリットが口を挟んだ。

　その時だ。

　気配を感じ、アランシエルはコート中央を見る。そこには、楓と鈴村の二人が立っていた。二人とも、その手に菓子の載った皿を持っている。

「ビスキュイ・ショコラが出来たようだな」

　濃茶色のビスキュイを確認する。見た目は二人ともほぼ同じだ。少なくとも、明らかな失敗はない。

　"任せるぞ、カエデ"

　胸の中で、アランシエルは呟く。魔王には似つかわしくないが、それは確かに祈りにも似ていた。

†　†　†

「これがビスキュイ・ショコラか。初めて見る菓子だな」

　ユグノーは二つの菓子を交互に見る。

　チョコレートケーキなのだろうが、表面に特徴がある。ぴし、とひびが入ったように割れているのだ。

「変わった見た目だな。さて、どちらから食べようか」と問うと、楓が答えた。

「勇者様のお好きなように。拘束約定(ギアス)のおかげで、舌は嘘つけないのよね。だったらどちらからでも、問題ないから」

「右に同じ。勝負を分ける要素は、純粋に美味しいかどうかだけだからな」

「スズムラもそう言うのなら、適当に選ばせてもらうか。じゃ、スズムラの方から」

　ひょいと手を伸ばし、ユグノーは鈴村の作ったビスキュイを引き寄せた。

　チョコレートの匂いが、鼻先をくすぐる。甘すぎない、やや苦味を効かせた匂いだった。

　期待感と共に、ゆっくりとフォークを差し込む。

　"お、表面は堅めで、中は柔らかいのか。こりゃ二段重ねで楽しめそうだな"

　一口分に切り取り、口に入れた。

　メレンゲを大量に使っているのだろう。チョコレートを使っているのに、生地がふわりと焼き上がっている。

　それを楽しむ内に、甘さが口の中に広がった。

　ぱさぱさした印象はまるでない。

　堅めに焼いた表面と柔らかな内部のコントラストは、口の中に幸せを運んでくる。　

　チョコレート独特のねっとりした甘さにはコクがあり、そこに微かに苦味もある。複雑な甘さと言っていい。

「大したものだ。よし、じゃあ次にカエデ・サトザキのビスキュイをもらうよ」

　もう一つの皿を手にする。

　ユグノーは食べる前に、それをじっくりと眺めた。

　見た目はほぼ同じだ。ビスキュイ生地は深い焦茶色をしており、シックな印象を与える。

　普通のスポンジケーキは可愛らしい印象があるが、このビスキュイ・ショコラにはそれがない。その代わり、落ち着いた重みがあった。

　"ん、気のせいかな？"

　いよいよ食べようかという直前、ユグノーは一瞬だけ動きを止めた。

　自分の目の前にある楓のビスキュイと、さっき食べた鈴村のビスキュイを見比べる。

　何か違うような気がする。

　だが、それは何なのだろう。その正体がはっきりしない。

　食べれば分かると判断し、ユグノーは楓の作ったビスキュイを一口切り取った。

　観客達が「勇者様、ずーるーいー！」とブーイングをかましてくるが、それは気にしないようにする。

　ロゼッタの「あああ、おのれ、ユグノーおおぉ！　私に替われええぇ、そのスイーツを寄越せええぇ！」という叫びも聞こえてきたが、それも気にしないようにする。

　"役得っちゃそうなんだが、責任重大でもあるんだからな"

　そんな思いと共に、パクリ。

　フォークの先から、ビスキュイが舌に転がった。「これはいい」と思わず呟くほどに、濃厚なクーベルチョコレートの風味が広がる。

　堅めに焼かれた表面が砕け、その中の柔らかい中身が舌に溶けていく。

　"食感の二重奏(デュオ)とも言えるよな"

　たっぷりとした甘さに加え、カカオ独特の苦い香ばしさもある。それが味に奥行きを与えており、食欲を刺激した。

　深みのある甘さは、チョコレートにしか出せない味わいだ。普通のスポンジケーキも好きだが、こういう菓子も味わいがある。

「このパリッとしたした表面から、しっとりとした内部への変化。アクセントが効いていて、二度美味しいな」

　思わず口走りながら、更にフォークを進めていく。

　二口、三口と食べながら、ビスキュイ・ショコラを堪能していった。

　ふわっと膨らんだ生地はあくまで軽く、そこからチョコの風味がにじみ出る。

　その中から溢れ出すのは、滑らかなクーベルチョコレートそのものだ。

　"カエデ嬢が作ったビスキュイも美味しい。だが、スズムラの作ったビスキュイも相当なものだ。さて、どっちに軍配を上げるべきか？"

　一度フォークを置いて、ユグノーは考える。

　正直言えば、どちらとも言いがたい。

　拘束約定(ギアス)がかかっているという立場はともかく、どちらも勝たしてやりたいと思う。

「おーい、勇者様ー！　結局どっちが美味しいんだー？」

「羨ましいぞー、そんな美味しそうなスイーツを二つも食べてー！」

「この間の飲み代のツケ、早く返せー！」

　観客から浴びせられる声に、一つ聞き捨てならないものがあった。

「おい。飲んだ時は、俺はニコニコ現金払いだ！　ツケでなんか飲まねえよ！」

「ちっ、引っ掛からなかったか......」

「あんた、そんなどさくさに紛れて勇者様から騙しとろうなんて......」

　恐らく場末の居酒屋の夫婦なのだろう。何やら恐ろしいことを言っているが、ユグノーはぐっとこらえた。今はそれどころではない。

　考える。

　どちらのビスキュイ・ショコラが美味しかったのか。

　どちらも、チョコレートの甘さと苦さをバランスよく引き出していた。メレンゲの泡立て具合も、ほぼ互角だ。

　そのおかげで、生地はしっかりとしつつも柔らかい――待った。

「そうか。俺があの時感じたのは」

　記憶をわずかに巻き戻して、ユグノーはその瞬間を思い出す。

　あれは楓のビスキュイを食べる直前だった。

　何かが違うと感じて、一瞬だけユグノーは動きを止めたのだ。それが何だったのか、あの時は分からなかったが。

「生地の均一な焼き上がり。その一点においてだけ、あのビスキュイは勝っていたんだ。俺はそれを食べる前に気がついていて」

　あまりにも些細な差だったから、すぐには分からなかった。

　だが、ユグノーの紫眼は確かにそれを捉えていたのだ。

　より均一に焼き上がった生地の方が、味にムラがない。目の捉えた差異と、舌の記憶がリンクする。

「第二試合の勝者は、カエデ・サトザキ。ビスキュイ・ショコラのより均一な焼き上がり、そこで僅かに勝っていた。拘束約定(ギアス)に誓い、俺は真実を証言しよう！」

　ユグノーの高らかな声に、楓と鈴村が反応する。

　観客席のどよめきが聞こえてくるが、両者ともそれを気にする暇はない。

「あ、あ、ああ......勝った、勝ったよ、アラン、皆ー！」

　白いコック帽を取って、楓は満面の笑みを浮かべた。

　重圧が解かれたせいか、目にはうっすらと涙を浮かべている。

「ちっ、後輩に花持たせてしまうとはね。俺もまだまだだな」

　悔しそうな声をあげ、鈴村は額に手を当てた。そのままピレスの方を向く。

「すいません、ムッシュ！」

　だが、ピレスはゆっくりと頷いただけだ。

　その目は、コートの端を捉えている。蒼氷色(アイスブルー)の視線が、真紅の視線と真っ向からぶつかる。

「これで一勝一敗。カエデがくれたリベンジの機会だ。無駄にはせん」

　アランシエルが一歩だけ、ピレスとの距離を縮める。

　その目に活力が戻っているのを認め、ピレスは一瞬だけ緊張した。気圧されかけたのだ。

「そう簡単にはいかないか」

　その呟きは、観客席からの声にかきけされる。

　決着は明日、第三試合に持ち越しされた。その事実に興奮したのだろう。

　その興奮の渦の中を、この日の主役が歩いていく。

「どう、アラン。あたしだってやれば出来るんだから」

「まったく、恐れ入ったよ。ほんとによくやったぞ、カエデ」

　楓が小走りに近寄ると、アランシエルはサッと右手をあげた。

　意図を察して、楓も右手をあげる。

　二人のハイタッチが、パンと小気味良い音を立てた。