異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第五章 大いなる菓子の祭典

50.第二試合 ビスキュイ・ショコラ その二

「昨日はお疲れ様でした。さすがムッシュ、あのアランシエル相手の勝利、お見事です」

「ありがとう。あの、ロゼッタさん」

「はい、何か？」

「昨日からその誉め言葉、何十回となく聞いているのですが」

　ピレスは苦笑する。

　その横でロゼッタは「何度言っても良いではないですか！　あの素晴らしい、こう、なんというか、ふわふわのスイーツがっ！　魔王のサヴァランに勝ったのですから！」と笑顔になる。

　第一試合を取ったということもあり、とにかく明るい。しかし、ピレスの表情はどこか浮かない顔だった。

「そうですね。確かに私のスイーツは、アランシエル君のスイーツより高い評価を受けた。それはそれで嬉しいのですが」

「ん、その言い方からすると何かありますね」

「はい。あのレベルのアシェット・デセールになると、そもそも作るパティシエ自体が少ない。その中で優劣を競ったとして、その結果が果たしてどれほど意味があるのかとね。単に好みの差ではないかとも言える」

「それは私の口からは何とも」

　ロゼッタは口を閉じた。

　ピレスも黙りこみ、コートの端の方を見る。

　そこは空間がグニャリと歪んでいた。分厚いレンズを通したようにも見える。空間魔法による結果だ。

「ユタカが気になりますか、ムッシュ？」

　ロゼッタが声をかけた。

「いえ、特には。彼ならきっと大丈夫でしょう。ビスキュイ・ショコラは、彼の得意なスイーツの一つですからね」　

「そうですか。私もユタカのスイーツを何度かいただきましたが、どれも美味しかった。彼はカエデの先輩ですし、我々が有利ですよね」

「普通に考えればね」

　短く返答しつつ、ピレスは腕を組む。

　そう、普通に考えれば、こちらが圧倒的に有利だ。あと一勝取ればいい。

　そして先輩と後輩なら、普通は先輩が勝つ。鈴村にも気を抜いたところは無い。ここで勝負は決まるかもしれない。

「それでも勝負は最後まで分からないものだからね」

「え、あ、はい。そうですね、ムッシュ」

　半ば独り言のようなピレスの呟きに、ロゼッタは律儀に反応した。

　浮かれるのは早いと自分を戒める。

「喜ぶのは勝ってからですよね」とピレスの方を伺うと、ピレスは頷いた。

「そう、それからで十分です。ユタカの腕を信じて待ちましょう」

†　†　†

　ビスキュイ・ショコラをオーブンに入れてから、鈴村は一つ息を吐いた。

　ここまでの工程は順調だ。何の問題も無い。

「あとは150℃に予熱したオーブンで、四十五分焼けばよし、と。うん、いける」

　冷たい水を一口飲み、気持ちを落ち着けた。

　焼き上がった後は、型から外すだけだ。待っている間にやることは特にない。落ち着いて座っておくだけだ。

　"里崎の方はどうだろう"

　鈴村は考える。

　ここからは向こうのキッチンは見えない。空間魔法とやらの原理はよく分かってはいない。

　けれども、とにかく遮断されていると分かれば十分だった。

　昔の後輩と異世界で再会する。

　しかも、その後輩とスイーツで競いあっているのだ。かなり奇妙な状況だと思う。

　"あいつがねえ"

　思い出すのは、楓が初めて自分の職場に来た時のことだ。

　その時はまだ、製菓の専門学校の学生だった。正式に働き始める前に、職場に見学に来たのである。

「初めまして、里崎楓です。この春からこちらで働くことになりました。今日は見学ということで、どうぞよろしくお願いします」

「ん、よろしくお願いします。鈴村豊です。この春で、こちらのホテルでは四年になります」

「四年っ！　すごいですね、鈴村さん！　あたしなんか、まだ未経験なのに！」　

「新卒なんだから当たり前じゃないかな？」

　くりくりした目を輝かせながら、里崎楓はキッチンを見渡していた。

　見学者ではあっても、きちんとコックコートとコック帽は着用している。鈴村のものとは違い、まだ新しい。

　少し緊張しているのか、その表情が堅い。

「里崎さん、そんな堅くならなくていいから。今日はほら、見学だし」

「は、はい。すいません」

「別に謝らなくてもいいからね。お菓子ってさ、食べた人を笑顔にするものだろ。作る俺達が怖い顔してちゃ、いいもの出来ないと思うんだよ」

　カスタードクリームを作りながら、鈴村は楓の方を向く。

　卵黄と砂糖が溶け合い、優しい甘い匂いが広がる。

　その匂いにつられるように、楓も柔らかい表情になった。

「そうですよね。なんだか、皆さんテキパキされていて、ちょっと圧倒されちゃって」

「最初は誰でもそうだよ。ちょっとずつ覚えていけばいいさ。それに、君はまだ学生だしね」

「ありがとうございます」

「うん。心をこめて技術を磨け。それでこそ、美味しいお菓子を作ることが出来る。これ、俺の座右の銘なんだ。参考になるか分からないけど、覚えておくといいかも」

　楓の返答を聞くより先に、鈴村はカスタードクリームをスプーンですくった。それを楓に差し出す。

「鈴村さん、これは？」

「味見してくれる？　シュークリームに使うんだけど、いつも自分でしか味見しないからさ。たまには人に見てもらおうと思って」

　鈴村がそう言うと、楓はその表情を緩めた。

「ありがとうございます。じゃあ、遠慮なく」

　小さなスプーンである。ほんの一口で味見は終わった。

「バニラビーンズの風味がスゴく効いてますよね」という誉め言葉に、鈴村も表情を緩める。

「いつもやってるからな。君もここで働いたら、これくらいはすぐに出来るよ。今日のところはお客さんだ、色々見ていきなよ。あ、それと」

「はい？」

「あんまり味見しすぎると、後で体重計見て後悔するからな？」

「気をつけます！」

　ピシッと直立不動になり、楓は鈴村の冗談混じりの助言を受け止めた。

「本気になるあたり、若いなあ」と鈴村は肩をすくめる。

　チーンとオーブンが音を立て、焼き上げの終わりを告げる。

　思い出から現実に意識を引き戻しながら、鈴村は立ち上がった。　

「さて、出来はどうかな。可愛い後輩ではあるけど、俺も負けてやる気はないしね」

　軽く肩を回す。

　オーブンを開け、鉄板を引き出す。

　ほぅと軽く、それでいて芳醇なチョコレートの匂いが立ち上る。

　視線を落とせば、そこには見事に焼き上がったビスキュイがある。

　表面はピシリとひびが入ったように見え、どこかコミカルだ。軍手をはめて、型を掴んだ。

　"これを軽く、作業台に打ち付けて"

　コン、コンと金属音が響く。

　ビスキュイの中に溜まった空気が、表面のひびから抜けていった。これは余分な熱い空気なので、ここで抜いておく必要があるのだ。

「うん、上手く出来た」

　ゆっくりと慎重に型を外しながら、鈴村は頷いた。

†　†　†

　同時刻、楓もオーブンを開けていた。

　取り出したビスキュイ・ショコラは、見事なチョコレートブラウンだ。

　メレンゲをしっかりと泡立てたおかげで、適度な生地の堅さを保っている。

　"どうかなあ"

　すっと人差し指で、表面を触ってみた。ごくうっすらと沈む。表面は乾いているが、中身はしっとりとしているようだ。

　良い出来上がりだと判断し、ほっと息を吐く。この焼き上がりを確認する時は、いつも緊張する。

「よし、これならいけそうね」

　型を外して粗熱を取る。

　この時、楓の目はビスキュイ・ショコラと同時に鈴村豊を捉えていた。

　このキッチンからは見えないけれど、今頃は彼も同じ様に焼き上げを終えているだろう。

　"ユグノーさんに出すまで、あと一時間。生地から粗熱が取れるには十分ね。最適の状態で出せそう"

　ここで勝たなければ、全てが終わってしまう。

　その事実が今頃になって、楓の背中に重くのしかかった。

　大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)の行方も、この一年の結末も、自分のビスキュイ・ショコラにかかっているのだ。

　"大丈夫よね"

　里崎楓はぎゅっと右の拳を握った。