異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第五章 大いなる菓子の祭典

47.第一試合 アシェット・デセール その三

　時間が刻々と過ぎていく。

　アランシエルは作業に没頭する。

　自分と自分の作るアシェットだけの、孤独で幸せな空間に閉じこもる。

†　†　†

　丁寧に静かに、アランシエルはグレープフルーツのパート・ド・フリュイを乗せた。

　細く切られたフリュイは、半透明に光る。その下にあるのはオレンジのジュレ、オレンジの果肉、生クリームが乗ったサヴァランだ。

　"メインパートは出来た。ここからの飾り付けが重要"

　より美しく、より華やかに。一つの世界をプレートの上に表現する。それがアシェット・デセールだ。

　ピンセットを手にして、用意しておいた花をつまむ。

　黄色いフェンネルはスイーツの周辺に挿す。

　可愛らしいオレンジ色をしたナスタチウムの花を、その横に。

　淡い菫色のボリジは、パート・ド・フリュイの上に飾るように。

　"これを更に引き立てるために"

　スプーンにはっさくのソースをすくい、プレートに垂らしていく。

　大小さまざまな点を描き、わざとぶれを出していく。

　雨あがりの庭のように、はっさくのソースによる水たまりが描かれる。

　"仕上げだ"

　アランシエルは、小さなスプーンを手に取った。それでオレンジペーストをすくう。

　先程描かれたはっさくのソースの水たまり、その中の一番大きな一つを標的とした。

　とろん、とオレンジペーストが落ちた。暖かみのあるオレンジ色が、はっさくのソースの透明な白と溶け合う。

　プレートの上に、一つの世界が完成する。

†　†　†

「ジューダス大司教、時間です」

「よし。両陣営、そこまで。手を止めて、スイーツ作成の作業を中止してください」

　司祭の一人に答えてから、ジューダスは作業終了を宣言した。

　その声に従い、司祭達が二方向に散っていく。彼らが向かったのは、空間魔法で接続されたキッチンだ。

　その様子を見ながら、楓は口を開いた。

「長い三時間だったわね」

「ほんとに。しかし、本番はこれからですよ」

　ルー・ロウが答える。

　平然を装ってはいるが、流石に緊張は隠しきれてはいない。

「三セットマッチの第一試合......ここで勝ったからといってもまだ決まらず」

「逆にここで負けても、まだ決まりはしない。だけど、大きな流れは掴みますわね」

「そうよね、シーティアちゃんの言う通り。それは避けられないわよね」

　口を挟んだシーティアに返答しながら、楓はグーリットとエーゼルナッハの方を見た。

「どのみち待つしかねえだろ。一回勝ってるんだろ、大丈夫だって」とグーリットはあくまで明るい。

　だが、エーゼルナッハは黙ったままだ。それが気になった。

「エーゼルナッハさん、どうしたの？」

「ん。ああ、いえ。特に何も」

「そう言われると、ちょっと気になるんだけど」

「ならば言いましょうか。確かにグーリットの言う通り、アランシエル様はあのピレスなるパティシエに勝っております。だが、それはあくまで四年以上前のこと」

　エーゼルナッハの声は大きくはない。けれど、そこには真剣な響きがあった。

　見えない目をコートに向けて、ダークエルフは更に言う。

「敗北がただの天才を、真に活気と競争力ある天才にすることは多々あります。果たしてあのピレス・キャバイエがそうであるか。あるいは否か」

「いやですわ、エーゼ翁。不安になること言わないでくださいな。アランシエル様に限って、負けることなどないですわよ」

　シーティアの意見に、楓も同意した。

　けれど完全に同意しきれず、そんな自分に動揺した。

　"取り越し苦労よ。魔王よ、魔王。いくらあのピレス・キャバイエだって無理だって"

　心の片隅に不安を抱えつつ、里崎楓はコートを見つめる。

「替われー、勇者様、替われー！」

「そんな美味しそうなスイーツを一人じめにするなんて、ずーるーいー！　ずーるーいー！」

「人でなしー、審判役の交代を要求します！」

　アランシエルとピレスのスイーツを見ると、もう観客達も我慢しきれなかったらしい。皆立ち上がり、ユグノーへとブーイングの嵐である。

　ロゼッタが必死で「落ち着いてください！　気持ちは分かりますが、騒いでも仕方ありません！　私だって同じ気持ちだ、特にムッシュの作った方！」と私欲混じりの制止をしたが、騒動が収まるまでには十分ほどかかった。

「くそっ、何で俺がこんな目にあわなくちゃいけないんだ。おーい、俺はただの審判役だぞー。そんな恨みがましい目で見ないでくれー」

　ユグノーが必死で訴えながら、コートの中央に進み出る。

　石こそ投げられないが、罵声に近いブーイングを浴びていた。

「ちょっと可哀想ね」と楓は同情する。

「けどよ、嬢ちゃん。あれ見たら嫉妬したくもなるんじゃね？」

　グーリットが促す。

　審判役であるユグノーの前に、アランシエルとピレスが並び立っていた。

　その手に持っているプレートには、緻密に仕上げられたアシェット・デセールが載っている。

「あれを見たら確かに」

「審判役に文句の一つも言いたくなりますわね」

　ルー・ロウとシーティアが声を揃えた。楓に至っては、言葉を失っている。

「あたしだと何年かかるかしら......見当もつかないわ」

「さあね。俺も自信失いそうだよ。魔王もムッシュも見事なものだよな」

「くっ、この目では見られないのが惜しい。どれほどまでに美しい菓子なのか」

　鈴村はお手上げとばかりに降参のポーズを取り、エーゼルナッハは悔しげに呟いた。

　皆の視線が集まるコート中央では、ユグノーが二つのスイーツを眺めている。

「一つ確認していいか。このスイーツ、ほんとにスイーツなのか。食べてもいいものなのか？」

「訳の分からないことを言うものだな、勇者よ。食べなければスイーツなど、ただの小麦粉とクリームと砂糖の固まりだぞ。遠慮なく食せ」

「魔王君の言う通りだね。見た目の美しさに圧倒されているんだろうけど、遠慮無用さ。お好きなように召し上がってくれ、紫眼の勇者」

　ユグノーの問いに、アランシエルとピレスが答える。

　納得したように頷いてから、ユグノーは小さなフォークを手に取った。

　彼の視線の先には、アランシエルが作ったアシェット・デセールがある。

　即ち、オレンジとグレープフルーツとはっさくのサヴァランだ。

「まるで庭園の風景だな」

　ユグノーはそう言わずにはいられない。　

　濃緑のプレートの中央には、サヴァランが配置されている。チェリーのピンクがかったサヴァランは、丁寧に四角く切られていた。

　その上には、何かプルプルとしたオレンジ色のものと、細く切られたフルーツらしきものが載せられている。

「これ、何だ。透き通るような美しさだが、見たことがない」

「オレンジのジュレだ。その上の細く切ったものは、グレープフルーツのパート・ド・フリュイ。柑橘類でまとめてみた」

「事も無げにっ......いいだろう、食べてやるさ！」

　食べる前から圧倒された。

　そんな自分に腹を立てながら、ユグノーは最初の一切れを口にした。途端に、口の中に複雑な甘さが広がる。

　"な、んだ、これはっ！？"

　チェリーとオレンジのサヴァランは、全くむらなく均一に焼き上がっている。滑らかできめ細かい歯触り、そして舌触りが見事だ。

　オレンジのシロップに漬け込んでいたらしく、甘酸っぱさが暴力的なまでに爽やかだ。

「洋酒か、この芳醇な香りは」

「ご名答。最高級のグラン・マルニエをシロップに使っている。元々サヴァランは大人向けのケーキだからな」

「簡単に言ってくれるぜ。くそっ、その上に生クリームとクレーム・パティシエールだとっ。お前、俺の舌を破壊する気か」

「ふふ、ふふふ、いいものだな！　あの勇者ユグノー・ローゼンベリーが、余のスイーツに陶酔している姿を見ることが出来るというのはっ！」

「お、のれ、アランシエルッ。だが、悔しいが美味い！」

　抵抗出来ない。

　夢中で、目の前の柑橘類の天国へとフォークを踊らせる。

　これでもかと乗せられたオレンジのジュレは、サヴァランの生地を更に引き立てる。

　それだけではなく、はっさくのフリュイとは相乗効果を発揮する。

　ジュレがとろりととろければ、フリュイはぷちりとした歯触りをもたらす。

　しかも、両方に異なる甘味があるのだ。

「ジュレはあくまでオレンジの甘酸っぱさを柔らかく伝える。だが、はっさくのフリュイは適度な歯応えをっ。しかもこの弾けるような酸味が、悔しいほどに効いている！」

「だろうな。それだけ味わってくれたら、余も本望だよ」

　ユグノーは返す言葉もなかった。

　確かに素晴らしいスイーツだ。

　サヴァランを中心として、柑橘類の天国が展開されている。

　プレートの上に配置されたはっさくソースは、まるで春の水溜まりにも見えた。

「見事だ、アランシエル。だが忘れるなよ。まだムッシュ・ピレスのスイーツが残っていることをな」

　ユグノーはもう一つのスイーツの方を向いた。その作り手である天才(ジェニー)は、不敵な笑みを浮かべる。

　いちごとバジルとフロマージュのコンポジションが、ユグノーの前に差し出された。「後悔はさせないと約束しよう」という台詞と共に。