異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第五章 大いなる菓子の祭典

42.祭典一ヶ月前 前編 シガレット

　微風に誘われるように、楓は顔を上げた。

　視線の先では、木の芽が色づいている。僅かに見える華やかな黄色は、花びらだろうか。

「春近し、か」

　思わずぽつりと呟いた。

　犬の獣人のコボルトが「何か言ったかワン？」と尋ねてくる。

　犬だけに耳がいいのだろう。楓はそれに微笑で応えた。

「ううん、冬が終わるなあってだけだよ。あ、ほら、マドレーヌとフィナンシェあるけど、どっちがいいかな？」

　手に持ったバスケットを開き、コボルトに見せる。

　鼻をふんふんさせてから、コボルトはフィナンシェを指差した。

「マドレーヌは西門のオークが好きだから、持っていってあげるといいワン」と言いながら、ぺこりと礼をする。

　"礼儀正しいなあ"

　楓もお返しに礼をしながら、その場を離れた。

　立ち並ぶ家の合間から、魔王城が微かに見える。アランシエルは今ごろ、アシェット・デセールの特訓に励んでいるだろう。大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)まであと一ヶ月を切った今、魔王はその準備に余念がない。

「あたしも頑張らなきゃね」

　楓がぎゅっと右拳を固める。

　それを応援するかのように、左右から可愛らしい声があがった。

「その調子ですわー。フレッ、フレッ、カエデさーん」

「カエデさんならいける。ルー・ロウは信じていますからね！」

「ありがとう、シーティアちゃん、ルー・ロウ君。あたし、絶対やるからね」

　楓の口調には力があった。

　メイド服のサキュバスの少女は表情を緩め、執事服のインキュバスの少年はグッと右の親指を立てる。

　二人の顔を見ていると、何故か胸につまるものがある。

「あたしが皆に返せるものって、それしかないもん」

　ちょっと無理でも笑うことにした。笑顔でなければ、美味しい菓子は作れない。

　この残り一ヶ月、皆といつも通りに過ごそう。きちんと菓子を作って、皆に届けて、そして祭典に挑もう。

　"この二人にもお世話になったからなあ"

　心の奥で沸く感情は、暖かでちょっと切ない。

　春の到来を告げる風は、楓の黒髪だけでなく心まで揺らした。

†　†　†

　休憩はまだか、と切実に思う。

　腕が重い。指が痛い。腰が軋む。

　いつもなら、ここまではやらない。

「バターのかき混ぜ具合が甘いぞ。もっとしっかり！」

「はいっ！」

　横からアランシエルが叱責してくる。

　すぐに返事をして、楓はボウルの中をにらみつける。

　底の方でバターがクリーム状になって――いない。

　自分では十分と思っていたけれど、なめらかさが足りなかった。

　"注意力落ちてる"

　十分混ぜたと思っていたけれど、疲労が影響している。

　無意識に手が止まり、チェックが甘くなっていた。

「もうちょっとやらなきゃ」

「きついと思うが頑張れ。自分の店を持ったなら、誰もフォローはしてくれないぞ」

　楓に対して、アランシエルは甘くなかった。あえてそういう態度をとっていることは、楓にも伝わっている。

　一ヶ月後に迫った大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)へ向けての特訓も兼ねて、ここ最近の仕事量は多い。

「よし、バターがきちんとクリーム状になったな。次は？」

「粉糖をふるって混ぜる」

　答えた時には、既に楓はそれを行っていた。白い粉糖がふわりとバターにかかり、それを丁寧に混ぜていく。

　楓が今作っている菓子は、シガレットという菓子だ。

　名前の通り葉巻に似た形のこの菓子は、空気を含ませた生地にはしない。

　だから粉糖もバターの中にすりいれていく。泡立て器でこするように、という感覚だ。

　"次、卵白を三回に分けて混ぜて"

　これも混ぜるであり、泡立ててはいけない。空気を混ぜると失敗する。注意しながらしっかり混ぜると、卵白とバターが一体化していくのが分かった。

「菓子作りにはセンス以上に体力も必要だ。それは地道な練習を重ねるしかない」

「はい」

「頑張れよ、カエデ」

　アランシエルの言葉は短く、簡潔だった。

　それでもありがたい。腕に力が戻る。次、牛乳を混ぜる番だ。

　白い液体をとぷとぷと少量入れて、これを混ぜた。腕は重くない。さっきより軽い。

　混ざったと判断し、さらに牛乳を追加。しっかりとこれを混ぜて、なめらかさを保つ。

　"ベースはこれでよし。あとは薄力粉を加えて、生地の出来上がり"

　ふぅと軽く息をついてから、楓はさらに腕を動かした。

　ここからは生地を天板に絞り、オーブンで焼き上げる。焼き上がってから一手間必要だけれど、張り詰めた神経をほんの少し休ませることは出来るだろう。

　焼き上がったばかりのシガレットは、単なる薄い丸いクッキーのように見えた。これを天板からはがしてから、楓はそれを棒に巻きつける。

　くるりと薄手の生地が巻かれ、そこから棒を抜き取る。これをひたすら繰り返す。最後の生地を整えて、楓は歓声をあげた。

「終わった、終わりましたっ。シガレット五十本完成です」

「よし、よくやった。どれ、見せてみろ」

「どうぞっ」

　薄皿に盛られたシガレットを差し出すと、アランシエルはそれを一つつまんだ。「見た目は悪くないな」と呟きながら、そのまま口に放り込む。

「うむ。この薄く口溶けの良い歯触り。バターと牛乳のミルキーな甘さもくどくなく、合格点だ......と言いたいところだが」

　魔王の語尾が濁った。

　びくっと楓は身を震わせる。

「な、何か失敗しちゃった？」

「む、そうだな。この端の辺りのシガレット、生地の真ん中に白さが残っていないだろう。シガレットの理想の焼き方は知っているな。周りは茶色にこんがりと、中心には白さを残してだ。それが一番配色として美しい」

　アランシエルは五十本あるシガレットの内、一本を取り上げた。

　指摘した通り、このシガレットだけは全体的に茶色い。オーブンの火加減が僅かに強かったのだろう。

「あっ、ちょっと甘かったかな」

「まあ、強いて言うならばだがな。五十本も焼けば、一本くらいこんなのもある。だが祭典の第三試合では、こういった誤差をつぶしておかなくてはならん」

「そうよね。二十一人の審判役全員に、同じお菓子を出さなくちゃいけないものね。ごめんなさい」

「謝るほどじゃなかろうよ。余でもありうるミスだ。さ、このシガレットでお茶にでもするか」

　ポン、とアランシエルは楓の肩を叩いた。

†　†　†

　シャクッ、パリッという軽い音が響く。

　舌の上の軽妙な甘さを楽しみながら、グーリットはもう一本シガレットを取った。　

　細長い独特の形をした焼き菓子だ。棒でくるりと巻かれたからか、穴が開いている。

「これ、美味いよな。歯触り軽くて、俺すごい好きだわ」

　そのグーリットの対面では、楓とエーゼルナッハが同じようにシガレットをつまんでいた。

　盲目のダークエルフもまた「お茶うけにはぴったりですな」と微笑を浮かべている。

　楓もそれにならう。

　確かに良い出来だと思う。バターをきちんとなめらかに混ぜたからか、焼き上げたあとの生地は軽い。だが、ほんのちょっとだけ満足していなかった。

「これがね、焼き上がり過ぎたんだよね」

「む？　私には見えませんが」

「あ、ごめんね、エーゼ翁。このシガレットだけ、中心部分まで火が通っちゃってね。少し色が悪いのよ」

　楓はバツの悪そうな顔になる。仕方ないとは思うけれど、一応失敗は失敗だ。

　その表情を見て、グーリットが「なんでえ、しけた顔すんなよ」と声をかけた。

「失敗ってほどでもねーだろ。それに本番前にミスったと思えば、怖くねーよ。だろ、嬢ちゃん？」

「そうかな、うん。そう思うようにする」

　楓はうなずく。エーゼルナッハもそれに続いた。

「同感ですな。それに時間通りにきちんとシガレットを作り終え、ちゃんと美味しいのです。出来たことをまずは誇りましょう。反省はその後でよいのでは？」

「うん、ありがとう。よーし、次はやらかさないからね！」

　気持ちを切り替え、楓は失敗したシガレットをつまんだ。

　口にいれると、それは淡い甘さと香ばしさを残して消えた。