異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第四章 仮面のパティシエ

41.幕間 先輩、後輩、あの時の夢

　金髪の魔王が楓に語りかける。これ以上無いほどに真剣な顔だ。

「そうだ、シャンティイ・フレーズなどどうだ。苺たっぷりのスポンジケーキだ。祭典の華やかな雰囲気にもぴったりだぞ。お前なら出来る！」

「え、ええとね、アラン」

　楓はしどろもどろになりながら、アランシエルをなだめようとする。

　向かいの席では、ピレス・キャバイエが鈴村豊に話しかけていた。内容は似たりよったりだ。

「いいかい、ユタカ。これは忠告だ。タルト・ブーダルーにしたまえ。洋梨のコンポートは得意だったね。あれを使ったタルトなら、君の敗北はない」

「いや、ちょっと待ってくださいよ。俺らの試合のお題は、俺らが話して決めていいってことで」

　鈴村が必死で抵抗している。だが、彼も楓と同じように中々言いづらいようだ。

　喫茶店の隅の円卓を囲んで、四人は不毛な会話を続けていた。

「んもう、いい加減にしてよねっ！　先輩とあたしが決めるって話じゃない。なんで横から口挟まれなきゃいけないのよ！」

　ついに楓がキレた。

　アランシエルとピレスがビクッと反応する。

　ついでに言えば、お茶のおかわりを持ってきた女給もだ。

「おっ、お客さまっ、他のお客さまのご迷惑になりますから、お静かに！」

「ああ、ごめんね。これほら、ほんの迷惑料だからさ」

　鈴村は手慣れた様子で、女給にチップを渡した。

　濃紺のメイド服を着た女給は「あ、これは、はい、心得ました！」と笑顔で受け取り、去っていった。現金なものだ。

「おお、さすがはユタカだ。手慣れたものだな」

「どうも、というかですね、ムッシュ。里崎の言う通り、俺らが決めることでしょ。心配なのは分かりますが」

「心配なのは分かるか、分かるだろう！　余に負けたユタカ・スズムラなら！　余もピレス氏も、弟子の勝負が心配なのだよ。余はカエデが心配だし、ピレス氏は余に負けた貴様が心配なのだ！」

　ピレスと鈴村の会話に、アランシエルが口を挟む。

「負けた負けたって繰り返すなよな、魔王様ぁ！？」と鈴村が言い返せば、アランシエルは「いやあ、すまないな。わざとではないのだが」と視線を泳がせた。

　絶対にわざとである。

　親バカならぬ師匠バカといったところか。

　アランシエルもピレスも、悪意があるわけではない。

　それは分かっているのだが、当人達にすればイライラするのも仕方ない。

　そしてついに、里崎楓の忍耐が底を尽きる。

「はあー、もういいわ......！　黙って、みんな黙って！　ビスキュイ・ショコラにするから！　鈴村先輩もいいわよねっ！？　これで競うからねっ！」

「「「は、はいっ」」」

「声が小さいんですけどっ！？」

「「「はいっっ！！承知しましたっ！！」」」

「よろしい」

　ふう、とため息一つ、楓はどすんと座り直した。

　焦った女給が慌ててすっ飛んできたが「お騒がせしましたー」というスマイル一つで沈黙させる。

　"異世界にきてから、あたしも鍛えられたなあ"

　自分を振り返りながら、楓はお茶のおかわりを啜る。

　ちょっと癖のあるハーブティーのおかげで、ようやく心が落ち着いた。

†　†　†

　アランシエルと鈴村のスイーツ決闘(デュエル)の翌日、楓はやることがあった。大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)の第二試合、つまり自分と鈴村との試合のお題が未定だからだ。

　二人で決めていいとのことだったので、さっさとそれを決めるつもりでいた。

　けれども、実際はこの通りだ。

「あたしがそんなに頼りない？　そう言いたいわけかしら、アランは？」

　文句の一つも言いたくはなる。だが、アランシエルは涼しい顔だ。

「いや、別にそういうわけではない。どちらかと言えば、ユタカ・スズムラに聞きたいことがあってな。ちょっと邪魔しただけだ」

「俺に？」

「うむ。余はカエデの上司だが、カエデが地球でどんな働き方をしていたか知らぬ。先輩である貴様なら、その辺りを知っているかと思ってな」

　興味津々と言った具合で、魔王は身を乗り出す。

「ああ、そういうことか」と納得してから、鈴村は不意に笑顔になった。

　その視線が楓の方を向く。

「良かったな、里崎。お前、魔王様に愛されてるぞ」

「ぶふおっ！？」

　盛大にハーブティーを吹き出した。

　幸い人のいない方へと飛沫は飛んだので、物理的な被害はない。

　ただし、心理的な被害は結構ある。

「ぱぱぱぱパイセン、何をいきなりぶっ飛んだこと言ってるんですか、頭のネジが緩んでるんですか！」

「や、だってさ。特定の異性のこともっと知りたいって、関心のある証拠だろ。愛してると表現しても、そんなに無理ないと思うぞ」

　鈴村の平然とした語り口が、逆に楓をドギマギさせた。

　きっと他の人が見たら、今の自分は目がぐるぐるしているだろう。どうにかしなくてはならない。それもすぐに。

　そう思っている内に、アランシエルに先を越された。

「愛か。うーん、そう言われれば、そうなのかもしれぬな」

「ちょ、アラン、あんた何をくちばしって！？」

「や、冷静に考えたらだな。この約九ヶ月、余はほとんどの時間をカエデと共にいたのだ。特別な感情が生まれていても、別におかしくはないなと思った。ただそれだけだ」

　言葉にすると割と衝撃的な内容ではあるが、アランシエルの表情はいつもと同じだった。

　褐色の肌に赤みがさすこともなく、淡々と話す。

　その顔を見ていると、楓は自分が慌てていたことがバカバカしくなってきた。

「特別な感情、か。そうかな、そうかも。あたしもそう言われたらある......のかな」

「失礼ながら、お嬢さん(マドモアゼル)。それは考えることではない。感じることだと、私は思うよ。それも今のような慌ただしい状況ではなく、静かに自分に向き合ってね」

「う、うん。いえ、はい、ムッシュ・ピレス」

　ピレスのアドバイスに対し、ただ楓は頷く。

　相手はフランスの誇る天才パティシエである。敵とはいっても、敬意は忘れない。　それを受けて、ピレスはその蒼氷色(アイスブルー)の目を一度閉じた。

　再び開いたその双眼が、アランシエルと楓の顔に突き刺さる。

「とはいえ、昨日今日会ったばかりの私には、君達二人の仲など分からない。いずれにせよ、私が望むことはただ一つだ。三ヶ月後、良いスイーツ決闘(デュエル)をしよう」

「うむ。四年越しの再戦だな」

　アランシエルは、ピレスの差し出した手を軽く握った。

　楓もそれにならう。超がつく有名パティシエの手は大きく、それでいて暖かい。

「あ、じゃあ俺もだな。よろしく、魔王様。そして里崎」

　茶目っけのある笑顔を浮かべながら、鈴村も握手を求めてきた。

「先輩、調子いいですよね」と苦笑しながら、楓はその手を握る。

　自分がホテルの製菓部門に配属された時、この鈴村豊が指導役だった。それを思い出し、ふと懐かしくなる。

「鈴村先輩」

「ん、なんだよ。なんか神妙な顔して」

　社会人として、一人のパティシエールとして、最初の一歩を踏み出したあの頃。鈴村に聞かれたことがある。

「覚えてますか。あたしに夢持って働けよって言ったこと」

「覚えてるさ。何て答えたかも、ちゃんと覚えているよ」

「はい。自分のお店を持ちたいって、あたし答えましたよね」

　今も変わっていない夢。

　この異世界(ナノ・バース)で働く内に、再び色鮮やかさを増した夢だ。

　楓の表情は真剣そのものだ。そこに濁りのないことを確認し、鈴村は表情を引き締めた。

「ああ。その夢をかなえるだけの技量を身に付けたのか、見せてもらうぞ」

　二人の会話に、アランシエルが口を挟む。

「ふっ、良い面構えをするではないか。流石、余を本気にさせただけはある。なあ、ピレス氏。地球に戻る際に、この祭典はユタカ・スズムラにはいい経験になるのではないかな」

「そう願うよ。そしてそれは、君の大切なお嬢さん(マドモアゼル)も同じことだ」

「――そうだな、その通りだ」

　ピレスの切り返しに対して、黒衣の魔王の反応が一瞬だけ遅れた。

　理由は分かっている。

　自覚している。

　あと三ヶ月、それだけしか里崎楓と過ごす時間は無いのだ。

　"何を今更。分かっていたことだ"

　心の内の動揺を無理に消し去り、魔王は不敵な笑顔を作った。

　それが本心から出たものだと、自分さえもあざむきたくて。

「それでは三ヶ月後に。史上に残る華々しい祭典にしよう」

　アランシエルは立つ。その真紅の瞳には、さっきの迷いは一筋も無い。

「同意するよ、アランシエル君。前とは違うと言っておくさ」

「後輩相手に格好悪いところは見せたくないからなあ。じゃあな、お二人さん」

　ピレスと鈴村も席を立った。

　伝票はピレスが持っていく。今日は向こうのおごりらしい。

　その背中に向けて、楓は自分の決意を言葉にこめる。

「精一杯やらせていただきます。自分のためにも、アランのためにも」

　四人の菓子職人は二手に別れる。

　次に会う決戦の舞台を思い描き、己の技術を高めるために。