異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第四章 仮面のパティシエ

31.魔王と勇者

　勇者という存在を話には聞いていた。ゲームやおとぎ話の中では、その存在に憧れたこともある。

　世界を救う人類の希望が、この青年だと言うのだろうか。

「この人が勇者なの？」

　楓の問いに答えたのは、勇者本人だった。「お初にお目にかかる」と芝居がかった仕草で一礼する。

「ユグノー・ローゼンベリーと言う。人によっては紫眼の勇者と俺のことを呼んでいるね。君は確か、カエデ・サトザキだったかな」

「あたしのこと知ってるんですね」

「ロゼッタから聞いたしな。それにリシュテイル王国もそれなりに情報網はあってね。たいした菓子職人だとも聞いているよ」

　ユグノーの悠然とした口調には余裕があった。魔王アランシエルを前にして、全く焦りが無い。

　ハッタリか、それとも何か明確な理由があるのか。

　様子を見てみようかと、アランシエルは問いかける。

「ずいぶんと早急に余の到着を察知したな。先程ヘスポリスに着いたところなのだが。もしや見張っていたのか？」

「いいや、ただの偶然さ。たまたま広場の近くにいたら、見知った顔がいたんでね。挨拶に来ただけ。もっとも何の為にかなとは思うけどな」

「敵情視察とさっき言ったが？」

「具体的に何を視察しに来たのかってことさ。話によっちゃ、こっちから情報開示してやってもいいぜ」

　ユグノーは答えつつ、右手を前に差し出した。一瞬だけその手に光が集まる。

　収束した白光は長剣の形を取りかけるが、すぐに消えた。光の粒が霧散する。

「三年前は斬り合った仲だが、今は平和なもんだな。そう思うだろ、魔王様よ？」

　ユグノー・ローゼンベリーは笑った。肉食獣にも似た怖い笑みに、楓はゾッとする。

「違いないな、勇者。貴様とは本当に命の削り合いをしたものだよ」

　アランシエルもうっすらと笑った。その金色の髪が流れ、黒い闘気がたなびく。

　だがそれも一瞬。黒衣の魔王はすぐに落ち着きを取り戻した。

「最近そちらに隠し玉がいると聞いてな。その正体を暴きに来た」

「直球だな？」

　驚いたのはユグノーだけではない。

　楓らも「えっ」と言うような顔になる。「こっちの手の内明かすのかよ」とグーリットが詰めると、アランシエルは平然と答えた。

「隠そうが隠すまいが、どのみち徹底的に探すさ。それに勇者ならば、余がわざわざ足を運んだ意味くらい察しているだろう」

「予想はしていたが、まさか自分から言うとはね。で、こちらが素直に情報開示すると思っているのかな」

「勇者の騎士道精神に期待してさせてもらう。率直に言えば、そういうことだ」

　アランシエルは奇策を取らなかった。正直賭けである。

　けれどもユグノーの性格を考えた場合、真っ正面から向かった方がいいと判断した結果だ。それにこそこそするのは性に合わない。

「ハハッ、いいなあ、その開けっ広げな姿勢。気に入ったよ、アランシエル。お前、ヘスポリスに来たばかりだろう。この宿に泊まっておけ。お前らが望む人物を連れていってやるよ」

　賭けは勝ちと出たようだ。愉快そうなユグノーの返答に、楓は胸を撫で下ろす。

　だが、同時にこうも思う。相手がそれだけ自信があるということではと。

　ここで手の内を明かしても、祭典本番には問題がない。そう考えているからではと。

　その間に、ユグノーがぽんと小さなプレートをこちらに放った。

　受け止めたシーティアが、それをしげしげと見る。金属のプレートに刻まれているのは、樫の木亭という文字と番地を示す住所だ。

「ここに泊まれということですの？」

「ああ、それなりに高級宿だ。ユグノーの紹介だと言って、そのプレートを見せればいいさ。割引も使えるぜ？」

「気前のいいこと。ありがとうと言っておきますわ、紫眼の勇者」

　シーティアの皮肉混じりの礼に、ユグノーは「なあに、単なる社交辞令だよ」と軽く応える。

†　†　†

　ユグノーが言った通り、樫の木亭は大きな宿だった。

　商業の街として有名なヘスポリスでも、場所によっては閑静な地区はある。ヘスポリスのやや北側、高級な商店街が並ぶ裏手がそういう場所だった。樫の木亭はその地区の一角にあった。

「あらあらあら、まー珍しいお客さんだこと！　ちょっと、あんた！　魔王だよ、魔王！」

「なにいー、魔王がうちの宿に泊まりに来ただと！　こりゃ珍しい、ささ、中にどうぞ！」

「軽すぎるわよね、あなた達！？　いや、ありがたい話なんだけど！」

　樫の木亭のおかみとその主人の反応に、楓は思わず突っ込んだ。

　いかにも人のよさそうな二人は多分いい人なのだろう。客商売としては満点だ。

　だが普通は、もう少し怖がったりするものではないだろうか。

「無闇に怖がられるよりはいいさ。シーティア、あのプレート見せてチェックインの手はずを。二部屋を四泊で」

　マントを外しつつ、アランシエルは指示を出す。

　シーティアは小首を傾げた。

　悪戯っぽい笑みがその小さな顔に浮かんだ。

「アラン様とカエデさん、グーリットさんと私で一室ずつですのね？」

　楓は一瞬固まった。

　頭の片隅がさらさらと灰になるのが分かる。

「なななな何を言ってるのよ、シーティアちゃん」と肩を掴んで揺さぶるが、その顔は真っ赤だ。

「ええー、だってその組み合わせが一番ハプニングが起きそうですから。長い人生、楽しみが無いと味気ないですわー」

「ああああなたねえっ、そもそも人じゃないじゃないサキュバスじゃない！」

　シーティアへ詰め寄り、楓はまくし立てた。

　冗談ではない。まだこのエロいメイドと同室の方がいい。

　そのじゃれあいを冷めた目で見つつ、アランシエルはさっさと部屋の鍵を手に取った。

「行くぞ、グーリット。とりあえず荷物を置こう。ユグノーがいつ来るか分からん」

「あいよ。じゃあ嬢ちゃん、シーティア、後で会おうな」

「え......は、はい？」

　二人が去るのを見送りながら、楓は呆然とする。

　からかわれたと知ったのは、シーティアが「ふふ、カエデさんったら一々可愛いんですのねー」と指でツンツンしてきた時だ。

「あのねえ、あんまり年上をからかわないで！　アランだって困ってたじゃない！」

「あら、アラン様は別にカエデさんと同室でも構わないと思いますよ？　カエデさん、好かれてますもの」

「好かれて――ないないないないそんなことないわよ！？　あり得ないっ、絶対！」

　わたわたと両手を振りながら、楓は必死で否定した。

　あの魔王が？

　あのアランシエルが？

　ただの人間の女の子に好意をなんて、絶対にない！

「いやあ、母さんや。これはわしらも応援せんといかんのう。人の恋路は借金してでも助けろと言うからのう」

「そうだよ、あんた。ちょっと今から媚薬でも買ってこんとね。歴史は夜作られるって言うからね」

「余計なお世話よこんちくしょう！？」

　宿屋の夫婦にまでからかわれ、楓の精神力はさらに削られた。

　急にぐったりと疲れたので、とりあえず部屋に行くことにする。「何で旅の初日からこんな目にあうのよ」とぼやく見習いパティシエールの背中は、見事に煤けていた。

†　†　†

　軽快な音を立て、一人の男が歩く。その男がまとう雰囲気は颯爽としていながら、威圧感もある。

　冬の寒気を白い神装衣で遮断しつつ、男はポケットに手を突っ込んだ。その両目は紫色に染まっている。

「この時間ならいるかな？」

　軽い口調の独り言、そのまま石畳を蹴るように歩いた。群衆をすり抜けて、男は一軒の屋敷へと近づく。

　男の名はユグノー・ローゼンベリー。またの名を紫眼の勇者だ。

　豪荘な屋敷の門を一息に飛び越え、ユグノーはさっさと中へ侵入した。全くためらいという物が無い。

　屋敷の玄関にたどり着いた時、その扉がひとりでに開いた。まるでユグノーを誘うかのように。

　いや、よく見れば自動的にではない。扉の陰に誰かがいる。どうやらその人物が扉を開けたらしい。

　屋内に入りながら、ユグノーはその人物に声をかけた。

「魔王アランシエルがおでましだ。部下三人と一緒にな」

　反応は一拍遅れた。だが、そろそろと声が扉の陰からにじみ出る。

「へえ、流石は勇者。仕事が早いね。そうか、魔王め。部下と共に敵情視察か」

「ああ。側近のグーリット、メイドのシーティア、そして見習いパティシエールのカエデ・サトザキさ。あんたらをかぎつけたらしく、会いたいそうだ」

「カエデ・サトザキ」

　ぽつりとくぐもった声を響かせ、扉の陰から人が躍り出る。

　均整の取れた体を包むのは、銀色を基調としたコックコートだ。体つきからどうやら男らしいと分かるが、顔はよく分からない。

　何故なら、その顔面はのっぺりとした金属の仮面で覆われていたからだ。目と口の部分にだけ、うっすらと切れ目がある。

「いいだろう。ならば俺が挨拶に行こうか」

　やや茶色がかった髪を払いながら、仮面のパティシエはユグノーに告げた。