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29.リシュテイル王国へ

「ねえ、知ってる？　最近、すごく美味しいお菓子が流行っているって話」

「うんうん、聞いたことあるよ。見たこともない繊細なお菓子なんだってね。王都を訪問した友達が食べて、びっくりしたって言ってたよ！」

「えー、羨ましいなあ。どんな人が作っているんだろうね。その友達は作っている人見たの？」　

「ちらっとだけね。白い服を着ていて、多分男の人だったって教えてくれたよ。二人いて、すごくテキパキしていたって」

「え、それだけなの？　顔はどんな感じだったのか、見えなかったのかな」

「んー、その子が言うにはね。二人とも仮面をかぶって、顔を隠していたらしいの。だから顔も分からないし、声もくぐもって良く分からなかったって」

「へえ、仮面の菓子職人か。なんかカッコいいね！　いいなあ、いいなあ、そんな人が作るお菓子なら食べてみたい。きっとすごく秘密の味がするよね！」

「うん、ちょっとドキドキするよね。私も王都に行く用事ないかなあ」

†　†　†

　ふらりと白い小さなものが舞っている。厚く垂れ込めた灰色の空を見上げれば、その白いものは無数の列を成している。

　風に吹かれて散っても、次の白いものが埋めていく。白と灰色の風景は切りがない。

「よく降るな」

「そろそろ冬も終わりですからな。最後の大雪になるかもしれません」

　暖かい部屋の中、二人の男が言葉を交わす。

　二本の角を生やした黒衣の男――アランシエルは窓際にその長身をもたせかけた。

　五歩ばかり離れた間合いには、ベージュ色のローブ姿があった。長い白髪をフードから垂らし、その男――エーゼルナッハは見えない目を窓の外へ走らせる。

「先程の報告、真実(まこと)であろうな」

　アランシエルが短く問うと、エーゼルナッハは頷いた。漆黒の指が動き、空中で複雑に紋様を描く。

　何もないはずの空間から漏れるのは、人間の女性の会話だ。楽しげな陽気な声であったが、それは今のアランシエルの機嫌を損ねる原因だった。

「リシュテイル王国に潜ませた間諜(スパイ)からの情報です。たまたま聞き付けたらしいですが、無視するべきではないと判断したようでしてね。今朝、私に知らせてきました」

「うむ」

「何か、アラン様」

　音声情報を封印しつつ、エーゼルナッハは両手をローブの内側に戻す。

　アランシエルは窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「この冬のスイーツ決闘(デュエル)では、我々が負け越していたな。それとの関連性を考えていた」

「おっしゃる通りですな。ごく僅かではありますが、リシュテイル王国が勝ち越しました。集計出来ていない小規模な決闘(デュエル)は無視するとしても、若干気にはなります」

「ぼかすな、エーゼルナッハ。お前も察しているだろうに？」

　アランシエルの声が鋭さを増した。「それでは私見ながら」と答えつつ、エーゼルナッハは片膝を着く。

　因果関係と言えるかどうか。しかし、無視するには怪し過ぎるではないか。

「リシュテイル王国側から供出されるスイーツに、珍しい、いえ、まるで見たこともない菓子が散見されております。決闘(デュエル)に届けられた量は、大した量ではありません。けれども、その類いのスイーツが供された時は、魔族領(ゼノス)は敗北している」

「その差が負け越しの原因であろうな。そして問題は、誰がそのスイーツを作っているかなのだが――」

「今しがたの噂を信じれば、二人の仮面の職人という可能性は高いでしょうな。とんだ隠し玉がいたといったところでしょうか」

「全くだ。だが、何者なのだろうか。これまでの菓子とは違う菓子の作り手か」

　アランシエルは腕を組み、軽く目を閉じる。うっすらとした推量が脳裏に浮かぶ。ち、と思わず舌打ちしてしまった。

「アラン様にしては苛立っておられますね」

　エーゼルナッハの指摘にハッとした。

「すまん。どうにも嫌な予感がしてしまってな。ここで悩んでも仕方がないのに、余らしくもない」

「なるほど。ということはやはり」

「ああ。敵情視察だ。楓にリシュテイル王国を見せてやる約束もあるし、他にも用件はある」

　腕組みを解きながら、アランシエルは決意を口にした。

　自ら動かねばどうにもならない気がする。

　他にも用件があるというのも嘘ではない。

　大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)の規約(ルール)をそろそろ詰める頃だ。

　祭典の開催は、両陣営共同で責任者を出して決めている。だが、魔王アランシエル自らがお出ましとあれば、話が決まるのも早いだろう。

「承知しました。それで誰を連れていかれますか。カエデ殿は確実として、彼女だけではありますまい」

　エーゼルナッハの理解の良さに感謝しつつ、アランシエルは「グーリットとシーティアを連れていこう。エーゼ翁、すまないがルー・ロウと留守を頼むぞ。お前にしか頼めぬ」と告げた。

　その声の凛とした響きに、エーゼルナッハは深く頷く。

「承知つかまつりました。ごゆるりと、というのも妙ですが......それにしても、ふふ」

「どうした、余が何か変なことを言ったか？」

「いえ。アラン様が私をエーゼ翁と呼ぶのを聞いたのは、ずいぶん久しぶりだと思いましてね。小さい頃はよくその呼び名を使っておられた」

　エーゼルナッハの見えない目は、過去を映しているらしい。

「む、そうだったかもしれんな」と魔王は唸り、背を向けた。

　降りしきる雪から視点をずらせば、窓硝子に映る自分が見えた。黄金の髪の下、血の色をした双眼がこちらを見ていた。

　"我ながら成長したものだな。魔王アランシエル、か"

　感傷を数瞬だけ味わう。

　そう、昔はもっと背も低かった。全てにおいて未熟だった。今は――今は違うはずだ。

「エーゼルナッハ。余はお前達にとって良い魔王か。心からついていきたい、そう思える指導者だろうか？」

　窓の外の雪に問いかけるように、アランシエルは疑問を口にする。エーゼルナッハの声が魔王の背中を叩いた。

「他の者はよく分かりかねますが、このエーゼルナッハはアラン様を支え尽くす覚悟です。この老体の知恵でよければ、存分にお使いください。そして」

　間を置いてから、エーゼルナッハは再び口を開く。

　自分の言葉がアランシエルの背中を押せと。そう言わんばかりに。

「このエーゼルナッハ、ある程度は周囲の者から支持はされているようでしてな。自分で言うのは少々恥ずかしいですがね。私からはこれだけです」

「――ありがとう、エーゼルナッハ。十分伝わった」

　アランシエルはダークエルフの老臣へ向き直った。その真紅の瞳には自信がみなぎっている。

　ヒョウ、と雪が一際強く吹雪いた。

†　†　†

　リシュテイル王国を訪れる。

　この一言をアランシエルから聞いた時、楓は目をぱちぱちさせた。

　午後の仕事の開始時に聞いたので、今はコックコート姿だ。

　そんな楓を、アランシエルは不審そうに眺める。

「どうかしたか、カエデ。別に変なことは言ってはいないと思うがな」

「いや、ほんとに視察に行くんだなと思って。前にちらっと聞いた時には、現実感が無かったから」

「ほんとに行くのだよ。用件は先程話した通りだ。残り三ヶ月半、そろそろこちらも用意を整えていかねばならぬからな」

　そう告げる間にも、アランシエルは手を休めない。卵二つを片手で掴み、同時に割ってのける。手が大きいからこそ出来る技だ。

「そうか、そうだよね。あと三ヶ月半なんだし。うわ、どうしよう。急にドキドキしてきたなあ」

　ふー、と楓は大きく息を吐く。

　考えてみれば、異世界(ナノ・バース)に来てからほとんど遠出はしていない。遊びではないと分かってはいる。けれども心が弾むことは止められない。

　楓の気持ちは分かるらしく、アランシエルはなるべく優しく声をかける。

「用件のほとんどは、余やグーリットが片付ける。お前はリシュテイル王国の雰囲気だけ慣れておけ。祭典当日に雰囲気に呑まれてそれで失敗――だけは回避したいからな」

「試験本番前の模試みたいなものね」

「何となく言いたいことは伝わったようだから、とりあえず良かろう」

　不審そうなアランシエルとは対照的に、楓の顔は明るい。

　つまりこれは公費による出張だ。旅行要素込みと考えれば、楽しくないわけがない。

「アランにグーリットに、シーティアちゃんと一緒か。修学旅行みたいよね、どーしよ。服は何着ていけばいいかな！」

「ちょっと待て、お前どう考えても緊張感ないよな？」

「えっ、だって行く前から緊張しても仕方ないじゃない。行ったら緊張するかもしれないけど、その時はその時よ」

　楓はこれでも真剣である。リラックスした方が視野は広くなるものなのだ。

「度胸がいいのは良いことだ」とアランシエルは肩をすくめた。