異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第三章 スイーツはイベントごとに

21.ダークエルフの背中は秋雨に濡れて

　エーゼルナッハの朝は早い。

　通常、彼のような重臣は遅く起きる。だが、生来の気質なのか彼は早く起きて、そのまま仕事へと向かう。

　何故かと聞かれれば、彼はいつもこう答える。「私も歳だからね」とだけ、ひっそりとした声で。

　いわく、盲目の賢者。

　いわく、魔王の片腕の片割れ。

　いわく、白黒のダークエルフ。

　エーゼルナッハを指す呼称はいくつもある。魔族領(ゼノス)において、彼は確かな畏敬の念を集めていた。

　重臣中の重臣、魔王アランシエルの良き相談相手である。

　いつも沈着冷静な男であり、感情にさざ波が立つことはほとんどない。少なくともそう思われて久しい。

　だが、そんなエーゼルナッハでも、時には落ち着かない日もある。秋が深まり始めたこの時期は、特にその傾向が顕著になる。

「お前の命日まで、あと十日か。もう何年になるかな、連れ合いよ」

　白髪のダークエルフは感傷を込めて呟いた。老いを含んだ呟きは、しとしとと降り注ぐ秋雨に消えていった。

†　†　†

「ここのところ、連戦連勝！　リシュテイル王国、恐れるに足らずですわ！」

「ルー・ロウも君も見ていただけだけどね」

「もー、そんなこと言ってほんとは嬉しいくせに？　ルー・ロウったら、照れ屋さんですわね」

「はいはい、二人ともそこまで。喧嘩しないの」

　シーティアとルー・ロウのやり取りに、楓は割って入る。

　あいにくの雨が降る中、三人は街中を歩いていた。傘はこの世界にはないため、ルー・ロウが魔法の力で雨を弾いていた。風系の魔法の応用らしいが、楓にはよく分からない。

　そんなことより、早く帰って暖かい部屋に戻りたかった。なめし革のショートコートを着ているが、それでもじんわりと寒気が染みてくる。

「秋雨って肌につきまとうみたいよね。早く帰りたいな」

　そう言った瞬間、楓は後悔した。

　駄目だ。こういう発言は絶対この二人を刺激する。ほら案の定、シーティアが目を輝かせている。

「うふふ、でしたら私が暖めてさしあげますわ。カエデさんと裸のお付き合いなんて......やだ、発情しちゃいそう」

「ごめん、ほんといいから！　あたしが不用意な発言だった、だからほんといいから！」

　そして当然のごとく、ルー・ロウも。

「つれないですね、カエデさん。僕の情熱が欲しかったら、素直に言ってくれたらいいのに。夜じゃなくてもいいんですよ？」

「ルー・ロウ君まで発情しなくていいから！　あたし、何回も言ってるけどショタじゃないの。分かる、ユーアンダスタン！？」

　頭を抱えたくなりながら、楓は心持ち脚を速める。

　本当に二人が自分に欲情しているとは思わないが、たまに危機感は覚えるのだ。サキュバスとインキュバス相手にそのようなことになったら、多分まずい気がする。

「ふふ、カエデさんの恥ずかしがり屋さん――あら、あれは」

「どうした、シーティア？」

　ルー・ロウの呼びかけに、シーティアは視線だけで答えた。あちらを見ろと、少女の青い目が促す。

　執事見習いはそれに従い、茶色い瞳を雨の向こうに投げた。

「エーゼ翁じゃないか。こんな雨の中、どこへ行っていたんだろ？」

「鈍いですわね、ルー・ロウ。秋のこの時期と言えば、ほら。亡くなった奥様の命日でしょう」

「しまった、そうだったな」

　僅かに痛ましげな空気が、ルー・ロウの返答に滲む。

　命日という単語に、楓も反応した。そう言えば、エーゼルナッハから家族の話を聞いたことがない。たまたまかもしれないが、意図的に避けていたのかもしれない。

「あの、エーゼルナッハさんの奥さんて亡くなってるの？」

　足を止めないまま、楓は二人に聞く。答えたのはシーティアだった。

「はい。三十年ほど前にお亡くなりになっています。戦争時に受けた矢傷が悪化して、そのまま亡くなられたと」

「そう......」

　重いため息が楓の唇から漏れた。見慣れたベージュ色のローブ姿を、彼女は目の端に留める。

　戦の傷跡は、戦死者の数や街並みだけに残るのではない。生き残った者にも、何かしらの形で残る。死者に対する思い出が、生き残った者の原動力になることもある。逆に枷になることもある。

　"エーゼルナッハさんはどちらなんだろう"

　答えの出ない問いは、口にはしない。

　本人にすら分からないかもしれない。部外者はお呼びではないだろう。

　雨に煙る街の中を、ダークエルフが歩いていく。人混みに消えたその背中は、酷く寂しそうに見えた。

†　†　†

　街から戻ると、すでに夕方である。楓にとっては自由時間となる。天気も悪いし読書でもしようと思っていたが、その考えを変えた。

　コートを部屋に置くと、そのままキッチンへ向かう。ちなみに今日は、転移した時に着ていたタートルネックとジーンズだ。

「アラン、いる？」

　ノックもそこそこにキッチンに入る。

　楓の声に、アランシエルが気がついたところだった。彼はまだコックコート姿だ。コック帽はかぶっておらず、何やら手元で飴細工をいじっている。

「返事より先に入るなら、ノックはいらなくないか？」

「ごめん、急いでたの。今お取り込み中？」

「いや、構わん。そろそろ上がろうと思っていたところだ。根の詰め過ぎは体によくない」

　アランシエルは答えながら、飴細工を片付け始めた。

　黄金色の艶がある飴の原材料は砂糖だ。加熱することで、砂糖はどろりとした液状になる。

　熱された状態ならば可変するので、専用の道具を使えば色々と面白い細工が出来るのだ。

　ケーキのデコレーションとして、飴細工で作った黄金の網をかぶせることもある。

「珍しいな、こんな時間に？」

「うん、ちょっと聞きたいことがあって。エーゼルナッハさんのことで」

　それだけでアランシエルは察することがあったらしい。

　飴細工を全て片付け終えてから、彼は楓の方を向いた。どこか慎重な声音で問う。

「エーゼルナッハがどうかしたのか？」

「今日帰ってくる時に偶然見かけてね。ルー・ロウ君とシーティアちゃんから、今日はエーゼルナッハさんの奥様の命日だって教えてもらったの」

「なるほど、思った通りか」

　アランシエルは数瞬だけ、視線を宙に泳がせた。遠い昔のようでもあり、ついこの間のことのような記憶を辿る。

「三十六年前の今日、エーゼルナッハの奥方は亡くなられた。悲しかったことは余もよく覚えている」

　楓の返答はない。ただ黙って、魔王の言葉を聞いている。

　アランシエルは更に説明を続ける。

「半分は戦死のようなものだ。矢傷が原因で衰弱していったからな。エーゼルナッハの目が見えなくなったのも、ちょうど同時期だ」

「えっ、エーゼルナッハさんも矢傷を受けて？」

「いや、彼は魔力の枯渇が直接の原因だよ。人間達にはめられて、罠に落ちてな。奥方が亡くなったことも、精神的な意味で追い討ちをかけたんだろうが......」

　アランシエルの沈痛な声に、楓はしばらく沈黙していた。

　三十六年前の今日、エーゼルナッハは二重の意味で光を失なった。妻と視力の両方を。

　時期のずれはあったのかもしれないが、密接に関係はしているだろう。

「エーゼルナッハさん、毎年命日に何をされているの」

「奥方の墓参りをされている。毎年きちんとな。今日のような雨でも、一人で墓地まで歩いていくのだ」

「そっか、じゃああたしが見たのは、墓参りの帰りだったんだ。何だか、すごく寂しそうな背中だったから」

「だろうな。ダークエルフの寿命は長い。恐らく終生、エーゼルナッハは奥方の死を悼み続けると思う」

　赤い瞳の視線を、魔王は床に落とす。

　まだ若年者だった彼を、当時エーゼルナッハは陰日向なく助けてくれた。彼の奥方にも何度か会っている。

　その死がもたらした衝撃は、未だに心のどこかに疼いている。

「カエデ。何を考える」

　魔王は短く問う。優しさと厳しさが、その声の中には等分に込められていた。

「エーゼルナッハさんに何かしてあげられることないかなって。あたし、ただのパティシエールだからお菓子作るしか出来ないけど。それでもあんな寂しそうな背中見たら、放っておけないじゃない」

　楓は答える。

　スイーツは幸せを呼ぶものだと、里崎楓は信じている。

　なら、今ここでやらねばどうするのか。一人の人間として、一人のパティシエールとして、自分が出来ることは何なのか。

「お節介でも何でもいいよ。アラン、お願い。エーゼルナッハさんが喜びそうなお菓子、教えて。あたしが何が出来るか分からないけど、パティシエールとして少しは助けになりたいの」

「そうか、ならばよし。その心意気買った」

　楓の真剣な眼差しに、アランシエルは一つ頷く。コックコートのポケットからレシピを一枚取り出し、楓の手に押し付けた。そして魔王は一つの菓子の名を口にする。

「ショコラ・モワルー。エーゼルナッハの一番好きなスイーツだ。材料は好きに使え。任せたぞ、カエデ」

「うん。ありがとう、アラン」

　レシピに目を通しながら、楓は力強く頷いた。