異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第三章 スイーツはイベントごとに

20.マドレーヌ

　直前に色々あったものの、ヘーミディアの結婚式自体は順調に進んだ。

　新郎と新婦が向かい合うと、それを立会人が祝福する。その周りを参列者が囲み、一人ずつ祈りの言葉を捧げていく。

　厳かだが、シンプルな内容だった。

「あんまり複雑なことしないのね」

「種族による。中には三日三晩、新郎と新婦を魔法陣の中に置き、全員で祝福の詠唱を捧げる結婚式もある。余も参加したことがあるが、あれはしんどかった」

「そんな式でなくてよかったです」

　アランシエルに真顔で答えつつ、楓は礼拝堂を出る。

　石造りの礼拝堂は独特の雰囲気があり、いかにも異世界の建物という荘厳さがあった。「場所が変われば色々ね」と感想を述べつつ、楓は慎重に歩く。

　慣れないヒールが足に痛い。そう思った瞬間、こけそうになった。

「うわっ！？」

「気をつけろ。ほら」

　何ともない。

　アランシエルが素早く楓の腕を掴み、支えてくれたからだ。

　むき出しの二の腕を掴まれたのも一瞬、彼の大きな手のひらの感触を感じたのも一瞬。

　そんな短い接触に過ぎないのに、楓の顔は赤くなる。

「ん、なんだ。どこか痛めたのか。おぶってやろうか？」

「ぜぜぜ全っ然大丈夫ですから！　あああありがとう、アランッ！」

　壊れた機械のように、楓はぶんぶんと首を振った。アランシエルは形の良い眉をひそめる。

「おかしなやつだな」

「カエデさんはお菓子なやつですよね、確かに。ルー・ロウは同意します」

「いや、そういう意味じゃなくてな」

　ルー・ロウのボケに、アランシエルは苦笑する。

　そんな和やかな一幕を、エーゼルナッハとシーティアは一歩引いて眺めていた。口を開いたのは、盲目のダークエルフだ。

「見えずとも分かるものよ。カエデ殿もまんざらではないのかのう」

「やだ、エーゼ翁もそう思いますの？　やっぱり結婚式って、乙女のテンションを上げますのねー。はー、いいですわあ」

「左様さな。さて、それでは披露宴へ行くか」

　エーゼルナッハはさくっとまとめ、歩を進めた。盲目とは思えない確かな足取りだ。

「あー、待ってくださいですの！　エーゼ翁のイジワルー！」とサキュバスの少女は後を追う。

†　†　†

　グーリットは緊張していた。

　結婚式自体は無事に終わり、今は披露宴である。食事と酒を楽しみ、他の参列者と歓談すればいいだけだ。

　けれど、彼には一つのミッションがあった。

「おい、グーリット。何をやっている、早く渡してこい」

「そうだよ、グーリットさんが自分で作ったマドレーヌじゃない。頑張って！」

「おう、分かってる。分かってるんだけど、中々なあ」

　アランシエルと楓が励ますが、グーリットの反応は堅い。

　彼の手には、藤で編まれたバスケットがある。この一ヶ月の成果がこの中にあるのだ。

「何をモタモタしているのだ。余が代わりに渡してきてやろうか？」

「ちっ、余計なお世話だっつーの。ちょっとタイミングを見計らってただけだ。行ってくらあ」

　アランシエルに答え、決意を行動に移す。胸のためらいを振り切り、グーリットは椅子から立ち上がった。

　視線の先には、ドレスに身を包んだヘーミディアがいる。その横にいるのは、先ほど仲を誓いあった新郎だ。同じ高位の魔族同士、きっといい家庭を作るだろう。

　"まったく俺も自分(てめえ)に似合わねえことするよな"

　胸の内に沸く思いは、気恥ずかしく。けれどもどこか暖かい。

「ヘーミディア。お前に渡すもんがある」

「え。なあに、お兄ちゃん？」

　グーリットのぶっきらぼうな言葉にも、ヘーミディアは笑顔で応える。

　隣の新郎も同じようなにこやかな笑顔だった。「お義兄さん、今後よろしくお願いします」とぺこりと礼をする。

　それには何と答えていいか分からなかったから、グーリットはただ「ああ」とだけ返答した。

　同時に右手のバスケットをヘーミディアに突きつけた。

「俺が作った。ヘーミディア、お前の結婚式のお祝いだ。よかったら......二人で食べろよ」

「え、嘘、お兄ちゃんが？」

「え、お義兄さん、今何て？」

「だから。このマドレーヌってお菓子、俺が作ったからさ。お前らにやるっつってんの。ちゃんとあのカエデの嬢ちゃんに習ったから、味は心配すんなよ」

　早口で言いながら、グーリットはバスケットをヘーミディアに渡す。

　戸惑いつつ、ヘーミディアはバスケットにかかっていた白布を取った。

　ふわりと甘い匂いが広がり、自然と顔が緩む。

「これ、お兄ちゃんが？」

　彼女の黒緑色の瞳に映るのは、やや長円形をした焼き菓子だ。

　まるで貝殻のように、その表面にはすっと何本か縦線が引かれている。

　バスケットの中に、その焼き菓子が十数個も詰め込まれていた。

「おう。正真正銘、俺が作った。せっかくの妹の結婚式だから、何か贈ろうと思ってな。頭捻った結果がこれだ。もうちょい気の利いたものが良かったのかもしれないけど、何が喜んでくれるかよく分からなくてさ」

「いいのに、私、お兄ちゃんが式に出てくれただけで。それで十分なのに」

「そんなわけにもいかねーだろ。だから、よかったら後で食べて......え？」

　グーリットは見た。マドレーヌを一個、ヘーミディアの口が捉えた瞬間を。

　淡いピンク色のルージュが塗られた唇が、ついばむようにマドレーヌの表面に触れた。

　最初は恐る恐る、だけどすぐにかぶりつく。

「美味しい......お兄ちゃんが作ってくれたこのお菓子、美味しい」

「本当か？　本当に美味い？」

「うん、すごく美味しい」

　ぽろりとマドレーヌの生地が粉となり、ヘーミディアの口の端につく。

　花嫁らしくない振るまいではあったが、それでもその様子は愛らしさを損なっていない。

　さくり、とまた一口、ヘーミディアはマドレーヌを口にした。

「甘くて、バターの風味が広がるの。あと、甘酸っぱい果物っぽい感じがして、すごく爽やかで。それに――」

「なんだよ、もったいぶらずに言えよ」

「――お兄ちゃんの、お兄ちゃんの優しさが込められてて、それがすごい嬉しい」

　語尾を涙で霞ませながら、ヘーミディアはまたマドレーヌを頬張る。

　兄が一人で故郷を飛び出してから、どれだけ苦労してきたのか。

　知り合いも親戚もいない中で、魔王様の片腕まで上り詰めたのだ。

　しんどかっただろう。命の危険にもさらされたに違いない。

「ちょ、待て待て、泣くことねーだろ。落ち着けよ」

「だって、だって、お兄ちゃん頑張ってたの知っていたのに、私達何にも出来なかったんだよ。魔王様に頼めば、会うことだって出来たのに。けどそれもしなくて、だけどお兄ちゃん、手先不器用な癖に」

「うっせえ、不器用は余計だよ」

「不器用な癖に、自分でこんな美味しいお菓子作ってくれて......本当に、美味しくって」

　零れたのは、マドレーヌの粉だけではなかった。心の中から言葉が溢れ、瞼からは涙が溢れる。

　きっとそうだ。ヘーミディアも今なら分かる。

　グーリットは故郷に帰らなかったのではなく、帰る暇すらなかったんだろう。

　飛び出した負い目もあったが、それ以上に必死だったのだろう。

　リシュテイル王国との戦争にも、停戦協定後の統治にも、頑張り続けてきたんだろう。

　そして今、自分の結婚式にこうして出てくれている。お手製のお菓子をもって、祝福してくれている。

「......まあ、そんだけ味わってくれりゃ努力した甲斐はあったわな」

　照れ臭そうに呟くグーリットに、ヘーミディアは頷いた。

　マドレーヌの最後の一口が、甘い余韻を残して喉の奥へと消えていった。

　もらったバスケットを、隣の夫へと渡す。それだけで気がついたらしい。

「僕ももらっていいですか、お義兄さん？」

「いーけど、口に合うかは保証しねーぞ。あ、もう食べて！？」

「お、美味しい！　こんな美味しいお菓子がこの世に！？　お義父(とう)さん、お義母(かあ)さんも、ほらこれ！　すごいですよ！」

　バスケットが更に次の手に移る。グーリットの両親も、顔をほころばせた。

　それぞれがマドレーヌを一つ取り、さくりと歯を入れる。

「ほー、グーリットがこんなものを？　こんな美味い菓子、わしは初めて食べたぞ。お前がほんとに作ったのか！？」

「まあ、父さんったら、そんな憎まれ口叩いて。ね、ほんとにヘーミディアの言う通りよ。この柔らかい風味の中に、甘酸っぱい果物が利いていてね。すごく爽やかな後味なの」

「いやあ、そんな誉めなくていいって。俺は何かしたくてやっただけだからさ。本当にすげえのは、ド素人の俺に教えてくれたあっちの嬢ちゃんだよ」

　両親の誉め言葉に、グーリットは照れ臭そうな顔をする。

　楓の方に振り返ると、彼女はこちらに手を振った。「そんなことないよ、グーリットさんがやる気があったからだよ」と笑顔になりつつ、彼女はアランシエルの方を見る。

　アランシエルが頷き、厳かな声で告げた。

「カエデの教え方も上手かったろうが、お前が学ぶ気があったからだよ。妹さんの式に間に合わせようと、こつこつ練習していただろう？　余が見ていないとでも思ったか」

「はっ、かなわねえな、アランには。ちゃちゃっと作って、澄まし顔で渡すつもりだったんだがな。ん、アラン。お前、後ろに何か隠してる？」

「バレたか」

　グーリットの指摘に、アランシエルはにやりと笑った。悪戯を企んだ笑みだ、とグーリットは気がつく。

　同時に、その背後にある何かが前に進み出た。

　台車に載せられ、それはゆっくりとこちらへやって来る。押しているのは、ルー・ロウとシーティアだ。

「ふふ、これが何か分かりますか、皆さん」

　ルー・ロウが得意そうに言って、シーティアに振る。

　シーティアもまた、得意げに指を立てた。

「アランシエル様お手製のお祝いのケーキって、普通見たら分かりますわよね？」

「そこはほら、お約束だよ。ということで皆様で召し上がれ。ケーキは新郎新婦のお二人に切っていただきましょう」

　若年組のボケまじりの言葉に、パーティー会場がどっと沸く。視線が一点に注がれた。

　二段重ねの巨大なホールケーキ、その表面はほぼ真っ白だ。透明度の低いねっとりとした白色のクリームが表面を覆っていた。

「魔王様が、アランシエル様が自らケーキを！？」

　どよめきはすぐに広がる。

　何だろうか、このケーキは。

　ケーキといえば、普通焼き目がつく。黄色か茶色の生地に、デコレーションするものだ。

　白いクリームで表面を覆っているのだろうか。

　それにしてもここまで深い白いケーキというのは珍しい。

　こほんと咳払いをし、アランシエルが一歩前に出る。どうやら解説をしたいらしい。

「フロマージュ・クリュ。いわゆるレアチーズケーキだ。シュクレ生地の土台以外は、全部クリームチーズをベースとしたクリームになっている。ごちそうで膨れた胃にも、これなら優しいぞ？　するっと入るからな」

　そして魔王はグーリットに歩み寄った。「余からのささやかなプレゼントだ。これは皆で分けるがいい」と声をかけ、アランシエルはぽんとグーリットの肩を叩く。

「いいのかよ、アラン。こんなもんまでもらっちまって？」

「おいおい、余は魔王にしてパティシエだぞ？　これは大切な友人の妹の結婚式なのだ。ケーキくらいは作らせてくれよ。では皆の者、ゆるりと過ごせ」

　そう答え、アランシエルは背を向けた。カツンと一つ靴音が鳴り、魔王は颯爽とその場を去る。

　宴会場を出たその背中に追い付いたのは、彼の頼りになる助手だった。

「あんな隠し玉があるなんて聞いてないわよ」

　そう言いつつも、里崎楓は嬉しそうだ。肩にかけたショールを羽織り直しながら、彼女はアランシエルの横に並ぶ。

「演出はサプライズがあった方がよかろう。ふん、それにしても」

「何よ、人の顔をじっと見て。何かついてる？」

「いや、大したことではない。そのドレスはカエデに似合うなということを、きちんと伝えていなかった。それを思い出してな。ヒールでこけた時には、どうしようかと思ったが」

　透き通った赤い瞳に見つめられ、楓の心拍数が上がる。

「い、今さら何よ、もう式も終わりなのに！」という抗議の声は、いつもよりキレがない。

「お、何だ、照れてるのか。可愛いやつめ、ハハハハハッ」

「誰があなたなんかに照れますかっ、取り消せ今すぐー！」

　魔王と見習いパティシエールの会話は騒がしい。

　けれど、二人の顔はどこか満足そうで同時に幸せそうだった。