異世界スイーツ物語 ～魔王さまはパティシエ！～

第三章 スイーツはイベントごとに

16.晩夏の夕暮れのお茶会

　風がほんの少し、熱を減らした。何とはなしに、里崎楓はそう思う。

「夏の終わりなのかなあ」

　かもしれない。

　ナノ・バースに地球と同じような四季があるかは知らないが、多分あるのだろう。初めて過ごした異世界の夏は、あっという間に終わったらしい。

「どうかしたか、カエデ？　不思議そうな顔をして」

　そう問うアランシエルは、軽快な半袖姿だ。もっとも服自体は魔王らしく、漆黒のチュニックなのだが。

「いえ、こっちの世界にも季節の移り変わりってあるんだと思って。最初で最後の夏が終わるんだなと思うと、ちょっと不思議な気分」

「ふむ、基本的には地球と同じだぞ。元々同じ世界だったのかも知れないな」

　答えながら、アランシエルはシーティアやルー・ロウに指示を出す。

　傾きつつある夕陽が、魔王の長身を浮かび上がらせていた。今は通常モードなので、角も髪から突き出ている。「威厳たっぷりね」と楓は呟いた。

「威厳があって悪いか。余は魔王だぞ、魔王。単なるパティシエではないのだ」

「や、別に悪いとか言ってないよ。アランは格好いいなーと思って」

　楓はにこやかに話す。

　嘘ではない。

　アランシエルは見る分には申し分ない。オレンジ色の夕陽が彼の褐色の肌を引き立て、彫りの深い顔に陰影が出来る。

　うん、見る分には問題ない。

「――ふん、そんなお世辞を言っても、明日の仕事は楽にはならんからな！？」

「はい、分かってます。かっこいいパティシエの魔王様！」

「おちょくってるだろ、お前っ！」

　そう、この意外に子供っぽい性格も楽しいと言えば楽しい。一緒に働くには、申し分ないパートナーだ。

　"でも魔王だからなー"

　ふふ、と小さく苦笑いしつつ、楓はくるりと回った。

　袖の無いワンピースを着ており、束の間の乙女心とやらを刺激される。悪くないなと思う。

　こちらの世界に来てから、四ヶ月が経過した。あっという間の冒険になるのかもしれない。

　そんな楓の感傷に、アランシエルは気がつくはずもない。微妙な表情のまま、楓に毒づく。

「ふん、にやにや笑いおって」

「あっ、アランシエル様、カエデさん。そろそろ夏のお茶会の準備、整いましたわ！」

　唐突に響いたシーティアの声に、二人は振り向いた。

　魔王城の中庭の植え込みの陰から、ピンク色の髪がひょっこりとのぞく。サキュバスの少女は、今日もいつものメイド服だ。

「そうか、今行く。ついてこい、カエデ」

「言われなくても行きますよ。いちいち言わなくても分かりますって」

「くっ、最初に比べると生意気になったな......」

「人間は順応する生き物なんですー。地球で習いませんでした？」

　魔王とパティシエールは、ポンポンと言葉を重ねた。

　その後に従いながら、シーティアはほくそ笑む。「あらやだ、お似合いですわ」と、彼女はほんのりとその可憐な頬を染めた。

†　†　†

「夏の終わりを告げる日には、いつもお茶会をするのですよ。いわば去り行く季節を見送る儀式です、カエデ殿」

「へー、エーゼルナッハさんて風流ですねえ。いつも真面目そうだから、ちょっと意外」

　楓の反応に対して、盲目のダークエルフは低い笑い声をあげた。楓も最初は怖い人だなと思っていたが、今はそんなことはない。聞けば大抵のことは教えてくれるし、親切な老人だった。

　楓とエーゼルナッハがそんな和やかな会話をしていると、グーリットが口を挟んできた。

「おいおい、嬢ちゃん。風流なら俺も負けてねえぜ。何せ地球から物資調達するくらいだからな。向こうの世界の風流も学んで、人様の二倍は風流な男ってやつだよ」

「グーリットさんはねぇ。風流を学んでも、それを生かす方法を知らなさそう」

「ひっでえな、嬢ちゃん！　俺、アランと嬢ちゃんの菓子作りを陰で支えてるんだぜ。もうちょっと労れよ！？」

　額に手をあてながら、グーリットが大袈裟にのけぞる。

　もちろんわざとだ。

　左耳のピアスが揺れ、中庭の篝火を反射する。

　何をやっているのやら。

　騒がしい魔王の片腕を、ルー・ロウはいくぶん冷ややかな目で見る。

「グーリットさんて軽いなあ。仕事は出来るのに勿体ないと、ルー・ロウは思いますよ」

「はっ、分かってねえなあ。相手を油断させるための芝居だよ、芝居。いつも隙なくじゃあ、皆に警戒されるだろ？　処世術ってやつさ」

「処世術の意味、知ってます？」

　ルー・ロウは会話を切り上げ、執事見習いの顔に戻った。

　少し離れた卓を見ると、アランシエルがお茶を啜っている。もうすぐ空になると気がついた。

「アランシエル様、お代わりはいかがでしょうか」

「うむ、頼む」

「かしこまりました」

　一礼し、ルー・ロウはポットから冷たい紅茶を注いだ。季節を考慮して、ポットも硝子細工の造りだ。

　ルー・ロウが注ぎ終わってから、魔王は口を開く。

　彼の赤い瞳の先では、楓、エーゼルナッハ、グーリット、そしてシーティアが輪になって会話していた。

「不思議なものだな」

　ポツリと呟く。ルー・ロウはその呟きを吟味するように、即答はしなかった。またアランシエルが誰ともなしに呟く。

「こんな見知らぬ世界に連れてこられながら、あの溶け込みっぷりは見事だ。まるで何年もここにいるかのように思える。そうではないか、ルー・ロウ？」

「カエデさんのことですか。ええ、そうですね。とても楽しそうにしていらっしゃいます」

「うむ。心を塞がれたらどうしようかと思っていたのだが、今のところその心配はないか。余も良いパティシエールを連れてきたものだな」

「自画自賛ですね。実際カエデさんが来てから、ルー・ロウ達もお菓子をもらう回数が増えました。いいことずくめです」

　ルー・ロウの言う通り、里崎楓の貢献は大きい。

　リシュテイル王国とのスイーツ決闘(デュエル)は、あの一件以来無い。

　そのため里崎楓の日々は、菓子を作りそして配り続ける平穏な日々である。

　その恩恵を被っているのは、魔族領(ゼノス)の平民達だ。

「魔王様だけではとても手が回りませんもんね。クッキー、ビスケットなどの簡単なお菓子でも、大量に作るとなると時間がかかりますし。何よりそれをやると、ご自分の創作や研究に時間が取れない」

「ああ。凝った菓子でなくとも、地球のスイーツなら皆喜んで食べるからな。カエデがいなければ、とても回らん。薄力粉、砂糖、卵、バターさえあれば、ああいう菓子なら大体どうにでもなるし」

「量も重要ですからね。カエデさんが日々のお菓子を作る一方、魔王様が特別なお菓子を作る。いい関係だと思います」

「そうか、そうだな。ただし、あと八ヶ月程度だがな」

　スッ、とアランシエルの声が低くなった。その変化に気がつきつつ、ルー・ロウは問う。

「やはり一年間限定なのですか。カエデさんさえよければ、雇用延長されては？」

「無理だ。元々一年限定という条件だからこそ、カエデもこちらにいる気になっている。あくまで地球が彼女の故郷であり、いるべき場所なのだ。それをこちらの都合でねじ曲げては、流石に悪かろう」

「そうですね。けれどカエデさんがいなくなったら、寂しくなりそうです。それにアランシエル様も」

「ん？」

「良い助手を失うことになります。落胆されないか心配ですよ」

　ルー・ロウの蜂蜜色の髪が、篝火を反射する。魔王に忠実な執事見習いは、気遣わしげな顔になっていた。

「心配ないさ、元々いなかったのだ。その状態に戻るだけだよ」

　そのはずだ。

　そう、アランシエルは信じている。

　時も経ち、そろそろお開きにしようかという雰囲気が漂い始めた。「最後の一杯になりますわ」とシーティアが皆の卓を回る。

　その時、ふと思い出したようにグーリットが口を開いた。　

「あ、忘れてたぜ。アラン、一ヶ月後にさ。結婚するから」

「何っ！？」

　いきなりの爆弾発言に、アランシエルは目を見開く。

　そんな話は聞いていない。

　その一方、楓は別の意味で驚いていた。

「グーリットさんでも結婚出来るんですね！　相手の方、どうやって騙したんですか！？」

「嬢ちゃん、俺に厳しいな！？　ちげーよ、俺の妹がだよ。俺じゃねーよ」

　ふう、とグーリットは息を吐く。

　それに応えるように、アランシエルが「主語を抜くなよ。そうか、妹さんがか。それで結婚式に出るから休みをくれと」と話を続けた。

「そう、その申請が一件。で、もう一つお願いがあるんだけどよ。聞いてくれないか」

　グーリットはいつになく神妙な顔だった。楓と顔を見合わせてから、アランシエルが聞く。

「言うだけ言ってみろ。余とお前の仲だ、出来る限りのことはする」

「すまん。お願いってのはさ。俺に菓子作り教えてくれねえか」

「本気か？」

　困惑。魔王の顔にはそう書いてある。

「グーリットさんがお菓子作るの？　え、何で、どうして？」

　楓も聞かずにはおれない。

　今までグーリットは、菓子作りには興味を持っていなかったはずだ。

　エーゼルナッハらもグーリットに注目する中、灰色の髪の男は決まり悪そうに答える。

「妹にさ、なんか持たせてやりてえんだよ。俺、いい兄貴じゃなかったからな」