14.ケーク・マーブル
白いコックコートに身を包み、里崎楓は立っている。天気が良くてよかったなーと、のんきに構えていた。日は中天にあり、この場にいる人達の影を落とす。
「のどかね」
そう呟いた。ただ、それは気をまぎらわせるためかもしれなかった。
「逃げずによく来たな、ロゼッタ・カーマイン」
「やあ、魔王よ。どんなスイーツを提供してくれるのかな。楽しみで仕方がないよ」
アランシエルが重々しく口を開けば、ロゼッタも答える。互いに剣を交えた仇敵同士、しかし今日の戦いでは剣は必要ない。
洗練されたスイーツと、鍛えられた味覚の戦いだ。真面目に考えるとおかしくなりそうだが、楓はあえてそこは考えない。当人同士は真剣だからだ。
エーゼルナッハとグーリットの二人が、一人の男性を連れてきた。牧師のような黒い服を着ており、柔和そうな顔をした中年男性だった。これが執行官らしい。
「さて、それではこれからスイーツ決闘を始める。食客たるロゼッタ・カーマインに、これより拘束約定を施す。よろしいな？ 食べたスイーツについては、素直に感想を言うこと。その本意に逆らえば、その身に災いが降り注ぐ」
「結構だ。やってくれ」
簡潔にロゼッタが答えると、執行官は一つ頷いた。椅子に腰かけたロゼッタに目を閉じさせ、彼はその額に手を当てる。何やらむにゃむにゃと唱えているが、あれが拘束約定なのだろうか。
楓が観察していると、横からシーティアに袖を引っ張られた。目くばせを一つ寄越される。
「少し時間かかりますから、ケーク・マーブルを今から出してきますわ。ココナッツアイスクリームは最後でよろしいですよね」
「いいと思う。ルー君はお茶の準備か、こうして見ると、ただのティータイムよね。ほんとは戦いなのに」
「ええ、戦いなのです。誰も傷つかないし、傷つけない。けれど真剣な戦いですの」
シーティアの声も表情も真剣だ。それは分かる。この場にいる誰もが、真剣な顔をしていた。
正直、エーゼルナッハとグーリットはぴりぴりしすぎていて恐い。だがそれとは裏腹に、中庭の風景は平和だ。
「オープンテラスでお茶って贅沢ね」
「雰囲気は重要ですのっ」
「それはそうだけど」
小さな円卓には白いクロスがかけられ、ルー・ロウがその横でお茶の準備をしている。白い陶製のティーポットに揃いのカップ、そこからゆっくりと湯気が立っているのが見えた。
うん、ただのティータイムだ。そののほほんとした中庭に、執行官の厳かな声が響いた。
「拘束約定は施しましたぞ。いつでも決闘は開始できます」
先に反応したのは、魔王だった。その赤い目が燃えるような輝きを放つ。
「よし、それではやるか。びっくりするなよ、ロゼッタ」
間髪入れず、ロゼッタも応じる。襟元にナプキンを差し込み、実に礼儀正しい。右手が動き、ゆっくりと小さなフォークを握った。
「ふっ、来るがいい。貴様のスイーツなどでやられてたまるか！」
「よかろう。ルー・ロウ、シーティア。ケーク・マーブルを出せ！ それを食べ終わったら、楓はココナッツアイスクリームだ！」
アランシエルが指を鳴らしつつ、指示を出す。悔しいがかっこいいなと、楓は場違いに思った。魔王のくせに生意気だ。
シーティアが、白布のかかった台形のケークを捧げるように持っている。その布を取り、ルー・ロウがプレートの上にケーク・マーブルを静かに置いた。
白い磁器の上で、ケーク・マーブルはその茶色と黄色の混ざった姿を露にしている。中央がやや盛り上がった台形であり、バターの香りが強い。
「二切れでよろしいですね？」
「頼む」
ルー・ロウの問いに、ロゼッタは短く答えた。ナイフが入る。マーブルの語句の通り、チョコの茶色が太く黄色の生地に混ざっていた。その断面を見ただけで、ロゼッタの背に微かに震えが走る。
「――中々、美味しそうだな。では、いただくとしよう」
カツンと、彼女のフォークが鳴った。
† † †
一口目から違った。衝撃。ロゼッタ・カーマインが食べた、今までのどの菓子とも違う。
滑らかなバター風味の生地が、口中で踊る。甘さとまろやかさに舌を蹂躙された後、そこにチョコレートの香ばしさが存分に踊りかかる。
カカオの香りが鼻の奥に突き抜けた。思わず目を見開く。フォークを取り落としそうになった。
"な、んだ。これは。こんな菓子、今まで食べたこともないぞ"
舌からの刺激に、脳が暴れた。全ての理性が消し飛びそうになる。知らない。こんな贅沢にバターを利かせ、更にチョコレートの風味を上乗せしたケーキは知らない。
しかも通常ならこういうバターケーキは、もっさりするものだ。だがあくまで口どけは軽く柔らかい。
「ま、魔王っ！ 貴様、このケーキ、何故これほど風味が軽いっ！？ バターケーキで、こんな！」
「メレンゲをしっかり混ぜこんだからな。もちろん、他の薄力粉やグラニュー糖などの配合が良いからこそ、メレンゲも生きるのさ」
アランシエルはにやりと笑った。
白いコック帽を外し、右手で髪をかきあげる。
勝利を確信したその余裕面が、ロゼッタの誇りを傷つけた。
「ぐ、ぐっ！ た、確かに美味しい、それは認める！ だが、まだ一口食べただけだっ」
「そうだな。ケーキはまだまだ残っているんだ。余が技術の粋を尽くしたケーク・マーブルが！ まだまだ！ しかも、焼いてから一日置いたため、より味が落ち着いたケーク・マーブルがだ！」
「あ......あ、あああ......」
その茶色の瞳を見開き、ロゼッタは絶望と歓喜の表情を浮かべた。
絶望――必敗への恐怖。歓喜――この極上のケーク・マーブルを味わえることの悦び。
また理性が飛びかけた、それをギリギリの線で抑え、フォークを更に突き刺す。口に運んだ。
「お、美味しいなっ、だが私は屈するわけにはいかな――ガッ！？」
「拘束約定がかかっているんだよなあ、あいにくさあ」
「素直に敗北を認めた方が良いぞ、ロゼッタ。無理は体によくないからな」
激しい頭痛が、ロゼッタを襲った。
テーブルの上に突っ伏した彼女に、グーリットとエーゼルナッハが声をかけた。前者は皮肉っぽく、後者は冷ややかに。
これで折れるかと、誰もが思った。
だが驚いたことに、ロゼッタは耐えた。目を充血させ、あえぎながらもだ。驚くべき精神力だった。
一瞬だが、アランシエルも冷や汗をかいた。
けれども、今回の決闘は二段構え。
人の悪い笑いを浮かべながら、楓が第二のスイーツを提供する。キンキンに冷やされた銀の器が差し出された。白銀の冷気がふわりと空気に溶け、その中から純白のアイスクリームが現れる。
「どうぞ、ココナッツアイスクリームよ。ちなみに作ったのは、あたしだからね？ ちゃんと覚えて、あなたの国に報告してね」
楓の声が降り注ぐ。半ば意識を刈り取られつつ、ロゼッタは目の前の菓子に目をやる。
白い、甘い香りだ。今までかいだことのない、豊潤な......なんだ、これは。果物、ミルクっぽい、やや癖のある。
「いや、もはやこれは食べずには」
うわ言のように呟きながら、赤髪の女騎士はスプーンを手にする。すくったアイスは僅かに外気にとろけ、それがまたロゼッタを誘惑した。
舌に乗せた。濃厚なココナッツの風味が、冷たいアイスクリームに乗っている。冷菓にしか醸し出せないひんやりした甘味だ。ふんだんに使われたミルクと砂糖を感じた。ケーク・マーブルの豊かなバターの風味を、冷たい快楽がより刺激する。
これに耐えろだと。無理だ、仮に神であっても。
「ま、けました。敗北だ。悔しいが美味しいとしか、言いようがない」
ぐったりとうなだれ、ロゼッタ・カーマインは陥落した。食欲に理性は支配され、また一口目の前のスイーツを口に運ぶ。目から涙を浮かべながら、けれども満足そうに。
「くっ、殺せ！ このロゼッタ・カーマイン、誇りに賭けて、このままおめおめ生きてはいられないっ！」
「あ、ほんとに言うのね」
赤髪の女騎士の涙ながらの訴えを、里崎楓は苦笑いで受け止めた。魔王アランシエルは「ふっ、当然の勝利だな」と胸を張る。
† † †
ケーク・マーブルとココナッツアイスクリームの合わせ技を受け、ロゼッタ・カーマインは破れ去った。屈辱を背負い、彼女は魔王城を後にする。
しかも楓が作ったサブレ・ノルマンをお土産に持たされて。
「覚えていろ、魔王！ そして見習いパティシエール！ 私はっ、この屈辱をっ、けして忘れないっ！」
そして一陣の風が、ロゼッタの絶叫を春の彼方に運んでいった。
