眠れない侯爵と歌う小鳥

05

　一度眠れたからと言って、状況が変わったわけではない。あれから、環境や時間帯、曲目や、傍にいる人など……つぶさに試験してみたが、狙い通りドルミールが眠ることはなかった。

　しかし、全く期待していない時に、再びドルミールが眠りについたことがあった。

　婚約お披露目パーティの為に、シャンテがワルツの練習をしている時だった。ステップに合わせ、つい口ずさんでしまった歌に反応したらしい。

　練習をしている部屋の外から再び悲鳴が聞こえてきて、シャンテは大いに驚いたものである。時間は勿論、昼日中。ドルミールは、出勤しているはずの時間であった。どうしても外せない来客の為に、一時帰宅していたという。

　修道院で過ごしていた頃と、ドルミールが眠った二回の共通点を探した。

　日中ということ。

　シャンテが穏やかな時間を過ごしていたということ。

　そして――ドルミールがいるはずがないと、思っていたこと。

「君は、僕の前では緊張してしまうのかな」

　シャンテは肩をすぼめた。そう言われてみなくても、彼の前で歌うときはいつもカチンコチンなのは、自分が一番わかっていたからだ。

「緊張状態がきっと、君の歌を縮こまらせてしまうんだろうね」

　深い眠りから覚めた後のドルミールは、いつにも増してシャンテとの触れ合いを好む。

「君の素敵な歌をずっと聞いてもいたいけれど……君と共に眠る夢を見たい」

　彼がベッドの上から、所在なさげに立っているシャンテの腕を引く。腰に巻き付き、シャンテの腹部に頭を押し付ける。

「シャンテ、早く僕に慣れておくれ」

　早く僕を、好きになって。

　それはとても難しいことだと、シャンテは思った。

　答えられずに、唇をかみしめたままのシャンテに、ドルミールが笑みを送る。

「これからはもっと一緒にいる時間を増やすよ。下も育ってきたし、君のおかげで仕事の効率が上がったからね」

　ドルミールが笑う。女神に嫉妬されるほど、美しい顔で。

　シャンテは直視出来ずに、曖昧に笑って、視線を逸らした。

＊＊＊

　宰相補佐は有言実行の男だった。きっとこの国の未来は安泰だろう。

　ドルミールは仕事の時間を減らした。休日も設けた。それまで休日がなかったことに、シャンテは驚きすぎてひっくり返りそうだった。

　ドルミールはシャンテとの時間を作ってくれた。

　食事を共にとり、ワルツのステップを二人で踏み、歌を口ずさみ、チェスを教えてくれた。

　朝はともに白い息を吐き、夜は星の読み方を教えてくれた。雨の日は図書室で並んで本を読み、曇りであれば流行の観劇に出かけ、晴れればピクニックに連れ出してくれた。

　共にいる時に、ドルミールがうつらうつらとすることが増えた。

　これまでは、減った睡眠時間をどこかで補うこともなく、ただ仕事に集中していたようだった。しかし、適度に休憩を挟んだため、体が休息を求め始めたのだろう。そんな無理を強いていて、良く体を壊さなかったものだ。

　熟睡とまではいかずとも、膝や肩をうたたね程度貸すことが増え、目の下のくまはずいぶんやわらいだ。

　それだけでもきっと、快挙に違いない。

　だけどシャンテは焦っていた。ドルミールがいつまでたっても、シャンテの歌で眠れなかったからだ。

　その頃にはシャンテは、ドルミールが不在の時に歌うことにすら、緊張するようになってしまった。もし今、意図せずドルミールが聞いていたら――そう思うと、どうしても体が、頭が、強張ってしまうのだ。

　もう、冬になる。

　この屋敷に来た時、まだ庭の木々は明るく色づいていた。それがもう全て、地面を彩っている。

　それだけ長い間、シャンテは成果を出せないでいるのだ。

　ドルミールは、変わらず優しい。落ち込むシャンテに、毎度「大丈夫だよ」と声をかけてくれる。使用人たちも彼を立て、厳しく接することはない。

　それでも、シャンテは焦った。

　早くドルミールに休息を与えたかった。

　彼に心からの安堵を渡してあげたかった。

　そのために呼ばれたのに、そのために選ばれたのに。

　緊張しないように、意識しないように、うまく歌おうと思わないように――

　ように、ように、ように……

　思えば思うほど、普段の自分が分からなくなっていって、

「――踊る、踊るよ。紅茶の葉っぱ」

　暖炉のソファに腰かけたシャンテは、歌い終わって瞼を開いた。歌うときはいつも、緊張から瞳を閉じてしまう。

　気づけば、膝にいたドルミールの頭を撫でていたらしい。いつの間にか、彼を膝枕することにも抵抗を無くしていた。

　膝の上のドルミールと、目が合う。

「……シャンテ」

　暖炉で溶かしたバターみたいに、甘い瞳でドルミールが見上げていた。眦は赤く、口元はほころんでいる。咲いたばかりの蕾を見つけたように。葉に浮かぶ雫を眺めているかのように。

　シャンテはくしゃりと、顔を歪ませた。

「申し訳ございません。申し訳ございません、ドルミール様……」

　シャンテの表情を見たドルミールが、慌ててソファから転がり下りると、シャンテの前に跪く。そしてシャンテの小さな丸い顔を、ドルミールの手が包み込んだ。

「シャンテ、そんなに畏まらないでくれ。歌う君をこんな場所で眺められるんだ。役得だろう？」

　見つめてくるドルミールの瞳が優しくて、シャンテは目を合わせることも出来ない。

「私は、あなたに眠りを……」

「君が頑張ってくれていることは、僕が一番よく知ってる」

　ドルミールは柔らかく笑って、シャンテを抱きしめた。

　いつまで彼は辛い日々を過ごすのだろうか。いつまで待ってくれるだろうか。

　二つの気持ちが入り混じる。

「務めすらろくに果たせず、心苦しいばかりです。……もっと精進いたします」

　――ガバッ

　ドルミールが抱きしめていたシャンテを引き剥がした。

　彼の大きな瞳が、更に大きく見開かれている。

　シャンテはパチパチと瞬きをした。

「……つと、め？」

　呟く声は掠れていた。

　シャンテは、彼が何に動揺しているのかもわからず、曖昧に頷く。

　ドルミールは何かに思い当たったのか「あれか……そういえば、言っていた……」と呟くと、両手で顔を覆って項垂れた。

「そう……君にとっては全てが突然だっただろうからね……」

　務め……。ともう一度呟いて、ドルミールは顔を上げた。

「シャンテ。二人の関係を見つめ直す必要があるようだ。しばらく、歌はよそうか」

　シャンテの顔が、絶望に染まった。