06：裏通りの商人達
右を見ても左を見ても、常に人とすれ違う。皆が皆、綺麗で解れ一つない装いに身を包み、明るい表情で通りを行き交っている。
人が数人手を広げて立ってもまだ届かないほど広く、凹凸が均等にならされた歩きやすい道が、何処までも続いているように見える。その先に見える大きな家は、誰のものなのか想像もつかない。
左右を見れば、柱に布の屋根の変わった建物がずらりと並び、色とりどりで様々な種類の何かが、所狭しと置かれている。通りを行き交う人たちはそこに向かい、建物の中にいる人と何か言葉を交わし、並べられた何かを受け取っている。
シェラはただ只管に、その光景に圧倒される。
人のいるところに来たのは初めてではない。かつて父のもとにいた頃に、食べ物を得るため、『さけだい』を得るために、家から蹴り出されて向かわされたことがある。
しかし、ここはその時向かった場所とは比べ物にならなかった。人の数も広さも、何倍も何十倍も大きかった。
「ひとがたくさん…」
「でしょ？ 腹が立つけど、このあたりの国で一番経済が潤ってんのがここなんだよね。あっちこっちから商人が来るし、売っても売っても足りなくなるから、あたしんところの薬も結構売れるんだよ」
苦笑するアザミに手を引かれ、半ば放心しながら歩くシェラ。
耳を澄ますと、聞こえてくる声はわかるものもあれば、全く分からないものもある。そしてそれを口にしている人々も、肌の色が少し違ったり、顔立ちがかなり異なっていたり、見慣れない衣装の者達の姿もある。
自分の知らないどこか遠くからきているのだということは、シェラにもわかった。
「…あれはなに？」
「ん？ どれ？」
「あれ…あのキレイなの。まえにもみた」
シェラはふと、並べられた商品の代わりに渡されている、小さくてきらきら光る平たいもの―――貨幣に指を差す。
アザミは一度立ち止まり、何のことを言っているのかと目を凝らし、訝しげな表情で首を傾げる。
「……ひょっとしてお金の事かな？ え？ あれの事を言ってるの？」
「…まえに、おとうさんにとってくるようにいわれてたの。あれをわたしたら、おとうさん、どこかからおさけをもってきてたの。おかねっていうの？」
不思議そうにシェラが問うと、アザミはなぜか引き攣った表情になり、シェラの目をじっと見つめだす。
彼女は不意にシェラの手を引っ張り、大通りの端にまで連れていくと、何もない隙間にしゃがみ込み、シェラと目線を合わせて問いかけた。
「……えっとさ、それ、どうやって取ってきたの？」
「おうちからちょっとあるいたところの……ひとがたくさんいる、くに？ まち？ にいって、おちてるのをさがしてたの。みちのはしっことか、どろのなかとか」
「…それ見てた人に、何か言われなかった？」
「…きたないからちかづくなっていわれたよ。あと…せっかくあつめたのをとるひともいたの。だからなるべく、ひとにみられないようにさがしてた」
当時の思い出を、特に、父に命じられて役目を果たしに行った際、最も辛かった時のことを思い出し、シェラは目を伏せながら語る。
思えば、あの場所に行った時、周りの人々から向けられる視線は、父に向けられる目とほとんど同じだった。そしてかけられる言葉も、胸に突き刺さるくらい厳しいもので、思い出すだけで苦しくなる。
せっかく袋に詰めた綺麗な小さいあれを、知らない誰かに奪われた時は、しばらく泣きじゃくって動けなくなるほどだった。
そう語り終えると、アザミはなぜか顔を手のひらで覆い、俯いて黙り込んでしまった。
「アザミ…？」
心配になったシェラが話しかけるも、アザミは顔を隠したまま動かない。ぶるぶる肩を震わせているのが分かって、何かあったのかと不安になる。
やがてアザミは顔を上げ、ガバッとシェラに抱き着いてきた。
「…？ なに、どうしたの…？」
「……うん、大丈夫。お姉ちゃんなんともないから。もうしばらくこうさせて…」
大きくて柔らかい胸に抱き寄せられ、しかし息苦しさを感じて目を白黒させるシェラだが、余りにもアザミが必死な姿を見せるため、されるがままになる。背後から、何故かぐすぐすと変な音まで聞こえてくるが、何の音か分からず戸惑うばかりだった。
しばらくひと固まりになっていた二人は、やがてアザミが顔を上げて離れる。
「よっしゃ！ じゃあ、さっさと商品売りにいって、美味しいもんでも買っていくか！ ね！」
目を真っ赤にしたアザミが、鼻水を垂らしてシェラの肩を叩く。
キョトンと目を丸くするシェラの頭を撫でた彼女は、シェラの手を引いて大通りに戻る。そして先ほどよりも早く、ずんずんと力を込めた足取りで、さらに通りの向こうへと進んでいく。
シェラはその背中に、不思議なものを見たように眉を寄せ、首を傾げていた。
その時、シェラの視線がある物を捉え、彼女の足を止めさせる。
ピタリと固まってしまった妹分に、アザミは鼻水を拭きながら、訝しげに振り向く。
「…？ どうかし―――」
何を見ているのか、とシェラが見ている方に目をやったアザミは、即座にぐっと息を呑み、その身を強張らせる。そしてハッと我に返ると、シェラの目を逸らさせた。
「……見なくていいから、ね？」
「う、うん…」
感情を堪えた様子で、有無を言わせずそう告げるアザミに、シェラはやや怯えた様子を見せながら頷く。
少し速足になったアザミに手を引かれながら、シェラはもう一度ちらりとそれに視線を向け、小さく息を呑んで黙り込む。
そこにあったのは、大きな檻に自分とそう変わらない年頃の子供達が入れられているという光景。ボロボロの衣服を身に纏った、獣の耳を生やした彼らの首には太い鉄の輪がかけられ、虚ろな目で座り込んでいたのだ。
何よりも恐ろしかったのは、そんな彼らを人間の大人達が引っ張り出し、あの綺麗に輝く丸いものと交換している光景だった。
まるで、そこらに並べられている物と同じように扱われている様を見て、シェラは酷く、恐ろしさを抱いていた。
しばらく歩き続け、いくつか曲がり角を曲がっていくと、周囲の外観が少しずつ変わっていった。
道幅は狭くなり、陽の光が入り辛い高い建物に挟まれてくる。数えきれないほどだった人通りも少しずつ少なくなり、左右に並べられている者も種類が変わってきている。
何より変わって見えるのは、行き交う人々の顔立ちだった。
先ほどの大通りにいたのは、綺麗な衣服に身を包んだ、明るい笑顔を見せた人々だったが、この通りににいる人々の装いは少し汚れている。表情もやや陰が入っていて、先ほどのような喧騒が一切聞こえてこない、静かというよりも暗い雰囲気があった。
「……なんか、こわい」
「離れないでね、さっきの入り口ほどじゃないけど、こっちもちょっと危なめだから」
思わずぎゅっと、アザミが引いてくれている手をきつく握るシェラ。アザミは優しく微笑みながら、その手が決して離れないように握り返し、狭い通りを歩いていく。
そうしてしばらく歩き、アザミは二人の男達が腰を下ろす場所、その間の隙間の前で立ち止まった。
「おっちゃん達、おひさ！ 邪魔するよ」
「…おぉ、来たか嬢ちゃん」
「…今日も頼むよ」
「あいよっ」
気だるげに手を挙げ、アザミの挨拶に応じる老いた男達。二人ともやや顔色が悪く、痩せて見えるが、優しそうな穏やかな目をアザミに向けている。
アザミは二人の間に入ると、背負った鞄を降ろして中身を取り出していく。襤褸布を足元に広げると、箱の中に収めた幾つもの小瓶を並べ、てきぱきと準備を整えていった。
「これとこれ…あとはこれ。そのへんに見えやすいように置いてくれる？ あ、割らないようにね」
「え、えと…うん」
ガチャガチャと取り出されていく、青紫や赤紫、深緑色の液体や粉の入った様々な形の小瓶。
通りに立ち尽くしていたシェラは迷いながら、おずおずと小瓶を手に取り、倒したりぶつけたりしないよう慎重に持ち上げ、同じ色と種類になるように並べていく。
おっかなびっくりと言った様子で作業を手伝う、見慣れない少女を、男達がじっと見つめていた。
「…そっちのちっこいのはなんだ」
「あたしの妹。ちょっとしたことがあって最近できたんだわ」
「ほぉ……噂の賢者様も隅に置けねぇな、何処の女とのガキだい」
「そんなんじゃないよ…つーかそんなんがいたらあたしが許さないっての、エロオヤジ共」
シェラを見やり、じっと見つめてきた片方の男が問うと、アザミは準備を続けながら答える。
しかしもう片方がにやりと意味深な笑みを浮かべて呟くと、アザミはすぐさま手を止め、咎めるような厳しい視線を向け、冷たい声で告げる。
男達はヘラヘラと笑い声をこぼし、シェラに視線を移した。
「お前さんも訳ありの様だな…まぁ、この辺りは治安はさほど悪かねぇが、油断はしねぇこった。気ぃ抜くと、裏の連中のえさにされちまっからな」
「連中の洗礼はもう受けてるから、そのへんはたぶんわかってるよ」
「……お前さんもなかなか厳しいな」
親しげに、気安げに軽口を言い合うアザミと男達に、シェラはやや距離をとりながら身を縮こまらせる。
自分に傷しか与えない父を思わせるせいか、シェラはどうしても男達に警戒心を抱いているようで、少しずつ後退ってしまう。それに気づいているのか、振り向いたアザミが苦笑を浮かべて話しかける。
「大丈夫だよ。おっちゃん達、見た目は怪しいけど面倒見がいいから、恐いことはなんもないよ」
「…怪しいは余計だ」
「鏡見てみ。不審者が映ってるから」
「そんな上等なもん、ここにはねぇよ。へっ」
じっとりとした半目で睨むアザミに、男達はまたけらけらと笑う。少女の言葉で機嫌を損ねた様子はなく、単にじゃれ合いとして楽しんでいるように見える。
アザミが全く警戒心を抱いている様子がないため、シェラも徐々に落ち着き始める。ふと考えこむ仕草を見せたシェラは、意を決した様子でアザミの隣、男達の間にちょこんと座り込んだ。
「…へっ、お前さんよりよほど愛想があらぁ」
「まぁ、楽にしてな。裏通りの玄人売人、ベンとジョズは新入りの味方だ。知りたい事があったら何でも聞きな」
男達は勇気を出して近づいてきたシェラを気に入ったのか、アザミに対してよりも優しい言葉で話しかけてくる。それに対し、アザミが思わず顔をしかめ、不満げに唇を尖らせた。
「なにさそれ、あたしが最初に来たときはそんなんじゃなかったじゃないか。差別じゃないのそれ？」
「バカ、お前はあん時からずっと生意気だっただろうが」
「年長者に対する礼儀ってもんなんざ、一切持ちあわせちゃいなかったぞ」
ジトリと睨むアザミに、男達の片割れ、ベンがハッと吐き捨てるように答える。反対側のジョズも、うんうんと深く同意の態度を見せている。
アザミは何か言いたげに口をパクパクさせるも、やがて諦めたのか渋い表情のままそっぽを向き、下に敷いた襤褸布にどっかりと腰を下ろす。そのまま彼女は、呆気にとられた様子で固まるシェラに、自分の隣を叩いて示した。
「ん、ほら。こっち座って。お仕事の時間だよ」
アザミに促され、シェラは困惑しながらも、素直に応じて隣に腰を下ろす。
にやにやと意地悪く笑うベン達に挟まれ、ふんっと鼻を鳴らすアザミとともに、薄暗い通りの端で身を寄せていると、徐々に彼女達の元に人影が集まり始めた。
「おや、アザミの嬢ちゃん…久しぶりだね。最近来ないからどうしたのかと思っとったよ」
「ホント、憲兵の連中に取っ捕まったんじゃないかって心配だったんだよ？」
「いやはや……ご心配をおかけしました」
腰を曲げた、相当高齢に見える老人や、大きな腹を抱えた夫人が、人の好さそうな態度でアザミの元へ集まってくる。アザミは彼ら全員に軽く頭を下げ、照れくさそうに頭をかきながら挨拶を返す。
老人達が話しかけると、また一人、二人と集まり、徐々に細い通りは人の姿で賑わい始める。皆が皆、やや汚れた装いで、痩せた見た目をした者達が、表程ではないにせよかなりの人数が集まっていた。
「はい…じゃあ、今日の分の販売始めま～す！」
「ああ……最近また腰の調子が悪くてな……」
「あたしは最近肺がねぇ…お師匠さんとこの薬は良く効くから」
「うちの母ちゃん、またむねが苦しいって！ お薬うって、姉ちゃん！」
「はいはい、ちゃんと数はあるから並んでね～」
群がるように、アザミとシェラが並べた薬の小瓶に手を伸ばしてくる人々に、アザミは全く動じた様子もなく、冷静に対応していく。
最近シェラが学んだ〝金〟と小瓶を交換し、枚数や種類を確認してから、手元の袋の中に入れていく。あっという間になくなっていく小瓶と、増えていく貨幣の様子に、シェラは最初から圧倒されっぱなしだった。
「相っ変わらずの人気だな…」
「うちの客も残しといとくれよ～」
「やかましい！ だったらもっといい品そろえろっての！ …あ、いつもの薬だよね？」
「ああ…頼む」
左右から聞こえてくる、挑発染みた軽いやっかみの声を適当にあしらいながら、アザミは小瓶を渡した相手をにこやかに見送る。そしてすぐに、次の相手の対応を始める。
そんな彼女の様子に、左右の老人達は、また他の場所で売り物を広げている商人達は、見守るような優しい眼差しを向けて笑みを浮かべていた。
そして彼らはやがて、只座り込んでいるシェラに視線を移す。
「ほれ、新入りの嬢ちゃん。呆けてねぇでよく見ときな」
「あいつがここに連れてきたってことは、よく見て覚えておけってこったぜ」
「え……あ、うん」
老人達に言われ、シェラは忙しそうに手と口を動かすアザミをじっと観察し始める。
やがて、彼女の手元にあった小瓶が少なくなり始めていることに気付き、ハッとシェラは鞄の中を探り、小瓶を取り出して並べていく。アザミは横目でそれを見て、満足げに微笑みをこぼす。
しばらくそうして、やってくる者達の対応と、金との交換、そして売り物の陳列を繰り返していた時。
鞄を探っていたシェラの動きが、不意にピタリと制止した。
「……アザミ、だれかたくさんくるよ」
「ん？ 団体のお客さんかな。まぁ珍しいと言えば珍しいけど…」
小瓶を持った手を止め、きょろきょろと辺りを見渡し始めるシェラに、アザミは訝しげに振り向き、どうしたのかと問いかける。
薬を求めてやってくる者達は、急に売買が中断されたことに不満の声をあげだし、慌ててアザミが対応を再開しようとする。
「なんかね、ガチャガチャおとがきこえてくるの」
だが、シェラがぼそりと口にした一言で、アザミや老人達、やってきた者達の表情が凍り付く。
全員が纏めてさっとシェラを凝視し、びくりと彼女が身を震わせると、まるで蜘蛛の子を散らすように一斉に動き始めた。
「おっちゃん！ 憲兵が来た！ やばいよ！」
「何！？ 本当か！？」
「急いでずらかるぞ！！」
「はーい、ごめんなさい！ 今日の販売はここまで！ お上の犬共が探りに来やがったよ！！」
訪れた者達は慌ててその場から走り去り、商人達は売り物を片っ端から鞄の中にしまい込んでいく。アザミも例外ではなく、箱に直すことなど忘れたように乱雑に、大急ぎで片づけを始め出した。
「…え？ え？ なに？」
「シェラ！ まじでありがとう！ とにかく今すぐここを離れるよ！ ちくしょう、せっかくの稼ぎだったのに…！」
戸惑うシェラに構う暇もなく、アザミは売り物を余すことなく仕舞い込み、金を詰めた袋を懐に入れ、足元に引いた襤褸布をくるくるとまとめ、鞄を背負う。
呆然と固まったままのシェラの手を引いた彼女は、すぐさまその場から走り出し、左右の建物の間のさらに細い道に身を潜り込ませた。
「な…なに？ なにがくるの？」
「静かに！ じっとしてて……絶対声を上げたり、姿を見せたりしないで…」
あわあわと、アザミや姿を晦ませていく老人達を見比べるシェラに、アザミは厳しい表情と声で告げ、口を閉ざさせる。
そうして、あっという間に人影のなくなった細い通り。誰一人として歩く者の姿がなくなった通りに。
幾つもの、重そうな足音が響いてきた。
