この美しくも残酷な世界で 〜薄幸少女が手にしたかけがえのない幸せな日々〜 創世の賢者・外伝Ⅰ

薄幸の少女と森の賢者

20:商人と奴隷

「え―と長耳が２に、犬が１、猫が２、蜥蜴が３に兎が６……んーまぁしめて金貨２枚に銀貨180ってところだな」

　じゃらじゃらと袋の中に入れた貨幣を数え、荷車に乗った檻を見やった商人が、中に入れられた商品の数と質を見てそう判断する。

　思ったよりも少なかったのか、売りに来た遠国の商人は少し苛立たし気に顔を歪め、抗議の声をあげる。

「もっと高く買い取っちゃくれないのか？　ここでならそれなりに高く買い取ってくれると聞いたから遥々遠くから来たってのに……」

「長耳は結構な値が出るが、蜥蜴は見た目が悪いからな…それに兎は増えやすいだろう？　雌が一人いればいくらでも補充が効くから安いんだよ」

「チッ…仕入れる品を見誤ったか」

　檻の中で俯く、汚れた格好をした、獣の特徴を持つ少年少女達を忌々しげに睨み、売りに着た証人の男がペッと唾を吐きかける。

　それが一人の少年の頬に着くも、彼は一切表情を動かすことなく俯いたまま。他の子供も、口汚く罵られても気にした様子なく、いや何も感じていない様子で膝を抱えている。

　男は不満げに鼻を鳴らし、仕方がないというように肩を竦めて商人に向き直った。

「…ならそれでいい。荷車はこっちでまた使うから、商品だけ買い取ってくれ」

「あいよ。今度はもっと雌を多めに仕入れてきてくれ。うちのお得意様は、あれの目的で買っていくやつが多いんでな」

「物好きな…！　どんな病気持ってるか分かったもんじゃねぇだろ」

「さぁな…まぁ、多少乱暴に扱っても壊れないから、長持ちしていいんじゃないのかい？」

　二人が会話をしている間に、商人の部下が檻を開け、荷車から少年少女達を降ろして別の馬車に乗せていく。その間も、彼らは一言も不満をこぼさず、そして全く抵抗をする様子がない。

　糸に操られる人形のように、黙々と次の場所へと運ばれていくだけであった。

　男達は、少女達の髪の間から覗く尖った耳や獣の耳、あるいは鱗を見やり、そしてがりがりに痩せ細った体を見て眉間にしわを寄せる。

　もし自分が買って楽しむなら、あの気色の悪い部分を切り取らせてからにするだろう、と彼らを今から購入する相手の歪んだ性癖に、わかりあえそうにないと顔をしかめる。

「…じゃあな。また商品が手に入ったら来るぜ」

「毎度、今後もどうぞご贔屓に」

　男は小さく嘆息してから、商人の差し出した貨幣の袋を受け取ると背を向け、驢馬に軽くなった荷車を引かせて、ひらひらと手を振って振りながら去っていった。

　商人は男に軽く会釈をし、遠くなっていく後姿を見送る。それが人ごみの中に消えた段階で、商人は買い取ったばかりの商品に向き直る。

「さて、さっさとこいつらを運んじまうか……」

　暫くこの獣臭さを共にしなければならない、と少しばかり憂鬱さを感じつつ、高めの報酬を払ってくれることを期待し、乗り込もうとした時だった。

　彼の背後で、不意にどさっと不審な音が聞こえた。

「ん…？」

　何事か、と振り向き目を凝らしてみて、商人は訝し気に眉間にしわを寄せる。

　音の主は、地面に倒れ伏した薄汚い子供だった。それも、今馬車に移し替えたばかりの商品と同じ亜人の、それも少女だ。ぼさぼさの髪に隠れているが、ちゃんと獣の耳もついている。

　こんな所で一匹だけ何があった、と訝しんだ商人は、ある一つの考えに至った。

「…なるほど、さてはあの男、一匹だけ逃げ出していることに気付かずに行ったな？　間抜けな奴め…」

　思い返せば、少し詰めが甘い所を感じる男だった。最初に仕入れた数より一人減っていたことに気付かずとも可笑しくはない。

　そしてあの奴隷は、隙を見て荷車から抜け出したはいいものの、空腹か疲労のあまり動けなくなったのだろう。どちらもなんと間抜けな事だろうか。

「これは…私が一匹分儲けたと考えていいか。今日は少しはついているようだな……フン！」

　にやり、と下卑た笑みを浮かべた彼は、唐突に倒れた少女の腹に蹴りを入れる。

　鳩尾に入ったのか、少女は「げぐっ」と息を詰まらせ、蹴られた箇所を押さえて丸くなる。商人は縮こまった少女に、何度も執拗に蹴りを入れ続けた。

　ご丁寧に、商品としての価値が下がらないよう急所と外から見える箇所を外してだ。

「このガキめ！　商品の分際で逃げ出そうとはふてぇ奴だ！　ほら！　これでもくらえ！」

　日頃の鬱憤を晴らすつもりのように、商人はここぞとばかりに少女を責める。

　絶える事しかできない少女の姿に満足したのか、商人は荒い息を整えながら、少女の首根っこを掴み、馬車の方へ引き摺って行った。

「おい、こいつも追加だ。中に放り込んでおけ」

「え？　こ、これで全部のはずでは…？」

「あーあー、気にするな。こっちの記憶違いだ。いいから追加しておけ」

「は、はぁ…」

　訝しむ部下を誤魔化し、少女を引き渡した商人は上機嫌で操縦席に移動する。

　部下は何度も首を傾げるが、上司の言うことだしそういうことでいいかとあまり深く考える事はせず、一度閉じた檻を再び開いて少女を放り込む。

　ガシャン、と金属音を響かせ檻が閉じられると、準備を終えた馬車が動き出す。

　ゆらゆらと馬車の動きに合わせて揺れる少年少女達の中に紛れ、新たに加えられた少女がのろのろと動き出す。

　他の子供達と異なり、その眼に確かな意思を保った少女―――シェラは、他の誰にも見られないように小さく拳を握りしめた。

　ガラガラと音をたて、馬車が国の中心へ―――王城の付近にまで進んでいく。

　真正面に開かれている、王品や招待客が通る為の、豪華で流麗な装飾が施された立派な門。ではなく、城の裏手にある、食糧や日用品、その他もろもろの品を運び入れる為の入り口に、商人は鼻息交じりに馬を操る。

「止まれ！」

「ひぃっ！？」

　そこに、馬車を追って駆け寄ってきた兵士達が、商人に槍を突き付けて取り囲んでくる。

　いきなりの事で、商人は先程までの浮かれ振りを消し去り、真っ青な顔で両手をあげる。鼻先に迫る銀の煌めきに、ぶわっと顔中に脂汗が噴き出した。

「なっ…何ですかいきなり！？　私が何をしたんですか！」

「我々は今、国内を荒らし逃亡している罪人を探している。荷物を検めさせてもらうぞ！」

「そんなご無体な…」

　泣きそうな声をあげる商人を放置し、兵士達はどかどかとけたたましく馬車の後ろに回り、乱暴に扉を開けて中を覗く。そしてすぐに、漂い始めた臭気に鼻をつまんで顔をしかめさせる。

　乗せられていた亜人の子供達は項垂れたまま、入って来た兵士達に振り向かなかった。光を失った目で足元を見つめ、蹲るだけである。

　兵士は彼らが纏う、最早ただの襤褸布としか言いようがない衣服の、そして一切の手入れがされていないぼさぼさの髪からくる臭いに圧され、吐き気を催したように呻く。まるで、汚水に全身使ったような悲惨な状態であった。

　それに兵士が抱くのは、憐憫ではなく嫌悪であった。商品ならばせめて手入れぐらいしておけと、彼らを運ぶ商人に舌打ちを聞かせたくなる。

「おぇ…ったく、商品の手入れぐらいちゃんとやっておけよ、くそ…！」

「おい、いたか？　エルフの雌のガキだぞ！」

「ま、待ってろ……いま確かめる。うぷっ…」

　鼻に突き刺さる臭いに耐えながら、同僚に急かされた兵士はもう一歩踏み出し、子供達の顔を一つ一つ検めていく。

　誰も彼も似たような汚れ具合で、一瞬では男か女かも識別しづらいほどであったが、幸いエルフと獣混じりの亜人に関しては見分けやすく、すぐに見つけられた。

　兵士は鼻をつまみ、俯いたままの二人のエルフの方へ近づき、前髪を掴んで無理矢理顔を上げさせる。

　されるがままの彼らの顔を検め、兵士はちっと舌打ちをこぼした。

「違うな、こいつらじゃねぇ……目の色が微妙に違う」

「他にいないのか？」

「この二匹だけだ。あとは犬だの猫だのの毛深い奴らと、あとは蜥蜴と兎だけだ。おぇ…もういいか！？　臭くてかなわねぇよ！」

「ああ、だったら仕方がねぇ」

　さっさと外に出たがる様子を見せ、同僚に何度か確認してから、兵士は駆け足で馬車の中から降りる。

　強烈な腐臭の中から解放されて清々しい顔になる兵士。だがそこで、近くに寄った同僚が鼻を鳴らしたと思うと、唐突に眉間にしわを寄せた。

「お前、匂い移ってんぞ。あとで全身洗っとけ、病気でも移されたら事だぞ」

「うわ…本当かよ」

　スンスンと鼻を鳴らし、自分の鎧の匂いを確かめると確かに微かに異臭がする。途端に兵士は渋い顔になり、続いて腹立たし気に子供達が乗せられた檻を睨みつける。

「くそ…こんな汚い野良を態々金を払って買う奴らの気が知れねぇよ」

「あのぉ……もう、よろしいんでしょうか？」

「あー、悪かった悪かった。もう行っていいぞ！」

　恐る恐るといった様子で、御者台から顔を出して尋ねてくる商人に、パンパンと鎧を払いながら兵士が告げる。

　探している罪人が見つからなかったことよりも、余計な洗濯作業を課されたことの方が苛立たしいようで、荷台の少年少女達にはもう見向きもしない。

　商人は冷や汗を流しながら、へらへらと愛想笑いを見せて御者台に引っ込む。

　そして慌てて手綱を握り直し、馬に促すと、そそくさと兵士達の前から馬車を移動させる。それ以上厄介事に関わりたくないという心理が透けて見える態度である。

　馬車と商人を見送った兵士達は互いに目を見合わせると、捜索個所を移動するために馬車とは逆方向に走り出す。

　誰一人、王城に入っていく商品に注目することはなく、それ以上の追求はない。

　遠く去っていく兵士達の背中を、ぼさぼさの獣の毛の間から覗いていた亜人の一人は、やがて小さな安堵のため息をこぼした。

「おら、さっさと降りろ亜人共。ったく…また中を洗わなきゃならんな。報酬は高いが、なかなか割に合わん商売だクソったれ」

　裏の門から入り、城のすぐ傍に停められた馬車。

　商人はぶつぶつとぼやきながらも馬の手綱を手頃な柱に括り付け、荷台の檻の前に移動し、扉を開く。

　ぞろぞろと降りる少年少女達の汚れた格好と、彼らの放つ臭いに吐き気を抑えながら、やがてやってくる使用人らしき数人に向き直った。

「これはこれは、毎度毎度ありがとうございます。我が主の趣味にいつもお付き合いくださいまして…」

「いえいえ、彼の方にはいつも格別のご愛顧を賜り感謝してもしきれませんゆえ。求められればいつでもお答えするのが、我らテスラー商会のモットーですしね」

「嬉しい言葉ですよ」

　度々、王城を商品とともに訪れる商人と面識のある一人の執事が、商人と強く手を握り合い会釈をしあう。

　その間に、部下である使用人達が少年少女達を追い立て、指定の場所に連れていく。彼らもまた、城の景観を損ねる姿の少年少女達に、心底嫌悪している眼差しを送っていた。

「そういえば、外では随分兵の方々が騒いでおりましたな。なんでも、街で騒ぎを起こした罪人が逃げ回っているのだとか」

「え、ええ…何でも、二人組の亜人の雌だとか。片方は捕えてあると聞いておりますが、何時までこの騒ぎが続く事やら……」

「宮仕えの方々も大変ですなぁ」

　肩を落とす執事に慰めの言葉を贈りつつ、商人は彼が懐から取り出した袋に目をやる。

　少年少女達を買い取った時よりも多く、重い音を鳴らすそれを受け取った商人は、掌の上でじゃらじゃらと鳴らし、感覚で正確な枚数を計算する。

　やがて、計算があった商人はにやりと笑みを浮かべ、袋を胸元にしまい込んだ。

「毎度ありがとうございます。今後もぜひ我が商会をご贔屓に…」

「ええ、ええ。我が主は物の扱いが雑ですし、玩具はあればあるだけ困りませんからね。今後も末永いお付き合いをご期待しておりますよ」

「では、私はこれで…馬車の中を洗い清めなければ」

「そうですな、隅々までやっておかなければ。需要はあっても厄介なお品物です」

「まったく…」

　最期にもう一度、にこやかに笑みを交わした後、商人は執事に背を向けて歩き出す。

　全ての亜人の少年少女達を降ろし終え、彼は空になった馬車の御者台に乗り込み、パンッとほどいた手綱を鳴らし再度の移動を開始する。

　ガラガラと去っていく馬車を見送った執事は、スッと笑みを消すと王城へと踵を返した。

「…誰か、消毒液を持ってきなさい。あの男と触れた部分は、徹底的に洗っておくように」

「はっ」

　冷酷な声で命じる執事に、部下である使用人数名が首を垂れて後に続く。

　つかつかと、速足で神経質な印象を抱かせる歩き方を見せる彼についていきながら、部下の一人が不意に声をかける。

「商品に対しての消毒は？」

「後でいいでしょう。あの方は今、運ばれてきたばかりの玩具にご執心です。あの商人の持ってくる低品質の商品など、今更興味は持たないでしょう」

「わ、わかりました…」

　この汚い臭いのする場所から一刻も早く離れたい、そんな考えがありありとわかる態度の彼らが去ると、売り渡された所賓たちと使用人が一人残される。

「…ほら、さっさと歩け獣共」

　馬車から降ろされた少年少女達は、ぞろぞろと別の使用人に連れていかれる。

　その先には地下に通じる入り口があり、重く分厚い扉が一つだけ備えられた箇所があった。

　使用人は慣れた手つきでその扉の鍵を開け、縄と首輪で繋がれた少年少女達を促し、中に入らせる。全員が入ってから、使用人も中に入り、ガシャンと扉を閉じた。