12:襲撃者と謎の力
ザザッ、とわずかな音のみを残し、一つの人影が大樹の太い枝の上を跳んでいく。
黒い衣服で全身を隠し、ほとんど体重を感じさせない軽やかな動きで飛んでいく彼は、森のある一点をめざして進む。そしてその腕には、布で包まれた何かが抱えられている。
やがて彼は減速し、木々が開けた空間に降り立ち、足を止める。
上がった息を整えるように、その場で動きを止め、肩を上下させていた彼は、しばらくして近くに降り立った別の黒い人影に振り向く。
「…収穫はあったらしいな」
「ああ、依頼者のお望みのものはこれだ。聞いていたよりも大人しかったがな」
近づいてきた同胞に応えると、彼は抱えていたそれを地面に乱暴に落とす。「うっ」とくぐもった声が漏れるも、落とした男はさして気にせず見向きもしない。
もう一人はその様を見やり、フンと小馬鹿にしたように鼻を鳴らし、周囲に目をやって訝しげな声をこぼした。
「……戻ってきたのは俺達だけか」
「そのようだな、囮役に時間がかかっているんだろう……まぁ、いずれ戻って来るはずだ」
自分達二人しかいない、風以外の一切の音が聞こえてこない中を少し不気味に思いながら、男達はその場にどっかりと腰を下ろす。
「得体の知れぬ魔法使いと言えど、只の人間…餌に食い付いている間に宝を奪われようとは、間抜けな話だ」
「だが、本当にこんな亜人の餓鬼が宝と言えるのか？ 追って来ない可能性もあるんじゃないのか？」
「知らん。俺達の依頼は奴の弟子を攫ってくる事……依頼者に引き渡した時点で、依頼は完了だ。こいつがどう扱われようと知ったことではない」
ドスッ、と目の前に置いた荷物を蹴る男の片割れ。またくぐもった声が響くと、耳障りだと言わんばかりに覆面の奥の顔をしかめ、舌打ちをこぼす。
もぞもぞと動くそれを見下ろしたもう一人は、まだほかの同胞達が戻って来ない事を訝しみながら、暇潰しのつもりで片割れに問いかける。
「此奴を人質にして、奴に言う事を聞かせたとして…こいつはどうするのかね。いつまで捕らえておくつもりだろうな」
「さぁな…返すつもりがあるのかどうか」
「まぁ確かに……生きて返す必要があるわけじゃないからな」
男達の会話に、布の中身―――シェラがびくっと身体を震えさせる。
それに気づいた片割れが、にやりと覆面の下で下卑た笑みを浮かべ、シェラの耳元辺りに口を寄せ、囁いた。
「エルフといやぁ、物好きな金持ちなら結構な額で欲しがると聞くぞ。肌も白くて肉もついてて…夜のお伴にされるか、拷問用の玩具にされるか……どうなることやらなぁ」
「……こんな汚い亜人を欲しがる奴の気が知れんがな」
「耳と寿命を除けば、人間の女とそう変わらねぇだろ。俺なら一遍遊んでみたいねぇ」
精神を犯すように紡がれていく声に、捕らわれたシェラはがくがくとその身を震わせ、冷や汗を噴き出させる。
考えが、甘かった。
アザミに危害が及ばないように自分が身代わりになる事を考えたが、相手は自分が思っていた以上に卑劣で残酷なことを考えていたことに、強烈な戦慄を抱く。
思考のどこかで、無事に終わると浅く考えていた自分を、張り倒したくなるほどの後悔だ。
「まぁでも、こんなちんちくりんじゃ起たねぇし―――」
口惜しそうに呟いていた男の声が、不意に途切れる。
次の瞬間、彼は大きく目を見開き、シェラを包む布を端から解き始めた。
「？ おい、余計なことをするな。一体どうし―――」
捉えた荷物を勝手にほどくな、と諫めようとした片割れは、露わになっていく中身に同じく目を見張る。
やがて布が全て開かれ、月光で青白く輝く金髪を生やしたシェラの顔が露わになると、男達はハッと息を呑み、顔を強張らせた。
「おい…！ 確か話じゃ奴の弟子は黒髪って……何やってんだお前！」
「だ、だが弟子は一人だけだと…！ こいつもそう名乗って……だが、まさか！？」
血相を変えた男達は、次第に怒りに目を滾らせ、転がったままのシェラの襟首を掴んで引き摺り上げる。気道が少しふさがれ、苦悶の表情になるのも構わず、男の片割れがシェラの目を睨みつけた。
「おい…！ お前、騙しやがったな！？ 本物はどこだ！？ 教えないと此処で殺すぞ！！」
覆面越しでもわかる程の怒気に晒され、襟でつるされた金髪の少女はひゅっと息を呑む。ぶるぶると震え、顔を強張らせる彼女だったが、きつく唇を噛み締めたまま口を開かない。
焦れた男は歯を食い縛り、黙り込んだシェラの頬に拳を打ち据え、地面に放り捨てる。がきっ、と鈍い音がして、シェラの口の中から歯の欠片が飛び散る。
「言え！ 薄汚い亜人如きが、同類を庇ってるな！？ 言わないと死ぬまで痛めつけるぞ！」
「やり過ぎるなよ……離せなくなったら元も子もない」
呻き声を漏らすシェラに馬乗りになり、また襟首を掴んでがくがくと上下に揺する男の片割れに、もう一人が忠告する。かくいう彼も、声には苛立ちが混じり、少女を憎々しげに睨みつけている。
シェラはされるがままになりながら、やがてフッと口元に笑みを浮かべる。ギョッと目を見開いた男達に向けて、シェラは片方の頬を青紫に染めながら、弱々しい声で告げた。
「……言う、わけ、ない。ねえ様は……私が、守るから」
掠れた声で、しかし一片の揺るぎのない眼差しでそう告げるシェラを前にし、覆面の奥の男の顔が、見る見るうちに赤黒く染まっていく。
再び拳が振り上げられ、地面に押さえつけられたシェラの顔面に何度も振り下ろされる。情けも容赦もあるはずのない、全力で振るわれる暴力が、シェラに襲い掛かった。
「黙れゴミが！ 一丁前に寒い台詞を吐くな！ お前達は俺達人間様の言うことだけを聞いていればいいんだよ！ 奴隷になるためだけに生まれた種族のくせして！」
「お、おい！ 落ち着け！ 本当に死ぬぞ！」
「死んで構わん！ この餓鬼、俺を馬鹿にしやがって！ 偽物ならもうどうでも良いだろうが！」
もう一人の制止にも耳を貸さず、男は執拗にシェラを殴り続ける。
拳に血が付着し、徐々に少女の反応が鈍くなっていくのにも構わず、自身の怒りを発散するためだけに嬲り続ける。覆面に隠されたその顔は、まるで悪魔のように醜く歪んでいった。
シェラはただ、絶え間なく振るわれる痛みを受け入れる他にない。元より抵抗する力も気力もなく、薄れていく意識の中、男の向こう側に見える、木々の間の星空を見つめるだけだった。
（…ああ、私、死ぬのかな）
痛みももう、ほとんど感じないくらいに朦朧となっている彼女がいま抱いているのは、悲しみではなく申し訳なさ。
自分を溺愛してくれた姉に、何も別れの言葉を言えないまま死に向かっている事への、何も恩を返せていない事への後悔のみだった。
（ねえ様、泣くかな……泣くよね。ねえ様がこんな目に遭わなくてよかったからいいけど……やっぱり嫌だなぁ、痛いのも苦しいのも。ずっとねえ様に守ってもらってたから、忘れそうになってた……人が、こんなに残酷な事）
今になって、アザミと出会う前の記憶が蘇る。
前よりずっと幼かった自分に、理不尽な理由をつけて罵倒と暴力を振るってきた父の姿が、目の前の男に重なって見える。化け物のような目など、そっくりそのままだ。
あの時はただ、只管に自分に責があるものと思っていたが、今目の前にするとよくわかる。
何の負い目も責任もない少女に暴力を振るうこの男や父は、余りに幼稚で愚鈍で、見るに堪えない醜態をさらしている。
こんなろくでもない存在に怯え、従っていた自分が憐れに思えてくる。
（…やっぱり、いやだなぁ、死ぬのは……特に、こんな奴らに殺されるのは）
背筋から広がってくる、いつだったか感じた事のある冷たい死の感覚に、シェラはふと涙をこぼす。胸の奥がきつく締め付けられるような気がして、只管に虚しくなる。
地獄から救い出され、少しの間に幸福の中にあったためか、余計にその感覚は強く激しくなっていった。
（…ごめん、なさい。ねえ様…）
もう、二度と開くことはないだろうと、シェラは振り上げられる男の拳を最期に見上げ、瞼を閉じる。
少女の顔を叩き潰す一撃が落とされようとした、その時。
「―――ぁぁぁあ！」
不意に、背後から聞こえてきた悲鳴に、男の手が止まる。
頭に昇っていた熱に水を差されたように、男は荒い息をついたまま動きを止め、訝し気に後ろを振り返った。
「お、おお…やっと止まったか。焦ったぜ」
「…何だ、今のは」
「ああ、なんか悲鳴みたいに聴こえたな」
もう一人がシェラの様子を確かめ、一応は呼吸を保っていることを確認しほっと息をつく。片割れの男は一切気にすることなく、声が聞こえてきた方を注意深く見やる。
何事か、と眉間にしわを寄せた二人が、やや顔を強張らせながら森の奥を覗き込んだ時。
暗い闇の向こう側から、鋭く矢のような勢いで飛び出してくる、黒髪黒目の少女の姿が目に映った。
「―――うちの妹に、何してんだぁぁぁ！！」
「！？」
凄まじい怒号と共に、長い棒状の何かの上に載った黒いエルフの少女が、怒りを湛えた目で男達を睨みつけ、突撃してくる。
その光景に男達は目をぎょっと見開き、慌てて左右に散って突進を躱す。しかし、黒衣の端が巻き込まれてびりびりと破け、男達は大きく体勢を崩して倒れ込んでいた。
長い棒状の何か―――小さな宝玉を先端に付けた杖に乗ったアザミは、男達の間を抜けてそのまま空中へ飛びあがる。大きく旋回して減速した彼女は杖を掴んで地面に降り立ち、仰向けに倒れたままのシェラの元に駆け寄り、縋りつく。
「シェラ！？ 無事なの、シェラ！？」
妹分の様子を伺った彼女は、すぐにその表情を凍り付かせる。
頬は青紫色に腫れ上がり、鼻の穴からはとめどなく血が流れ出し、顔の半分以上を真っ赤に染めている。鼻血のせいで呼吸もうまくできないのか、詰まるような音を何度も響かせている。
あまりにも悲惨なその姿に、アザミはギリッと食いしばった歯を軋ませ、射抜くような目で男達を睨みつけた。
「…！ やってくれたな、屑共！ よくもあたしの大事な妹に……こんな酷い事を！！」
気迫が目に見えそうなほどに凄まじい、アザミの怒りの声。
こんな事態になる前に間に合わなかった自分の不甲斐なさ、年端も行かない少女に対してここまでの所業を行う男達への憎悪、あらゆる感情がごちゃ混ぜになり、アザミの脳を沸騰させる。
そんな圧を受け、男達は思わず気圧されるものの、すぐに我に返り逆にアザミを睨み返した。
「黙れ、薄汚い亜人が！ 家畜の一匹や二匹、どう扱ったところで誰に咎められる道理はない！ 俺達の予定通りにあの家にいなかったお前が悪いんだ！！」
「お前…！」
「だが…自分からのこのこ現われた点だけは評価してやる！ さっさとこっちへ来い。お前には、あれを呼び寄せる餌になる役目があるんだからな」
アザミの都合も感情も、そして何より妹分の命の危機も、全てを一切無視した物言いに、アザミは益々怒りで目を滾らせる。
フーッと獣のような唸り声を漏らし、黒いエルフの少女はシェラを背に庇う位置に立ち、手にした杖の先端、月光に輝く宝玉を突き付ける。
「…今なら泣いて謝るだけで、殺さずに済ませてやる。さっさと地面に這いつくばれ」
「あぁ？ 馬鹿かお前は！ 命令してるのはこっちだ！ ゴミが生意気に人の言葉を喋ってるんじゃねぇ！！」
「口を利くのも面倒臭ぇ……半殺しにしてさっさと連れていくぞ」
覆面の下をすさまじい形相に歪めた男達は、懐からナイフを抜き、いつでも駆け出せるよう体勢を低く身構え、アザミを睨みつける。
じりじりと近づいてくる男達を前に、アザミがこめかみから一筋の冷や汗を垂らし、息を呑む。
一触即発、いつ弾けてもおかしくない緊張感の中、互いが即座に接近するための一歩を踏み出しかけた、その時だった。
「…ぅわあああ！！」
「たすっ…助けてくれぇ！」
情けない悲鳴と共に、男達の背後の森の中から、彼らの同胞達が這う這うの体で飛び出してくる。
警戒の邪魔っをされた男達が鬱陶しそうに、同時に訝しげに振り向いたその瞬間。
一人の男の首と身体が、一瞬にして分かたれた。
「ぁが―――」
声帯ごと真っ二つにされたのか、断末魔の声を上げる暇さえなく、自由を失った同胞の首がごろごろと転がっていく。
ドサッと倒れ込む残りの身体を目の当たりにし、ナイフを構えていた男達や他の同胞達は、恐怖と混乱でその場に縫い付けられた。
「こ、こいつは…！」
「煩い上に、わらわらわらわら、次から次へと現われおって……邪魔な塵屑どもが」
硬直し棒立ちになり、あるいは尻餅をつく黒装束達に向けて、ズシン、ズシンと地面を踏み鳴らして現われた黒い巨体が、心底面倒臭そうな調子で吐き捨てる。
肩には人の背丈を優に超える戦斧を担ぎ、血のような赤い眼光をより毒々しく輝かせた黒い鎧の大男が、黒装束達を見下ろして肩を竦める。
もう片方の手に掴まれている、見覚えのあるいくつもの首の数々を凝視し、男の片割れが背筋を震わせる。
切り取られた首が、未だに元気に口や目を動かしていることにだけではない。師が持つ頸の数、そして自分達の近くに集まった同胞たちの数が、最後に数えた人数とぴったり符合したからだ。
「まさか……別動隊が全滅したのか」
「…！ 馬鹿な、あの闇の中、それもあの数だぞ！？ 一体どうやって…」
目の前に示された事実を、飲み込むことができない男達。
そんな彼らの動揺もしったことではないと、戦斧をぶるんと振り回した師が、残る黒装束達に近づいていく。あっという間に目の前に迫る巨体に、黒装束の一人の精神が限界を迎えた。
「う…うわあああ！」
「よせ！」
錯乱し、涙と鼻水で顔中をぐちゃぐちゃにした一人が、懐から抜いたナイフを滅茶苦茶に振り回す。
策も何もない、激情のまま振るわれたそれが真面に通るはずもなく、すぐに師の鎧に阻まれ、がきんと音を立てて弾かれ手から離れる。
得物を失くし、それでも腕を振り回す彼に、師は無情に戦斧を一閃する。
一瞬の静寂の後、彼の首は大きく宙を舞い、ぼとりとぬかるんだ地面に落下しめり込む。頭を失った体はだらりと力を失くし、草地の中にどさりと倒れ伏す。
わずか、数秒の間の出来事であった。
「ひっ…ひぃい！」
「に、逃げ―――」
甲高い声を上げ、背を向けて走り出そうとした残りの黒装束達も、次の瞬間首と胴体が断ち切られ、ぽんぽんと支えを失った頭が宙を舞う。
まるで悪夢のような光景を目の当たりにし、シェラを攫った男達は絶句し、震える足で後退る他になかった。
「……化け物」
「その化け物の縄張りで好き勝手暴れたのだ……楽に逝けると思うな」
ズン！と師の振り下ろした戦斧の刃が地面に突き立てられ、びりびりと大気まで震えだす。
男の片割れは憎々し気に死を睨み、やがて振り向くや否や走り出し、アザミに向かって刃を振りかざす。すぐ近くに居た彼女を人質に、この場を切り抜けようと考えたらしい。
だが、刃が目前に迫っても、アザミの顔に焦りも狼狽も表れてはいなかった。
「そういうの……予想済みなんだよ！」
雄々しく吠えたアザミが、杖で男の刃を弾くと同時に片足を軸に回転し、男の顔面に向かって加速させた蹴りを叩き込む。
男はまるで、シェラの分の意趣返しのように顔面を歪められ、刃を何本か砕かれながら吹っ飛ばされる。そしてその先の樹の幹に激突し、それ以降ピクリとも動かなくなる。
アザミは沈黙した男を見やり、やがて満足げに胸を張ってフッと鼻を鳴らす。
やがて落ち着いた彼女が、大怪我をしたままの妹分の元に戻ろうと振り向いた時、アザミの目がぎょっと見開かれた。
「はぁ……はぁ……う、動くんじゃねぇぞ」
「…う、ぁ」
気付けばいつの間にか、残っていた黒装束の最後の一人が、ナイフをシェラの喉元に突き付け、自分の腕の中に抱き込んでいたのだ。
「シェラ！」
「動くなっつってんだろうが！！」
慌てて駆け寄ろうとしたアザミを制止させ、黒装束はがくがくと身を震わせたまま、アザミとそれ以上に師をきつく睨みつける。
男の怯えはナイフに現れ、ぶるぶると震える震動が少女の肌に僅かな傷を刻んでいた。
「い、一歩でも動いたら終わりだぞ……いいか、絶対に近づくな。近付いたら此奴の命はないと思え…」
「その子を離せ…！ 死にたいの？」
「近づくなっつってんだろうが！！ いいか、俺がこの化け物から見えない場所にいくまで、絶対近付くんじゃねぇぞ！！ 消えやがれ！！」
険しい表情に戻り、忠告するアザミだが、頭に血が昇った男は全く耳を貸そうとしない。
血走った目で師を凝視し、ずるずると覚束ない足取りで後退り続ける。
「ちくしょう……ちくしょう！ 何が楽な任務だ、あの糞野郎！ とんだ嘘吐きの極悪人だ！ はした金でこんな化け物の元に送り込みやがって…おかげで仲間は全滅だ、俺の命も窮地だ！ ふざけやがって、ふざけやがってふざけやがって…！」
ぶつぶつと呟きながら、アザミと師の元から離れようとする最後の黒装束。
なんとか隙をつき、シェラを奪還しようと身構えるアザミだが、錯乱した男は何をするか予測できず、焦りばかりが募っていく。
「くっそぉ…見苦しい真似しやがって」
「……無駄なことを」
歯を食い縛り、妹分をすくい出せない状況に口惜しそうに顔を歪めるアザミ。その隣で師は、呆れた様子で仮面の奥の目を細め、戦斧を持つ方とは逆に手を差し向ける。
その手の先に、ゆらりと空気の歪みが見え始めた、その時だった。
「………もう、いやだ」
「ん？」
男に抱えられるシェラが何か声を漏らし、師がふとその手を下げる。
男も久しぶりに口を開いた少女に気付き、キッと異様なほどに血走った目で見下ろし、覆面越しに怒鳴りつける。
「…！ もとはと言えばお前が…！ お前が余計なことをしなければ…！」
激昂した男が、感情のままにナイフを振り上げ、シェラに突き立てようとする。
もう隙だの時機だの考えている暇はなく、今すぐに助け出さねばと走り出すアザミの目の前で、男の振り上げた刃が少女の柔肌に触れる。
切っ先が肌を裂き、赤い血の雫がぷくりと噴き出した、その瞬間。
「……私に、触るなぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
ボッ！と奇妙な爆発音が弾け、少女に突き刺さったナイフが消滅する。
それだけではない。シェラを抱えていた男の上半身までもが、まるで元から存在していなかったように消失してしまったのだ。
「…え？」
呆然と目を見開くアザミの目の前で、ぶばっ！と残った男の下半身から大量の鮮血が噴き出す。
血は雨のようにあたりに降り注ぎ、地面に倒れ込んだシェラの全身を余すことなく汚し、真っ赤に染めていく。
まるで、彼女が行った所業を彼女自身に塗り込むかのように。
異様な、正気を疑いたくなるような光景の一部始終を目撃してしまったアザミは、血の雨が止むまでその場から動く事ができなかった。
「シェ…シェラ！ シェラってば！」
アザミはようやく正気に戻り、自分も汚れることを厭わず、妹分に駆け寄りその体を抱き起こす。
何度も呼びかけ、体をゆすり、意識を失った彼女の傷を確かめ、悲痛に顔を歪める。
その光景を、師はただ無言のまま見つめるだけであった。
まるで、鋭利な刃物で切断されたかのような痕を残す男の亡骸を見下ろし、師は仮面の奥の目を細め、沈黙し続けていた。
