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神童？

「才菊丸ちゃん、お腹が空いたの？」

　柔和な笑顔で乃美が尋ねた。

　才菊丸の目は既に見える様になっており、乃美が母だと分かっている。

　優しそうな人が母親で良かったと思う。

　それに比べ、父親を見た時には驚いたものだ。

　初めはお爺さんとばかり思っていたからだ。　

　そんな事を思っていたからだろうか、母親の問いかけに無意識的に応じてしまう。

　（違うよ、悲しかっただけだよ）

　顔をフルフルと振って否定した。

　「嘘？！　私の言ってる事が分かるの？！」

　（ヤバい！　ついやっちゃった！）

　自分の迂闊（うかつ）さを呪う。

　首も座っていない赤ん坊がそんな事をしたら、一体全体どんな騒ぎになるか分からない。

　（気のせい！　気のせいだよ！）

　腕と足をばたつかせ、首も動かして偶然だと必死に誤魔化そうとする。

　そんな才菊丸の心情など知る由（よし）もなく、乃美は才菊丸をしっかと抱き、大喜びで廊下を駆け出した。

　「元就様！　才菊丸ちゃんは神童ですわ！」

　夫である元就の下に詰めかけ、喜色満面の笑みで訴える。

　我が子の反応は自分の言葉に応えた様にしか見えなかった。

　普通なら、こんな赤ん坊がそんな筈はないと思うのだろうが、母親というのは我が子は特別だと思いたがるモノである。

　「一体どうしたのだ？」

　元就は乃美の興奮した様子に何事かと尋ねた。

　「お腹が空いているのという私の質問に、首を振ってお返事したんです！」

　乃美は先程のやり取りを身振り手振りで実演した。

　そんな妻の様子に元就は苦笑する。

　「これ、何を言っておる？　才菊丸はまだヨチヨチ歩きも出来ん赤ん坊ではないか。たまたま首を振っただけであろう？」

　「違います！　確かに私の質問に答えて首を振りました！」

　夫の言葉に必死に反論した。

　疑いの眼差しを向ける夫に、論より証拠とばかり才菊丸に話しかける。

　「ねー、才菊丸ちゃん？　私の言っている事が分かるんだもんねー」

　乃美に言われ、才菊丸は困ってしまう。

　（ど、どうしよう？）

　真剣な眼差しを向けられ、無視するのは心が痛んだ。

　しかしここで答えてしまっては、騒ぎになるのは目に見えている。

　心を鬼にし、ぽかーんとしただけの顔を向けた。

　「あれ？」

　「ほれ見なさい」

　元就が言う。

　親馬鹿だと言うつもりはないが、子に期待し過ぎるのは子が可哀想だとも思う。

　「さっきは確かにお返事したんです……」

　しょんぼりとして乃美が呟く。

　そんな妻に元就は言った。

　「夜泣きもぐずりもしない子だとあれだけ褒めておっただろう？　それ以上を求めるのは酷ではないのか？」

　赤ん坊に夜も昼もない。

　お腹が空けば真夜中だろうが泣くし、機嫌が悪いのかオムツが気持ち悪いのか何かが良くないのか、ぐずり続けて母を困らせるのが普通である。

　しかしこの才菊丸は、そんな事が一切ない。

　これまでに２児を育てた乃美にとって、才菊丸は大変に育てやすい子供であった。

　夫の言葉を聞き、乃美は思い直す。

　「そ、そうですわね！　私が間違っておりました」

　「いや、間違ってはおらぬ。子の成長を喜ぶのが親だからな。しかし、今回はちと早とちりが過ぎたというだけの事だ」

　「はい……」

　乃美は赤ん坊を連れ、己の部屋へと帰る。

　「私の勘違いだったのかしら……」

　元就にはああ言ったものの、何となく納得がいかない。　

　お腹を痛めて産んだ子の母として、勘違いでは説明出来ない確信めいた思いがあった。

　この子は普通ではないと。　

　それを上手く言葉に出来ず、乃美は堪らなく悲しかった。

　そんな母の様子に才菊丸は居たたまれない。

　彼は前の母親に孝行というモノをした事がなかった。

　幼い頃から病気がちで病院暮らしの方が長かったせいもあり、心配は掛けても喜ばせる事をした記憶が曖昧である。

　母の顔を笑顔にした経験が皆無に近かった。

　そうであるので悲し気な母の姿を見るに、自分に出来る事があればやりたいと痛切に思う。　

　（ちょっとくらいならいいよね？）

　そう感じ、未だ思い通りには動かない手を頑張って動かし、母の腕を軽く叩いた。

　「才菊丸ちゃん、どうしたの？」　

　気づいた乃美が自分を見つめる。

　元気づけたい一心で笑ってみせた。

　「もしかして元気付けてくれているの？」

　それには応えず、ただ笑う。

　我が子の笑顔に母の顔はパッと明るくなった。

　「やっぱり才菊丸ちゃんは私の言っている事が分かるのね！」

　そう言ってニッコリと笑う。

　母の笑顔に才菊丸の心は和んだ。

　「そうと分かればもう一度元就様の所へ！」

　（えええぇぇぇ）

　唖然としている間に再び廊下へ出ようとする母の服を掴み、引っ張る。　

　「え？　行ったら駄目って言いたいの？」

　いい加減にしてくれとばかりにコクコクと頷く。

　バレるとかそういう場合ではなかった。

　我が子に反対されて乃美は落ち込む。

　「そんなぁ……。折角才菊丸ちゃんの頭の良さを自慢出来るのに！」

　心底残念がっている様に見えた。

　ちょっとだけ心が痛んだが致し方あるまい。

　（駄目だよ！）

　とばかり、首を左右に振った。

　「目立ちたくないの？」

　コクンと返事をする。

　「そっかー。才菊丸ちゃんは奥ゆかしいんだねぇ」

　一人合点し、ウンウンと頷いて喜んでいた。

　（悪魔とか狐に憑かれてるとかで、火あぶりにされるのを恐れてるだけだけどね……）

　無邪気な笑みの裏で、そんな風に思っているとは夢にも思うまい。

　「そんな才菊丸ちゃんを他の人には任せられないわね！」

　通常であれば乳母がつき、乃美の代わりに養育する。

　しかし乃美は決心し、自らが才菊丸の教育係までもこなす事を決めた。