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浅井三姉妹への接待工作

　「今度は何ぞえ？」

　「折り紙なんだけど……」

　秀包は持って来た沢山の折り紙を茶々らに見せた。

　茶々（１３）の顔は相変わらず氷の様に冷たい。

　「すごーい！　これって鳥？」

　「鶴だよ江（ごう）ちゃん」

　三姉妹の末、江（９）が興味津々な顔で折り紙を見つめる事に手応えを感じ、秀包はホッとした。

　秀吉に浅井三姉妹の接待役を命じられたのだが、どうしたらいいのか分からずに困り果てていたのだ。

　浅井三姉妹は信長の妹お市と、近江の浅井長政との間に出来た子供達である。

　浅井長政は信長を裏切った事で攻められ、城が落ちる時に妻子を逃がして自害した。

　その後、お市の方は信長の配下である柴田勝家に嫁いだのだが、信長の死後、秀吉と勝家は争い、賤ケ岳の戦いに敗れた勝家はお市の方と共に自害している。

　残された三姉妹は秀吉によって保護され、今は大坂の秀吉の屋敷に移ってきていた。

　両親を失い心細くしているだろうと秀包は心配したのだが、戦国武将の姫君だからか案外そうでもなく、強いなぁと感心したのも束の間、喜ばせようと思って作った醤油煎餅に見向きもされず、冷酷な顔の茶々に追い返された。

　ならば今度は折り紙だと思って作ったのだが、江には喜んでもらえた様だ。

　その江は折り紙の一つを手に取り、尋ねる。

　「これは蛙？」

　「そうだよ！　ピョンピョンってね！」　

　嬉しくなってつい声も大きくなってしまう。

　そんな秀包に茶々がピシャリと言った。

　「儂（わし）は蛙は嫌いじゃ！」

　「ご、ゴメン！」

　折り紙の蛙を見るなり冷たく言い放つ。

　秀包はしまったと思い、慌てて謝った。

　「気分が悪い！　とっとと去（い）ね！」

　「ひぃ！　ゴメンなさいぃ！」

　怒られた秀包は折り紙を集めて帰ろうとする。

　「とっとと去ねと言うたであろう！」

　「ひぇ！」

　集めかけた折り紙をそのままに、秀包は慌てて逃げ帰った。

　「姉様って蛙がお嫌いでしたっけ？」

　真ん中の初（はつ）（１２）が不思議そうな顔で尋ねる。

　茶々の手には秀包が置いていった折り紙があったからだ。

　嫌いな筈の蛙を持って、鶴で喜んでいる江と共に遊んでいる。　

　「昔は確かに嫌いじゃったぞ？」

　「もう、姉様ったら……」

　澄まし顔の茶々に初は溜息をついた。

　「今度は何じゃ？」

　「あやとりっていうんだけど……」

　「あやとり？」

　「こうやるんだよ」

　後日、秀包は次の一手を携え、茶々らの下を訪ねていた。

　今度のは大丈夫ではないかと思う。

　「紐を輪っかにして、まずこうやって、相手の秀家君に取ってもらうんだ」

　「取りましたよ、秀包兄様」

　両手の指で支えた紐を秀家に取ってもらう。

　秀家に練習してもらい、コツは覚えてもらった。

　「で、次は僕が取るんだけど、小指を使って取るね」

　ささっと取る。

　形は少し複雑になった。

　「で、次は秀家君」

　「えーと、こうやって……できた！」

　一日しか練習していない秀家は、まだ慣れていない。

　「で、僕が取るね。はい」

　「そんな簡単に……。ええと、こことここを取って……どうぞ！」

　「じゃあ、こう取って、こうね。いいよ？」

　「えぇ、もう？　うーん、ここを取って、ここを……ああ、駄目だ！」

　「って事で、秀家君の負け」

　「うぅぅ、秀包兄様は強すぎます……」

　秀家は降参した。

　何度やっても秀包には勝てない。

　入院仲間に昔の遊びを教えてもらい、みっちりとやり込んでいる秀包であった。

　「江ちゃん、やってみる？」

　「うん！」

　キラキラとした目で見ていた江を誘う。

　「まずはこうするんだ」

　「うん！」

　「秀家君の番だよ」

　「よし！　今度こそ！」

　相手は初めての江だ。

　やっと勝てると秀家は勢い込んで取る。

　「次はこうやったらいいよ？」

　「うん！」

　秀包の助言を素直に受け入れ、江は秀家から取った。

　「江ちゃんは筋がいいね！」

　「そお？」

　指の動きも滑らかで、ぎこちなさがない。

　ある程度進み、江の手が止まる。

　「えーと、これはどうやるの？」

　「ここをこうして、こうやって、そうそう！」

　秀包の示す位置を、つつーと取ってささっとやり遂げる。

　「え？　こんなの取れる筈がないじゃありませんか！」

　「やったぁ！　私の勝ちね！」

　「ちょっと秀包兄！　ずるいです！」

　江の持つ手は複雑に絡み合っていた。

　どこを取ればいいのかさっぱり分からない。

　初めて勝てると思っていたのに当てが外れ、秀家はむくれた。

　そんな様子をニコニコと眺めている初と、変わらず冷やかな顔の茶々に対し、秀包はあやとりに誘う。

　「茶々ちゃんもやらない？」

　初は素直にあやとりをやってくれている。

　秀家と初の勝負では秀家が勝ち、初勝利に喜んでいた。

　江は秀包と遊びたがり、一人ポツンとしていた茶々に声を掛けた。

　「そんな子供騙しで儂の気を引こうなぞ、随分と軽く見られた物じゃな」

　取り付く島もない反応である。

　「子供騙しって、茶々ちゃんも子供じゃないのさ……」

　「なんぞ言うたか？」

　「いえ、また来ます……」

　秀包はすごすごと引き下がる。

　部屋には三姉妹だけが残された。

　「姉様の番よ？」

　「むむ、中々に難しいのぅ、降参じゃ」

　「私が一番上手だね！」

　三姉妹の勝負は江、初、茶々であった。　

　「あやつは簡単にやってのけおったが、毛利ではあやとりが盛んなのじゃろうか？」

　「え？　そうなんじゃないの？」

　茶々の言葉に初が応えた。

　秀包の手つきは慣れたもので、長く遊んでいた事が推測される。

　当然、毛利ではあやとりが広まっていると思うのが正しかろう。

　しかし、茶々の考えは違った様だ。

　「これは儂の勘じゃが、あやつは何か違う気がするのじゃ」

　「どういう意味ですの？」

　意味が分からず初が問う。

　江は秀包に教えてもらった、一人で遊ぶあやとりをやっている。

　茶々はそんな江のあやとりを見て言った。

　「毛利は備前を治める宇喜多と境を接しておる。宇喜多は元々毛利と同盟関係にあったし、折り紙もあやとりも毛利で盛んであれば、当然備前にもいくらかは伝わっておる筈じゃ。なのに宇喜多の跡取りは全く知らぬ様子。おかしいと思わぬか？」

　「そう言えばそうですわね……」

　領地は奪い、奪われるのが当たり前であるが、そうなれば習俗は伝播する。

　特定の地域にのみ伝わる優れた農具があれば、領主が率先して領地内に広めるし、境を接する他国にも伝わっていく。

　独占する為に秘伝にする技術ならば兎も角、子供の遊びを禁止する必要性はない。

　隣国であれば当然伝わる筈で、秀家が全く知らないのは不自然だ。

　「では、秀包様がご自分でお考えになったのですか？　まさか！」

　折り紙であれあやとりであれ、一から一人で考えたなど信じられない。

　「それはあり得ぬだろうが、何か秘密があるのじゃろう」

　「秘密でございますか？」

　「勘じゃが……」

　「女の勘ですか？」

　「そういう事にしておこうかのう」

　その理由は茶々にも全く分からない。

　しかし、普通ではないと感じた。

　「ククク、それは兎も角、次は何を持ってくるのか楽しみじゃのう」

　とはいえ拷問して吐かせる類の物でもない。

　そのうち分かるかもしれないし、それよりは今の状況を楽しんだ方が有意義だ。

　「全く姉様は素直じゃなんだから。一生懸命な秀包様が可哀想ですわ」

　「そうよ！　茶々姉様は秀包様に酷いよ！　あんなに優しいのに！」

　「なんじゃ？　江はあの男に惚れたか？」

　「ち、違うもん！」

　からかう様な茶々に、江はむきになって否定する。

　「儂らは誰かに惚れても結ばれぬ身じゃ。止めておけ」

　「うぅぅ、分かってるもん……」

　茶々が言った。

　「武家の娘は親の決めた相手に嫁ぐのが定め。それに儂らは天下布武を目前にして果てた織田信長の姪にして、美貌を謳（うた）われた母市の娘じゃ！　伯父上の跡を継いだ秀吉めは、儂らを己の権力を強化する為、有力者の正室として送り込む筈。予め観念しておくのが良いぞ」

　「でも、出来れば嫁ぐ相手は優しい方が良いですわ」

　初の言葉に茶々が応える。

　「優しいだけの男など裏切られて死ぬ事となろう。変な所で甘い伯父上の様にな」

　それは裏切り者への怒りか、はたまた伯父への嘲りか。　

　「でも、姉様の態度はちょっと冷たすぎますわよ？」

　「これで良いのじゃ。簡単に喜んでおったら、ほいほいと新しい物を持って来ぬだろうが」

　「まあ、お陰でお煎餅とかあやとりとか教えて貰えましたし」

　茶々なりの秀包への期待であった。

　「江は次は美味しい物がいいなぁ」

　「そうじゃのう。甘い菓子でも持ってくれば偶には褒めてやるのじゃが……」

　茶々はボソッと呟いた。

　「今日はみたらし団子を作ろうと思います」

　「みたらし団子？」

　今度は何やら荷物を抱え、秀包はやって来た。

　「簡単に言うと甘い醤油味のお団子です」

　「何ぃ？！　さては初か？」

　入れ知恵したのかと初をキッと睨む。

　「違いますよ？」

　初は即座に否定する。

　「何と！　江なのか？」

　「え？　何の事？」

　江は何の事か気づいていない。

　「むむぅ、まさか偶然とはのぅ」

　茶々は唸った。

　そんな茶々に秀包はまた失敗したのかと勘違いする。

　「もしかして甘い物は嫌いだった？　だったら止めておくけど？」

　「つべこべ言わずにとっとと始めい！」

　「ひ、酷いよ……」

　その横暴に悲鳴を上げ、みたらし団子作りを始めた。

　団子は既に用意してあるので餡を作る。

　安芸から持って来た醤油を熱して黒砂糖を混ぜ、葛粉でとろみをつけるのだが、黒砂糖を入れる際に秀家が待ったを掛けた。

　「秀包兄様、砂糖をもっと加えた方が美味しいのでは？」

　「砂糖は高価だから勿体ないよ」

　「どうして勿体ないのですか？」

　「え？」

　当時の砂糖は漂白されていない黒砂糖のままであるが、流通量は少なく高価であった。

　「好きなだけ使えば宜しいのでは？」

　「そんな事を言っていたらお金がどれだけあっても足りないよ？　節約は大事だから」

　「お金が足りなかったら、領民への税を増やせば足りますよね？」

　税を決めるのは領主の権限ではある。

　「何を言ってるの？　僕達の生活はお百姓さん達の年貢の上に成り立っているんだよ？」

　「それが何か？」

　何を当たり前の事を言っているのだという顔であった。

　「いや、だって、僕達だけが贅沢をしていたら、汗水垂らして働いている人が怒るでしょ？」

　「反乱が起きたら鎮圧すれば宜しいではありませんか」

　それも領主の権限である。

　「この子、怖い……」

　秀包の全身に鳥肌が立った。

　「ククク」

　そのやり取りを聞いていた茶々が笑みを漏らす。

　どちらの言い分も理解出来るだけに、二人の性格の違いが分かって面白かった。　

　「わー、何これぇ？　ドロドロぉ」

　完成した餡に江が声を上げた。

　「葛粉でとろみを付けてるんだよ。これでお団子にくっ付きやすくなって、餡まで食べる事が出来るんだ」

　「ふーん」

　「お醤油だけだとお皿に残っちゃうでしょ？　折角高価な砂糖を使っているのに、それだと勿体ないよね」

　「ふーん」

　その説明に茶々は一人感心する。　

　「ほう？　そこまで考えておるとはのぅ」

　聞こえていない秀包らは早速作った団子を食べた。　

　「美味しーい！」

　「本当ですわ！　ねえ、姉様？」

　「う、うむ。これは旨いのぅ」

　団子を頬張った三人に笑みがこぼれる。

　「良かったぁ。やっと笑って貰えたよ」

　茶々の笑顔に秀包もホッと安堵する。

　初めて見た笑顔かもしれない。

　しかし慌てたのは茶々であった。

　「こ、これはそんなんじゃないのじゃ！」

　「お姉様ったら照れてるのですわね」

　「これ初、何を言う！　違うのじゃ！」

　初の指摘を必死になって否定する。

　「顔が真っ赤になってるよ？」

　首まで赤く染まっている事を秀包が伝えた。

　「五月蠅い！　黙るのじゃ！」

　睨むが無駄である。

　「照れてる茶々ちゃんって可愛いね」

　「本当ですわね」

　「可愛いー」

　「姉様、可愛い！」

　子供達が面白がって囃し立てる。

　「寄ってたかってからかいおって……調子に乗るな！」

　茶々は真っ赤な顔のまま叫んだ。

　一方の別室で。

　「三成、みたらし団子はどうだぎゃ？」

　「これは美味いですな！　茶屋に教えれば喜びますぞ！」

　秀包は茶々らに手伝ってもらい、屋敷の者へ振舞うみたらし団子を作っていた。

　味わった者はその旨さに驚嘆した。

　「儂の思った通りだぎゃ」

　秀吉が一人ニンマリとする。

　醤油の作り方は既に聞き出しているが、他にもあるのだろうと睨んでいた。

　その推理が正しかったと分かり、満足していた。

　人の集まる所でみたらし団子を出せば、大儲け間違いなしであろう。

　まだまだ砂糖は高価であるが、大坂では比較的手に入りやすいし、祭りの日などでは甘い菓子を買う者も多い。

　大坂の名物となるだろうと確信した。

　そんな風に平和な大坂であったが、時代は未だ群雄割拠である。

　信長の次男信雄と秀吉の関係が悪化し、信雄につけた秀吉派の家老３名が処刑されるに至り、秀吉は徳川家康と組んだ信雄を攻める事を決断する。

　世に言う小牧・長久手の戦いの始まりであった。

　「秀包は確か初陣はまだだぎゃ？　儂と共に出陣してちょーでー」

　「えぇぇぇ」

　秀吉に言われ、秀包は露骨に嫌な顔をした。