永遠のハートランド 〜世界樹が見せた中世中欧の国〜

想い出の記念に

　国境の牛小屋はまだ健在だったが、見ないうちにすっかり荒れたようだ。屋根は風で枝が引っ繰り返っている上、地面はぬかるんで泥に浸かったようになって、小屋も少し傾いている。

「ボロボロみたい……」

　アフラがそう言うと、アルノルトが泥の中を小屋の中まで歩いて行った。

「泥が溜まって小屋の中もドロドロだ。水捌けが悪いんだ」

　マリウスも小屋を一周見て回って言った。

「ホントにドロドロー。やっぱり屋根はダメダメだったね。でも僕等がやったんだった！」

「僕もやったな。もっといい屋根の作り方を習っておきたいね」

「そう言えば僕、布を屋根に投げて雨漏り少なくしてたんだ。それも飛んじゃってる」

　イサベラが思い出すように言った。

「確かにそうなってたわ。あれはそういう事だったのね。私が後で戻したのだけど。それも想い出ね」

　マリウスは「あんまりいい想い出じゃないね」と笑った。

　イサベラもそれに答えるように笑い返した。

「いい悪いだけじゃないわ。あの時、ゼンメルの治療の為の小屋を作ればいいと私が言い出して、無理と言われたけど、ラウフェンブルクの方々が土地を貸して下さって、この小屋を作るのにウーリのみんなが協力してくれた。ほんのひとときだったけど、私はゼンメルを護ることが出来た。皆の協力を得られた事も素晴らしかった。そんな全部のことを少しだけ誇らしく思うわ。全部が想い出なのよ」

　イサベラは思い出深そうに小屋を見ていた。

　マリウスも言った。

「僕も。僕も屋根の葉っぱを取って集めたり、紐で結んだりした。まあ雨漏りは酷かったけど……。ウーリから藁を届けたのも初めての仕事だったんだ。その時は友達のポリーも一緒に僕の馬車で来てね。もう忘れられないよ。ここが無くなっても、ずっと想い出だね」

「マリウス君にも想い出になって、とても嬉しいわ」

　イサベラがとてもいい笑顔になったので、アフラが言った。

「想い出がいっぱいね。マリウスは始めの日、私の為に一緒に来てくれたのよね。その日来るときに私、牛に突かれて怪我しちゃって……」

「じゃあ、あの時にはもう怪我をしてたのね？」

「ええ。痛いのを我慢してたの。ここへ来るまでにも色々あって、りんごやお菓子貰ったりして、それを皆でここで食べて。ここには本当に想い出がたくさん。これももう撤去してしまうのね……」

　アフラがしみじみとそう言った。

「牛に餌を与える人に祝福を……か。これはもう外した方がいいね」

　看板を見て、アルノルトがそう言った。

「そうね」

　イサベラがそう言うと、アルノルトは釘で留めた看板板を引っこ抜いた。それはアルノルトが形の悪い丸木を薄く割って平らにし、イサベラが字を書いたものだ。

「それ、私に下さるかしら？」

「いいよ」

　アルノルトは釘を石で打って外してから、看板をイサベラに渡した。

「想い出に取っておくわ」

「これを？　少し重いよ？」

「いいの」

　イサベラはそう言って、それを大事そうに抱えた。

「ブルグントに行く時に荷物にならないかい？」

「私には優秀な護衛達がいますもの。でも、乗る人も多いから、馬車が一杯になってしまうかしら？」

　イサベラの目がピエールに向けられ、ピエールは思わず目を反らした。

　騎士が亡くなり、その遺体を運ぶためにオーギュストが別の馬車を手配していて、もうこちらへは帰らない事は、まだ知らないはずの事になっている。

「まあ、何を持って行くかは自由だ。どこか壁に飾ってしまえば邪魔にはならなそうだし」

　アフラが手を打つようにして言った。

「どうせなら、記念に皆で名前を彫っておきましょう！」

「まあ。嬉しい！　寄せ書きね」

「僕も書くよ。僕が割った板だし」

　そう言って順番に、看板の木に名前を彫り始めた

　エルハルトはその間、国境の看板を見に行っていた。

　元の国境の場所には今や立派な立て札が立っている。

　エルハルトはその立て札の前で、その国境を出たり入ったりしてウロウロしていた。

「何をしてるんです？」

　クヌフウタとペルシタがそこへやって来た。

「ああ、ここはウーリとニートヴァルデンの国境でね。ウーリに入ったと思うと心が落ち着いたもので、ちょっと出てみたんですよ」

「出たらどうなります？」

「ええ、やっぱりちょっと不安になります」

「国境でそんなに変わるものなんですね。私はどうかしら？」

　クヌフウタとペルシタもそれを同じようにやってみて、「変わりませんね」と首を捻るのだった。

「兄さーん！　クヌフウタさんも！　こっちで書いて！」

　アフラがそう叫んで呼びに来た。

　そしてエルハルトも、そして小屋を建てた時にはあまり関係の無かったクヌフウタ、ペルシタも板に名前を刻んだ。

　イサベラが書き終わった板を眺めて言った。

「書いてくれてありがとうございます。大事にします」

　それから、アルノルトは肝心なことを思い出した。

「ところでだ。アフラはエンゼルベルクからいつ帰る？　迎えがいるのか？」

　アフラはモジモジと肩を揺らした。

「いつにしよう。しばらく帰りたくない……怒られる……」

　その途端、エルハルトが怒って言った。

「世の中には帰りたくても帰れない人だっているんだ！　怒られるのくらい判ってたんだろう！　それでもやるんなら、自分で最後まで通して責任を持てる行動をしろ！」

「はいぃ！」

　アフラはエルハルトがいつになく怖い顔だったので、怖くて縮み上がった。それでもエルハルトは行ったらダメだとは言ってない。アフラはしっかり前を見て、もう一度考えた。

「私、クヌフウタさんに薬草のこと習いたいの。これは今しか出来ない事だわ。確かクヌフウタさんは、簡単な事なら三日って言ってましたね？」

　クヌフウタは頷いた。

「ええ。三日あれば基本的なことは教えられます」

　そう言われるとエルハルトは頷かざるを得ない。

　出来れば自分もクヌフウタに教わりたいくらいだったからだ。

「三日だな。父さんにはそう言っておく」

「ありがとう……あと、お迎えもお願いします！」

　アフラはエルハルトを見て言ったが無理そうだったので、すぐにアルノルトに縋るような目を向けた。

　アルノルトは頭を悩ませつつ言った。

「一週間後には僕の怪我の抜糸に行くから、三日後に迎えに行くとまた行ったり来たりだな……まともに仕事に復帰出来ない……」

　エンゼルベルクとウーリの間には高山が横たわっていて、馬車で行くには半日がかりで道を大回りするしかない。天候次第では一泊が必要な程だ。近道するには相当な高地の峠を越えるより無かった。

　傍で聞いていたクヌフウタが言った。

「じゃあ、こうしませんか？　三日目は実地の勉強で薬草を採りに峠まで行きますから、そこでアフラを迎えて貰うというのは？」

「ああ、それは良さそう！　放牧ついでに行けるし」

「良かった。では、三日間、ご家族はしっかりお預かりしますね」

　エルハルトが言った。

「妹をよろしくお願いします。クヌフウタさんもローマへ行く準備があるのに、すみません」

「そうですね。その準備もしませんと。イサベラさんもここを離れる事ですし、少ししたらゲシェネンへ行ってみようと思っているんです」

「ラッペルスヴィル家の領ですね」

「ええ。その道の途中ですし、その時にアルノルトさんの抜糸には、こちらから伺いましょうか？」

「いいんですか？」とアルノルトは喜んだ。

　エルハルトも礼を言う。

「助かります。そのお礼と言っては何ですが、うちに泊まって準備を調えるといいですよ。山越えに必要な大抵のものは揃いますから。ゲシェネンは既にかなり山の中ですからね。道は大丈夫そうですか？」

「頂いたガイドマップ通り進んで行けば、歩いても行けそうな気がしてるんですが」

　そう言ってクヌフウタは腰布からガイドマップを取り出す。

「その地図を少し見せて貰っていいですか？」

　エルハルトはそのガイドマップを開いて道を辿ってみた。

「巡礼道はザンクトゴットハルト峠じゃなく、ジュネーブの方、もっと西のブルグント側の道ですね」

「あら？　そうなんですか？　イサベラさんの方？」

　イサベラがそれを聞いて一歩近寄った。

「領に入る辺りかもしれません。途中まで一緒にいらっしゃいます？　でも距離は遠くなりそうです？」

　イサベラは首を傾げ、地図を覗き込む。

　エルハルトは地図を指さしつつ言った。

「距離ならこう迂回するより、ここからまっすぐ山を越えた方が遙かに近い。山さえ越えてミラーノまで出れば、あとは地図に沿って行けそうですね」

「そうですか。帰りもありますし、近い方がいいですね」

「ただ、山を越えるまではヴィンテルトゥールからここまで来たくらいの距離がありますから大変です。しかも泊まる所も少ないアルプス越えの山道ですしね。今日のように盗賊が出る危険もありますから、護衛がいる集団に加わって一緒に行く方がいい。戻ったら一緒に行ける人を探してみますよ」

「本当に助かります」

　クヌフウタは小さく礼を取った。

　アルノルトはマリウスの背を叩いた。

「そうと決まれば、さあ、馬車に乗れ」

「あれ？　ボクは帰るの？」

「当然だろう。マリウスは行く理由が無い」

「ちょっと見たい……」

「ダメー。帰って父さんに成り行きを説明しろ」

「ちぇー」

　マリウスは幌馬車の御者席の真ん中に乗り、アルノルトはその横に座った。

　アフラがマリウスに声を掛けた。

「そうだ！　マリウス。お父さんが怒らないよう、自分から付いて行ったって言ってよね。旅はいい勉強になったってしっかり言っておいてね」

「うん。判った。いい旅だったよ。城にも入ったし、自慢出来る」

　そうして、エルハルトも馬車に乗り込むと、「じゃあまた」と手を振り、あまりにあっさりと馬車を出し、そのままウーリへの帰路を取った。

　見送るイサベラとアフラ、そしてクヌフウタ達も、やがて馬車に乗り込み、逆方面のエンゲルベルクへと戻っていった。