俺、動物や魔物と話せるんです

幻惑の森編

敵は南方面にあり。

　サーベルタイガーだって！？　あの獰猛な事で有名……ではなく、執念深い事で有名な！　

　ちなみにこの世界では、しつこい人の事を呼ぶ隠語にもなっている。

　そんなくだらない事は置いておいて、どうやらサーベルタイガーが現れたらしい。

　下手をすると、この道中の間ずっと襲い続けてくるかもしれない。

「う、うそ！　こんな所にはいないはずなのにどうして！？」

「最近は東の森をうろついているんじゃなかったのかよ！」

　護衛である冒険者達の狼狽えた声が響く。

　相手が相手だけに冒険者達は迂闊に仕掛ける事ができないようだ。

　それに対してサーベルタイガーはこちらをジロリと鋭い眼光で睨んでいる。

　灰色の巨体に発達した上顎の牙。前脚には鋭い爪がのぞかせて、冒険者を一人一人見回し、威嚇するように喉を鳴らす。

　そして一番後ろにいる俺を視界に入れると……。

『……何だよ。またジェドかよ』

　と溜息をつき、ひげをふにゃりと垂れさした。

　俺を知っている事と、その仕草を見て俺はピンと来た。

「あー！　お前はいつもの――」

　俺は思わず声を上げてしまったが、途中でその口を両手で塞ぐ。

　いや、他に人がいる前で「いつものサーベルタイガー」とか一人叫ぶ俺っておかしいだろ。

　俺と違って他の人達は魔物と会話ができないわけだし。

　それにしてもアイツ、また俺の顔を見て溜息をつくとは。

「……どうした兄ちゃん？」

「あ、いや……何でもないです」

「そうかい。ここは俺達に任せて後ろにでも隠れていな」

　俺の不審な行動を見て冒険者達が眉を顰めたが、今はサーベルタイガーが目の前にいるおかげか、特に気にすることなく対峙する。

　冒険者達は冷や汗を流し、真剣な目つきで相手を窺っているが、サーベルタイガーの方は呑気なものだ。

　俺を確認してからはお尻を地面に下ろして、前脚を舐めて毛づくろいをしている。勿論爪なんてとっくに仕舞っている。

　そのあまりにリラックスした状態に、冒険者も困惑した様子だ。

　目の前に獰猛な魔物が現れたと思ったら、急に脱力して毛づくろいしだしたのだ。戸惑わない方がおかしいと思う。

「何だか敵意を感じられないな」

「私達の事なんてどうでもいいって事かしら？」

「人間の目の前で毛づくろいするサーベルタイガーなんて見た事ねえよ。俺達よりも自分の毛並みの方が気になるってか？」

　舐められていると思ってしまったのか、冒険者達がムッとした表情をする。

　違うんです。知り合いである俺がいるだけで、舐めているという訳では。いや、でも今はダン達以外に興味はないのだから、眼中にないというだけだから似たようなものか。

　とにかく、戦闘をせずに済むのならそれに越したことないであろう。

　俺はサーベルタイガーと会話をするべく、馬車の陰から歩き出す。

「おい、兄ちゃん危ないぞ！」

　敵意は見られないとは言え、相手は魔物であるサーベルタイガー。冒険者の男が制止の声を上げる。

「大丈夫です。俺も冒険者ですから」

「獰猛なサーベルタイガーよ！？　危険よ！」

「おいおい、あいつ馬鹿かよ。武器も構えずに死ぬ気か！？」

　それでもなお、他の冒険者が声を上げるが、俺はそれを無視してサーベルタイガーの元へと足を進める。

　いや、だって近付いてひっそりと話しかけないと、俺が魔物へと語り掛ける変態に見えてしまうじゃないか。

「おい、お前何でこんな所にいるんだよ？」

　俺はサーベルタイガーの一歩前くらいの所で立ち止まり尋ねる。すると、サーベルタイガーは大きな口を開けて欠伸をしながら答える。

『そりゃあ、あのクソ冒険者達を狙って徘徊していたに決まっているだろ』

　どうやら冒険者が狙っていたダンとラッドとギルではなくて、不貞腐れているようだ。

「……あいつらが確実にやって来る場所を知っているぞ」

『何いぃ！？』

　俺がぼそりと言った言葉は効果が絶大。サーベルタイガーは不貞腐れた様子から一変させて、鋭い牙や爪をむき出しにして敵意を放つ。

「お、おい！」

「急に怒りだしたわ！」

「アイツ何をしたんだよ」

　それを見て慌てて冒険者の男達が剣を構える。

　しかし、あくまでコイツは俺達にではなく、ダン達に敵意を向けているのであって問題はない。

　俺は振り返って大丈夫だという風に手を振るが、冒険者達は剣を下ろさずにいる。

「おい、ちょっとその敵意を沈めろって」

『ん？　おお悪い。あいつらの事を思い出したらちょっとな』

　俺が小声で諌めると敵意をふっと抑える。

　サーベルタイガーの怒りは相当なようだ。

　コイツが執念深いだけなのか、ダン達が話に聞くよりもよほど酷い事をしたのかはわからないが。

「……大丈夫なの？」

「……さあな。俺達ここで死ぬかもしれんぞ」

　大丈夫ですって。心配し過ぎ！　と言いたいところだが、それが正しい感想なのかもしれない。

『それでアイツらが確実にやって来る場所ってのは？』

　サーベルタイガーがこちらを睨みつけるようにして尋ねて来る。その大きな瞳が本当の情報なんだろうな？　と言っている。

「アイツらはアスマ村へと護衛のクエストで行っている。きっともう村についているはずだ。だからエーテルの街に帰ってくる時に通るのは……南だ」

　南という言葉を聞いた瞬間に、サーベルタイガーの瞳が細められ獰猛な笑みが浮かべられた。

『よっしゃあああああああ！　それじゃあ南に行って来るぜ！』

　そしてサーベルタイガーは咆哮を上げて、矢の如く駆けだした。

　興奮しているせいか、目の前に俺がいることすら忘れているようだ。

　俺は顔をしかめて耳を両手で塞ぎながら、遠くへと消えていくサーベルタイガーの背中を見送った。

　変な噂を流しまくったダン達へのお仕置きだ。サーベルタイガーの復讐が成功することを俺は祈っておこう。

「いやー、あの時は気でも狂ったのかと思っていたぜ！」

「まさかサーベルタイガーを生身で追い払っちゃうなんて凄いわ！」

　それから俺達は誰も怪我をすることなく、移動を再開する事ができた。

　今では仲良く冒険者達と同じ馬車に乗って、昼食を食べている。

　馬車や荷物に一切傷つけることなく追い払った（ということになっている）お陰で、商人さんから食料が支給されて昼食は豪華だ。

　分厚い肉を挟んだサンドイッチに、豊富な果物。移動中の食事にしては豪華なものだ。

　晩御飯はより期待していて下さいと言われたくらいだ。

　冒険者達の報酬も上乗せされるらしく、えらいご機嫌だ。

　俺は護衛クエストを受けた冒険者ではないので、報酬は辞退したが。

「それよりもお前さん、あのジェドなんだって」

　上機嫌の男がサンドイッチを持ちながら、俺の脇腹を肘でつつく。

「あのジェドってどういう事だよ」

「ジェドっていやあ、エーテルでも有名な期待の変態ルーキーなんだろ？」

「違うわ！　俺はジェドだが……違うんだ！」

　俺が即時に否定するが、口撃は止まない。

「どんな採集クエストもこなす優秀な奴なのに、恋人がハニーバードっていう残念な奴だとか」

「えー、君それ本当なの？」

　女魔法使いのドン引きした様子が、俺の心の深くに突き刺さる。

「だから、それは誤解ですから！」

　俺は結局、誤解を解くために夜まで必死に話し続けることになった。

　×　　　　　×　　　　　×

　ギリオンからの手紙

【器物破損による損害賠償請求書】

　窓ガラス、テーブル、家具など。金貨五枚の請求。

　魔法学園より。

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　クレアからギリオンへの手紙。

　やっと手紙を出してきたと思ったらこれなの！？　お母さんはがっかりです。

　絶対にうちからは払いません！　自分で働いて返しなさい。父さんを頼っても同じですから。あと、グラディスを頼るのも駄目ですよ。

　ちゃんと近況の報告くらいしなさいよ。家族なんだから心配よ……。