複数世界のキロ

第一章 クローナの世界

第三十五話 シールズの特殊魔力

「――キロさん！」

　クローナが名前を呼んだ瞬間、キロは反射的に槍を横に薙いだ。

　間合いギリギリから半歩踏み込んだところにいたシールズが上半身を仰け反らせ、キロの槍を避ける。

　――気持ち悪い犯行声明をだしたと思ったら、いきなりかよ。

　キロは前方で上体を起こしたシールズを見て舌打ちする。

　クローナが追撃の水球を放つと、シールズは土の壁を生み出して防ぐと共に、槍を振り抜いたキロに向けて再度踏み込んだ。

　足元のぬかるみをものともしない加速は動作魔力によるものだろう。

　伸ばされたシールズの右手がキロに達する直前、キロは槍を反転させ逆袈裟に切り上げる。

　右手を狙った攻撃が届くより先にシールズは腕を引き、キロの攻撃をかわした。

　しかし、攻撃をかわしながらシールズは踏み込みキロに密着するように体ごと飛び込んだ。

　至近距離ならキロは存分に槍を振り回せない、そう踏んだのだろう。

　キロはすぐに槍の持ち手を穂先近くに持ち替えようとするが、シールズの手がキロを掴む方がわずかに早い。

　判断を下したキロはシールズと自分との間に水の塊を発生させる。

　攻撃に使用するには威力が弱い水の塊を見てシールズが訝しむように眉を寄せつつ、右手をそのまま水の中へ突き込んだ。

　動作魔力で加速したシールズの腕は水の抵抗でわずかに減速するが、まだ槍よりも早い。

　しかし、キロはその水の塊に動作魔力を作用させ、うねりを作りだし、シールズの腕をからめ取って弾き飛ばした。

　シールズが一瞬目を見開き、すぐに槍を避けるために後方へ飛んだ。

　かすめるようにキロの槍が空を裂く。

「いや、驚いた。器用だね、キロ君……」

　弾かれた右手を握ったり開いたりしながら、シールズが感心した様に呟く。

「よく言われますよ」

　キロは軽い口調で返したが、心臓は早鐘を打っていた。

　咄嗟に魔法で弾く事が出来たが、それはキロが前衛でありながら魔法を使用できるとシールズが考えていなかったから成功しただけだ。

　二度目が通用するかはわからない。

　キロは槍の持ち手を調整して間合いを短く、近接戦に対応できるようにあらかじめ準備する。

　――そりゃあ、強いだろうとは思ってたけどさ。

　シールズの動きを脳内で再生すると、その無駄のない動きに妙な笑いがこぼれる。

　相手が誘拐犯でさえなければ教えを請いたいほどのものだった。

　シールズは短剣の鞘を捨てると、切れ味を確認するように二度振った。

「ギルドでは冒険者になって日が浅いと聞いていたんだけど、紹介状を託されるだけはあるって事だね。連携もなかなかだ」

　シールズが先ほどの攻防を分析しながら感想を口にする。

　キロは飛び込むタイミングを計っていたが、シールズの動きを思い出すと攻撃がかわされる未来予想しか浮かばない。

　仕方なくカウンター狙いで心構えを作り、シールズが動く時を待った。

　キロがいつまでも動かないため、狙いを悟ったのだろう、シールズは短剣を手元でくるくると回して挑発する。

「あくまでも仕掛けてこないつもりかな？」

「お先にどうぞ」

　キロが軽口を返すとシールズは腰に片手を当てる。

　待ちの姿勢かとキロが思った瞬間、シールズの周囲に水の塊が浮かんだ。

　一つ、二つ、三つと増えていくバスケットボール大の水球は最終的に七つとなり、シールズを囲む。

　水球を警戒するキロ達に向けて、シールズは笑みを浮かべた。

「人間相手の戦いは慣れていないみたいだね。準備させちゃダメだよ」

　言うや否や、シールズは水球の一つを破裂させ一瞬の霧を作り出す。

　ぬかるみを踏む湿った足音がしたかと思うと、霧の中からシールズが姿を現し、別の水球を破裂させて再び姿を隠した。

　水球を次々に破裂させて姿をくらましながら、シールズが距離を詰めてくる。

　姿が見えなくては、キロも攻撃のタイミングが分からない。

　カウンターを狙うどころの話ではなかった。

「――キロさん、下がって！」

　クローナの声が飛び、キロは動作魔力を使用して後方にステップを踏む。

　すれ違ったクローナの魔法が視界に入る。

　地面と水平に左右へ伸びる薄い石の刃が宙に浮いている。切れ味は悪そうだが、威力は射出速度によるだろう。

　しかし、クローナは石の薄刃をシールズが隠れている霧に向けず、地面に向かって斜めに突き刺さるように撃ち出した。

　元々ぬかるんでいた地面は打ち出された石の薄刃に容易く抉られ、シールズが隠れた霧の中へ泥の波を被せた。

　霧が泥に飲まれた直後、シールズが水の塊を破裂させて新たな霧を生み出そうとする。

　しかし、破裂した水の塊は泥の塊を周囲に飛び散らせるだけで、霧のように広範囲に散らばる事はなかった。

　粘度の高い泥を正面からぶつけられ、シールズの周りに浮かんでいた水球に泥が混じり、破裂してもさほど飛び散らなくなったのだ。

　霧を生み出せない今、シールズの姿を見失う事はない。

　キロは動作魔力を身体に作用させ、シールズに向かって駆ける。

　槍を持つ手の位置を変え、シールズにいち早く届くように調整し、勢いを上乗せした突きを放つ。

　霧を出す魔法に自信があったのか、無力化された事に驚いていたシールズはキロが放った突きに気付いて短剣を構える。

　シールズの短剣に槍の柄を横から叩かれて軌道を逸らされたキロは、シールズとの間に水球を生み出した。

　シールズ同様、水球を破裂させて一瞬の霧を生み出し、キロは手元で槍を回転させる。

　回転させた勢いのままシールズの肩を狙って振り下ろした。

　霧で視界を奪われたシールズは危険を察して後方へ退いていたが、キロの槍の切っ先がわずかに届き、シールズのローブを切り裂いた。

　シールズが裂けたローブの切れ端を手に取り、顔を顰める。

「酷いな、お気に入りだったのに」

「もっとズタボロにされたくなかったら降参して捕まってくれませんか？」

「もちろん、お断りだね」

　軽い口調で返したシールズが再び水の塊を生み出す。

　二度も同じ手を食うものか、とキロは身構える。

　しかし、生み出される水の塊は今までと様子が違った。

「……どんな魔力だよ」

　キロは驚きを通り越してあきれてしまう。

　シールズが生み出す水の塊は徐々に巨大化し、小さな家ならすっぽり収まるほどになっていた。

　かなりの魔力を消費していると一目で判るが、シールズは顔色一つ変えていない。

「冒険者を傷一つ付けずに生け捕りにするのはやはり難しいね」

　巨大な水の塊を動かすための動作魔力を練りながら、シールズはしみじみと言って、嘆息した。

「大事な素材に消えない傷を付けてしまっては大変だから、僕もいろいろと考えたんだ。その一つがこれ」

　シールズが水の塊を指差す。

　魔法の規模にも驚きはしたが、キロは耳ざとくシールズの言葉の裏を探り当てる。

「手加減してるって事ですか？」

「当然だろう？」

　気付いていなかったのか、と言いたげにシールズは首を傾げる。

　人の神経を逆撫でするような素振りだったが、キロは冷静に受け止めた。

　シールズが話しながら生み出した巨大な水の塊を見るだけでも、力の差は歴然としている。

　――その慢心に付け込んでやる。

　水の塊を投げつけられても対処できるよう、キロは魔力を練りつつクローナのそばに近寄る。

　いざという時は動作魔力を使用して緊急離脱するつもりだった。

　その時、無言でシールズを観察していたクローナが唐突に口を開く。

「特殊魔力持ちですね」

「残念。僕はただ魔力が人より多いだけさ」

　シールズが肩を竦め、小馬鹿にするような笑みを浮かべる。

　しかし、クローナは見立てに自信があるのか、一歩も引かずに言葉を続けた。

「特殊魔力を使って尾行の騎士を巻いてきた。その効果時間もそろそろ切れるから、シールズさんは勝負を焦ってそんな大技を出した。私達がもう少し時間を稼ぐだけで、騎士が事態に気付いてしまうから。……違いますか？」

「大した妄想、いや、願望だね」

　シールズはあくまでも特殊魔力持ちである事を認める気がないらしい。

　だが、クローナの指摘にはキロも頷けるところがあった。

　キロ達に尾行が付いていたのだから、同じくアンムナの弟子であるシールズに尾行が付いていてもおかしくはない。

　騎士団へ買い物かごの情報提供をしているシールズだが、キロ達との証言の食い違いもある。

　――そうだ、買い物かご……。

　騎士団の監視の目を搔い潜ってアンムナの家の中へと侵入し、買い物かごを小物入れの上に置いた方法も、特殊魔力によるものではないかとキロは思いつく。

　焦っているというクローナの指摘を証明したくないからか、シールズは余裕の表情で一歩を踏み出した。

　シールズの動きに合わせるように、巨大な水の塊が前進を開始する。

　――あるはずのない場所に買い物かご……。

「幻覚？」

　クローナがポツリと呟くが、シールズはクスクスと笑うだけだった。

「ない物を当てようなんて無理な話だよ。もう満足したかな？」

　シールズが手を水の塊に押し当て、動作魔力を追加し始める。

　キロはアンムナが語っていたシールズの失敗談を思い出していた。

　特殊魔力が原因と思われる失敗談に、何らかのヒントはないかと考えたのだ。

　紙が飛んだり裂けたりといった失敗からは動作に関係する何かに思える。

　しかし、単純に動作させる魔力であるのなら買い物かごをアンムナの家の中に入れる事は難しい。

　――買い物かごが突然現れる……。

「……空間転移？」

　キロが呟いた瞬間、シールズの歩調がわずかに乱れた。

　歩調の乱れを自覚したのだろう、シールズは諦めたように足を止め、キロを見た。

　嘲笑するような笑みは、消えていた。

「キロ君……少し黙ろうか」

　鋭い視線をキロに注いだ瞬間、シールズが手にしていた短剣をキロ達の頭上へと放り投げた。

　勢いから考えて頭上を通り過ぎると考えたのか、クローナは見向きもしない。

　だが、キロは短剣が頭上を通過した直後、クローナの腰に手を回し、横に大きく跳んだ。

「えっ⁉」

　驚くクローナの肩口を短剣が〝横合い〟から切り裂いた。

　キロが抱えて飛んでいなければ、短剣は左胸に突き立っていた事だろう。

　――空間転移なんて当てずっぽうだったのに！

　ぬかるみに足を取られそうになりながらもなんとかバランスを崩さずに着地したキロはシールズを見る。

　さっきまでシールズの横に浮かんでいた水の塊が無くなっていた。

　――また転移させやがった⁉

　キロは慌てて周囲を見回すが、水の塊は何処にもない。

「キロさん、上です！」

　クローナの声に促されて空を仰げば、巨大な水の塊が落下を始めていた。

「安心しなよ、殺すつもりはないから」

　冷たく告げるシールズの声がキロの耳に滑り込む。

　逃げようにも短剣を避けるために動作魔力を使った直後だ。練り直している時間もない。

「キロさん、動かないで！」

　クローナがキロに抱きつき、土のドームで周囲を覆う。

　クローナの魔法で生み出された土が頭上を覆う直前、落下してきた巨大な水塊がキロの視界いっぱいに広がる。

　滴がキロの額を濡らした。