増殖しつづける「プレーン招き猫」
「豪徳寺って、あの招き猫で有名なところでしょ？」
豪徳寺って聞いて、そうパッと出てくる人はどれくらいいるんだろう。そう、豪徳寺の名物といえば、井伊家の墓地ともう一つ、招き猫だ。
それを知らない人は、「えー？ お寺に招き猫？？」とか言うかもしれない。たしかに、お寺と招き猫って、ふつう結びつかないわな。
日本中にお寺はゴマンとあるが、招き猫がいるお寺なんか、他にどこ探したってないだろう。調べて言ってるわけじゃないけど、まあ、ないだろう。でも、ここ豪徳寺には招き猫がいるのだ。それも半端じゃなく大量に。
なぜお寺に招き猫？ 由来は江戸時代にさかのぼる。
江戸時代のはじめごろ、時の彦根藩主・井伊直孝が、鷹狩の帰り、後に豪徳寺になる「弘徳院」の前を通りかかったときのこと。お寺の前で、1匹の猫が何やらおいでおいでをしている。殿様、それならと、猫についてお寺の中へ。お寺で住職の話を聞いていると、一天にわかにかき曇り、雷雨になった。
あの猫に招かれなかったら、今頃雷雨に遭っていただろう。あの猫のおかげで雷も避けられたし、ありがたいお話も聞けた。井伊直孝公、いたく感激して、このお寺を井伊家の江戸の菩提寺に定めて、境内を立派に整えた。豪徳寺という名前も、井伊直孝の戒名から付けられたとか。
その縁あって、豪徳寺には招き猫をまつる「招福殿」というお堂がある。お墓に行くときちょうどその前を通るので、いつも寄ってお参りしていくのだ。
お線香をぶら下げながら、いったん仏殿の前に戻ってまた一拝。通り過ぎると、すぐ隣に小さな門があって、入ると招福殿が建っている。門の中は、また一段と外人観光客が多い。ここはお寺のお堂なわけだが、当然、外人はまずお参りなんかせずに写真ばかり撮っている。そこを縫ってお堂の前へ。
中をのぞくと、あ、いたいた……祭壇の上、ふつう仏様がいらっしゃるところに、白い招き猫が鎮座している。このお堂の本尊は招き猫様というわけだ。猫だけど、ご本尊なので手を合わせる。
この建物自体が招福殿なわけだが、観光地としての最大の見どころは、建物の左側と裏にある。どこもかしこも招き猫だらけなのだ。
招き猫を置く棚が設えてあるが、どの段もすき間なく、最小様々な猫に埋め尽くされている。棚だけじゃ足りないとみえて、石仏の台座とか、ちょっとしたお堂の桟とか、いたるところに猫・猫・猫・猫。とにかく置けそうなスペースが少しでもあれば、そこには必ず猫が並んでいる。招き猫がいるお寺自体他にないだろうが、これだけ大量な招き猫がいるところ自体、どこ探してもないんじゃないだろうか。
しかもこの猫たち、間違いなく毎年増殖しつづけているのだ！
私が子供のころから、ここに招き猫がいたにはいた。でも、せいぜい棚ひとつだったし、棚からあふれるほどじゃなかったと思う。それがいつの頃からか、来るたびに増え続け、棚が1つ増え2つ増え、棚の場所もお堂の左側だけだったのが、つい最近改修して裏側にも通路ができるに及んで、そこにも棚が並んで猫だらけ……。
ホンモノの猫はどれくらい増える生き物なのか知らないが、ここまでじゃないんじゃなかろうか？ これはもはや猫を通り越してネズミレベルだ。
なぜこんなに増えるのか？ それは、お寺で売っているからだ。
さっきお線香を買ったあの寺務所で、この猫たちは売られている。みんなあそこで招き猫を買って連れて帰り、願いが叶うとまた連れてきて、ここに置いていくらしい。その招き猫が増えていくということは、そういう人たちが増えていくということ。
つまり、
なんか招き猫で有名なお寺があるらしい、行ってみるか
→おお、こりゃすごい、ほんとに猫だらけだ
→寺務所で買えるらしい、買ってくか
→そろそろ奉納しに行くか
→それを見た人がまた驚いて、買って、奉納……
の無限ループが形成されているってことじゃなかろうか。
猫が猫呼ぶ無限ループ。
猫のネズミ算。
まさに招き猫の名の通り、人を招き、結果猫自身も招いてしまうという……。
招福殿の建物自体も、古びて味のある建物だったのだが、つい最近建てなおされて、真新しいお堂になってしまった。そりゃこれだけ招き猫が売れれば建物も建つわけだ。まさに招き猫御殿。猫がお金を招き、新しいお堂まで招いちゃったということか。
ところで、この招き猫、見れば紛れもなく招き猫に違いないのだが、どこかおかしいのだ。この豪徳寺の招き猫を見たことがない読者のみなさん、ちょっと、招き猫の姿を想像してほしい。
浮かんだだろうか？
それはどんな姿だろうか？
たぶん、右手を挙げて手招きする格好をしてるんじゃなかろうか。それはいいんだが、手に何か持ってないだろうか？
そう、小判。ふつう、招き猫ってヤツは小判を持っているもんだろう。そもそも招き猫といえば商売繁盛の縁起物だから、小判は付き物といってもいい。
ところが、ここ豪徳寺の招き猫たちは、小判を持っていない。何も持っていないのだ。ただ右手を挙げているだけ。この違和感はなかなかデカい。それに、全体的な印象としても、なんだか妙に白いのだ。
何も持っていなくて、白い。つまりプレーンなのだ。
プレーン。
ヨーグルトとかビスケットとかによくある、あのプレーンだ。ブルーベリーソースとかチョコチップとかいった、気の利いた類のものが一切入っていない、言外に「シンプル・イズ・ベスト！」とでも言いたげな、あのプレーンだ。この豪徳寺の招き猫は、招き猫界のプレーンなのだ。彼らを、ここでは「プレーン招き猫」と呼ぶことにしよう。
豪徳寺では、プレーン招き猫が目下大増殖中というわけだ。
このプレーン招き猫たち、眺めているとなかなかおもしろい。大きいものはホンモノの猫くらいから、小さいものは親指くらいまでサイズがいろいろあるが、個人的に一番おもしろいのは、圧倒的多数を占める最小サイズのヤツだ。
他のサイズの猫の目は、ふつうに白目の真ん中に黒目があるが、最小サイズともなると小さすぎて書けないからか、目が黒い点だけになっていて、これがまたユーモラス。こんなヤツらが、より大きいサイズの猫たちの足元を埋め尽くしているのだ。
それも、たいていは行儀よくこっちを向いて並んでいるが、中には、2匹向かい合って何か相談していたり、あおむけに寝ていたり、うつぶせに寝ていたり、大きな猫の股の間にちゃっかり収まっていたりするのがいて、ちょっとしたストーリー性を醸し出している。
こうやって眺めて和んでいる間にも、観光客が次から次へとやって来ては写真を撮る。――そうだ、ここは有名観光地。こっちは檀家。墓参りに戻ろう。
その前に、恒例の水くみだ。
招福殿の前に、昔ながらのポンプ井戸がある。墓地に行けば水道もあるのだが、なんとなく、いつもここでくんでいきたくなる。まずポンプを2度3度キコキコやって古い水を流してから、桶を置いて水をくむ。
そうやっていると、すぐそこでアジア系か何かの外人観光客が、興味深そうにこっちを見ている視線を感じるが、気づかないふりをして作業を済ませ、こともなげに墓のほうへ。
歩きなれた通路を通って、お墓に到着。今年もまた来ましたよ。
くんできた水をかけて、ぶら下げてきたお線香を供えて、ザックからおもむろにおはぎとお茶を取り出して、これも供える。モロモロ準備を整えて、合掌。
目を閉じて手を合わせていると、暖かくも冷たくもない早春のそよ風が、塔婆を軽く揺らして音をたててから、優しくほほをなでる。線香の香りが鼻をくすぐる。とは言っても、この線香は特に何かいい香りがするということもなく、ただただ煙の香りがするだけ。これが禅宗仕様なんだろうか。
さあ、お参りも済んだ。おはぎとお茶を下げて、傍らに腰かけていただくとしよう。
あんこのやさしい甘さ。もち米の柔らかさ。ああ、今年も春が来たんだなあ……。
