第31話 俺
「お前は…………エリー……なのか？」
その名を呼んだ瞬間、時間の流れが止まったかのように感じた。
俺の声は、自分でも驚くほど震え、かすれていた。
銀色の髪、深く冷たい青い瞳。なのに、今のエリーとは違う、大人びた姿。
どれほど大人びて、その身に魔族の翼を宿していようと、魂が「彼女だ」と叫んでいた。
「…………」
イルレ――いや、エリーは、ゆっくりと目を開けた。
彼女の視線が、俺を、そして震えるヒヨリとミナを順番になぞった。
ヒヨリが震える声で聞いた
「エリー……どうして……」
ヒヨリの震えた声が、漏れ出す。
だが、その期待を、エリーは冷酷な一言で切り捨てた。
「……エリーという名前は……捨てたわ」
その声には、かつての慈しみなど欠片も残っていなかった。
「私は魔王軍幹部、イルレ。……あんな脆弱で、愚かな人間の娘だった頃の記憶など……とうの昔に焼き捨てた。今の私にあるのは、あの方への忠誠と、この穢れた世界を塗り替える意志だけよ」
「嘘だろ……。そんなはず……」
俺が一歩踏み出すと、エリーは力なく笑った。
その青い瞳から、一筋の黒い血が伝い落ちる。
サラの放った《獄炎剣》は、彼女の命をすでに焼き尽くしていたのだ。
「カイト……様。あなたは……相変わらずね。……そんな甘い顔で、よくここまで……」
全身から、魔力が霧散するように溢れ出し、銀色の髪がバラバラと抜け落ちていく。
彼女の視線が虚空を彷徨っていた。
その瞳の奥に、一瞬だけ、かつての優しい「エリー」の光が宿ったように見えたのは、俺の願望が生み出した幻影だったのだろうか。
わけがわからなかった。
あの俺たちの知っているエリーは、今はアクアリアに居るはずだった。
サラの「私が守る」という言葉通り、俺は生き残った。
だが、その代償として失ったものの大きさに、俺の心は激しい虚脱感に飲み込まれていった。
……だが、突然
とんでもない|強大な魔力を感じた。
「……な、に……？」
俺の隣で、サラが掠れた声を漏らす。
彼女の視線の先にあったのは、イルレの頭部――ではない。
横たわるイルレの頭の下の遺体。
その身体を包む漆黒のマントの内側から、場違いな布地が覗いていた。
それは、あの白いパーカー。
あの時、エリーに渡した、俺のパーカーだった。
そして
そのフードの奥が――どろりと、漆黒に染まっていく。
シュアァァ……
空間が、腐食していく音がした。
「……んん、んんん、ん、んんんー……」
そして──フードの闇から聞こえてきた鼻歌。
それは俺が知っている歌だった。
「────Every day I listen to my heart……ひとりじゃない……」
パーカーのフードから溢れ出したのは、この世のものとは思えないほど濃密な魔力。
いや――
それはもはや「魔力」という脆弱な概念ですらない。
存在そのものが世界に対する不敬であり、物理的な「絶望」が形を成したかとしての、悍ましい圧。
そのフードの暗がりに、今、底知れぬ真実の奈落が口を開いた。
ズルリ、ズルリ、と。
数インチの隙間という物理的制約を嘲笑うかのように、無限の泥濘が、形なき殺意が吐き出される。
蠢き、膨張し、因果を塗りつぶしながら立ち上がる「それ」。
この世のあらゆる光を貪り喰らう、絶対零度の闇。
そこから這い上がり、無慈悲な人の形を模していくのは、この宇宙の終焉そのものを織り上げたかのような漆黒の法衣。
「────深い胸の奥で、つながっている……」
顔には、一切の感情を排した、無機質な銀の仮面。
「ああ！……来たぁ……！」
顔だけのエリーはかすれた声で、恍惚の表情を浮かべた。
「……っ、あ……」
ヒヨリが短く悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちる。
ミナもまた、金縛りにあったように動けない。
先ほどまで「駆力炉」を全開にしていたはずのサラですら、足の震えを、止められずにいた。
ただ、それが「いる」だけで。
世界の理が、壊れていく。
「…………」
その仮面の男は、一言も発さず、歩みを進める。
その足取りに、殺意はない。
あるのはただ、絶対的捕食者の静謐。
餌の鮮度を確かめるような、無慈悲なまでの落ち着き。
男は、動けないサラ、ヒヨリ、ミナのすぐ傍に立った。
膝をついたまま震えるヒヨリを見下ろし。
眼鏡の奥で、絶望に瞳を凝らすミナを見つめ。
そして――
ゆっくりと、手を伸ばした。
標的は、サラ。
「や……め……」
サラの喉が、辛うじてその音を絞り出す。
だが。
男の指先は、彼女の火照った頬に、無造作に触れた。
まるで――愛おしい玩具を愛でるように。
あるいは、壊れる運命にある器を、憐れむかのように。
「……触れるな」
俺は絞り出すように、口にした。
その男の冷たい仮面の奥から、底知れぬ「情愛」と「狂気」が混ざり合った視線が、サラを射抜く。
「サラに……触れるなと言っているんだぁぁぁっ！！」
絶叫と共に、俺は地を蹴った。
身体はボロボロ。
魔力も、底を尽きかけている。
それでも。
仲間の――サラの肌に、その穢れた指が触れる光景が、俺の魂の奥底、理性の枷を爆砕させた。
「……おおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！」
もはや魔力ではない。命そのものを燃焼させ、身体の限界を無視して無理やり引きずり出した一撃。
「《零式・世界切断》！！」
それは、この世界のいかなる法にも属さない、ただ一つの「真実」を斬るための最強の剣技。
そして『無属性』の魔法を纏わせている。
光すら置き去りにする超神速の閃光が、仮面の男の心臓を――因果ごと断ち切らんと奔る。
だが――
「…………」
男は、サラの頬に手を置いたまま、わずかに首を傾けた。
ただ、それだけ。
俺の剣技は、男の周囲にある「空間そのもの」に吸い込まれ、歪み、霧散した。
「な……っ！？」
男が、サラから手を離し、ゆっくりとカイトへ向き直る。
その瞬間。
ドォォォォォン！！
魔法ではない。
ただの「視線」の圧力だけで。
俺の全身の骨が悲鳴を上げ、床に吸い寄せられた。
細い木の枝が、地面に叩きつけられたみたいに。
「……カ、イト……！」
サラが叫ぶ。
だが彼女もまた、目に見えない巨大な杭で地面に縫い付けられたかのように、指一本、動かせない。
圧倒的。
この世界に存在する、いかなる強者とも――次元が違う。
神の如き暴力が、そこに、立っていた。
頭部だけになったエリーは、細く、しかし、慈愛に満ちた声で言った。
「……ようこそおいでなさいました…………魔王様……」
そして……
パチン、と。
乾いた、あまりに軽い音が広間に響いた。
仮面の男が指を鳴らした瞬間、世界の色彩が反転する。
「――っ！？」
重力、音、空気の感触。
そのすべてが、一瞬にして俺の認識から剥がれ落ちた。
足元にあったはずの石畳は消失し、無限の奈落を転落していくような感覚。
隣にいたサラの声も、ヒヨリの泣き顔も、ミナの絶望も、すべてが千切れた写真のように遠ざかっていく。
視界を埋め尽くしたのは、粘つくような漆黒と、時折奔る不気味な紫電。
どれほどの時間、虚空を彷徨ったのか。
「…………ここ、は……」
ようやく足の裏に確かな感触が戻り、俺はよろめきながら立ち上がった。
そこは、ダンジョンの最下層ですらなく――いや、もはやこの世界のどこでもなかった。
空はない。
ただ、割れた鏡のような空間の裂け目から、歪んだ星々の残骸が覗いている。地面は黒い泥のように波打ち、周囲には朽ち果てた巨大な歯車や、正体不明の石柱が浮遊していた。
理が崩壊した、因果のゴミ捨て場。
俺のすぐ足元には、切り落とされたイルレの頭部が、血の代わりに闇を零しながら転がっていた。
「サラ！ ヒヨリ！ ミナ！」
叫ぶが、返事はない。
この歪んだ空間には、俺と、物言わぬエリーの頭部。
そして――
「……無駄だ。ここは、女神の監視も、世界の理も届かない、魔王である俺の領域だ」
不意に、背後から声がかけられた。
その響きに、俺の思考が一瞬で凍りつく。
音、高低、そして耳から脳へ伝わる微かな「震え」の癖。
あまりにも聞き馴染みがありすぎる声。
心臓が警鐘を鳴らすように、ドクンと激しく脈打った。
全身を、逃れようのない寒気と、嫌な汗が伝い落ちていく。
「お前……誰だ？」
震える声を絞り出し、俺はゆっくりと振り返る。
そこに立っていたのは、先ほどと同じ仮面の男。
男は感情の読み取れない仮面越しに、じっとこちらを見据えていた。
「誰か、だと？……滑稽だな。お前が一番よく知っているはずだろう。その声の主を。その魂の形を」
「…………っ！」
「信じがたいのも無理はない……俺の正体は……」
男は、ゆっくりと、儀式めいた動作でその銀の仮面に手をかけた。
金属が擦れる冷たい音が、静まり返った虚空に響く。
仮面が外され、その素顔が露わになる。
仮面は、その人物の頭部のない影の上に落ちた。
「正確には、お前が辿り着くはずだった『最悪の未来』の一つ。九十九回、絶望を繰り返した果ての――『カイト』だ」
そこにいたのは、俺だった。
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