第17話 救世主
パチリ、と瞬きをして、私は現実に戻る。
灰色の羽音が、神聖な静寂を切り裂いた。
教会の高い天井を突き破り、降り注いだのは瓦礫と、そして絶望だった。
「ヒヨリ、私の後ろへ！」
お母様の鋭い声。
いつも穏やかで、百合の花のような香りを纏っていたお母様が、今は魔術師の顔をして私の前に立ちはだかっている。
「……お母様」
私は震える手で、自分の銀色の髪を強く握りしめた。
その向こう側、教会の中心に鎮座したのは、全長十メートルを超える巨大な怪鳥だった。
悪魔が作り上げたような姿のカラス。
信仰心を嘲笑するような十個の目が、母を見下ろす。
まるであの時のように。
お母様が両手を広げる。
彼女の周囲に、眩いばかりの光の魔法陣が展開された。
聖域を守る高位の術者としての、誇り高い輝き。
「ガイアの光よ、この穢れを焼き払え……！」
眩い光の奔流が放たれる。
けれど、怪鳥はその大きな嘴を、嘲笑うかのように開いた。
「――ッ！？」
怪鳥の喉の奥から溢れ出したのは、どろりとした闇を孕んだあの時の『灰』だった。
それは煙のように広がり、お母様が放った清らかな光を、まるで吸い取り、腐らせていくかのように飲み込んでいく。
「魔法が、消え……っ、あ……あぁ……っ！」
お母様の悲鳴が響く。
灰に触れた魔法陣は、硝子が割れるような音を立てて崩壊した。
それだけじゃない。お母様の白くしなやかだった肌が、灰を浴びた端から生気を失い、ひび割れていく。 魔力を、命の根源を、あの灰が根こそぎ奪っているのだ。
「いや……やめて、やめてお母様！！」
叫ぼうとした私の声は、恐怖で掠れて消えた。
怪鳥が、無防備になったお母様を見下ろす。
黄金色の冷酷な瞳。
それは、獲物の肉の柔らかさを吟味するような、悍ましい視線。
グシャッ、という嫌な音がした。
「……ぁ」
目の前で、お母様の肩に鋭いくちばしが突き立てられた。
聖服が裂け、そこから溢れ出した鮮血が、教会の床を赤く染めていく。
お母様の、温かくて大好きだった匂いが、一瞬で鉄の混じった死の匂いに塗り替えられた。
「あ、が……ひよ、り……に、げ……て……」
くちばしに吊り上げられ、力なく揺れるお母様の体。
彼女の指先が、空を求めて虚しく彷徨い、そして灰の中に落ちた。
「あああああああああああッ！！」
私の世界が、音を立てて崩れていく。
祈っていた。
毎日、欠かさず祈っていた。 善く生きれば、いつかあの肖像画の救世主様が、私を幸せにしてくれるのだと。
けれど、神様は答えない。
聖画の中で微笑む救世主は、血を流す母を、絶望に震える私を、ただ黙って見つめているだけ。
私は膝をついた。
冷たい灰が、私の膝を汚していく。
死の影が、すぐそこまで迫っている。
「たすけて……」
涙で視界が滲む。
肖像画の、『彼』に向かって、私は最後の一縷の望みを絞り出した。
「助けて、救世主さま……」
その瞬間。
教会の外から、灰の空を切り裂くような、轟烈な衝撃音が響き渡った。
その人は、私たちが描いた召喚術の魔法陣の上に降り立った。
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教会の屋根を突き破る瞬間、俺の背中には魔力で編み上げた『光の翼』が展開していた。
腕の中では、サラが烈火のごとく怒鳴り続けている。
「ちょっとカイトおぉぉ！！ 何よこの速度！ 何なのこの翼！ 飛ぶなら飛ぶって、もっと早く言いなさいよおぉぉ！！」
「悪い、緊急事態だから。……あいつか！」
足元に広がる光景は最悪だった。
十個の目を持った巨大なカラスが、倒れ伏した女性を今まさについばもうとしている。そのすぐ側で、銀髪の少女が絶望に顔を歪めて座り込んでいた。
制動距離ゼロ、垂直落下。
重力加速度を魔力でさらに上乗せして、怪鳥の首を狙う。
頭上に向けて風魔法を放ちながら、一気に降りる！
サラを放すタイミングは着地の一瞬前――
「っ、行くぞ！ 衝撃に備えろ！」
「え！？ 冗談じゃな――ひゃんっ！？」
俺はサラを優しく、かつ迅速に放り出し、そのまま怪鳥の背中へ向かって弾丸のように突っ込んだ。
ドォォォォォォン！！
教会の床が爆ぜる。
俺の背中の翼から溢れ出した『浄化の光』が、立ち込めていた不吉な灰を一気に吹き飛ばした。
「ギ、ギィィィィィッ！？」
不意打ちを食らった怪鳥が、苦悶の声を上げて後退する。
それぞれが苦悶の色を見せる十個の目。
俺は立ち上がり、ゆっくりと腰の剣を引き抜いた。
キィィィィィィン……。
静謐で、どこか神々しい金の音が、崩れた教会の中に響き渡る。
黄金のオーラを纏ったその刃は、闇が差し込む室内で、まるで太陽そのもののように輝いていた。
この『聖魔剣』は俺しか使えない、剣と魔法の合せ技だ。
この剣ですら《装備最適化》によって自在に変化する。
ふと視線を感じて横を見ると、腰を抜かした銀髪の少女が、呆然と俺を見上げていた。
「……あ、あ……」
彼女の震える唇が何かを紡ごうとしている。
だが、今は感傷に浸っている暇はない。
「サラ、お前はその女の子と母親を守れ！」
「――っ、言われなくても分かってるわよ！ あの高さで放り出すなんて……普通死ぬわよ！ バカイト！」
サラが乱れた髪をかき上げながら、手に熱量を宿してヒヨリたちの前に飛び出す。
怒ってはいるが、その瞳には騎士としての鋭い光が戻っていた。
てか、アイツ結構頑丈だよな……
「さあ、駆除の時間だ」
俺が踏み出すと、怪鳥が逆上したように喉を膨らませた。
「ガァァァァッ！！」
吐き出されたのは、大量の『腐食の灰』。
触れるだけで魔力を奪い、命を枯らす死の煙。
それが津波のように俺を飲み込もうと迫る。
魔力を吸う性質か……。
なら、魔法で対抗するのは効率が悪い。
魔力供給を最低限カットし、『剣技』と『駆力』だけで叩き切る
俺は『光の翼』以外の、体内の魔力循環をあえて遮断した。
全身を巡るのは、極限まで練り上げられた武人の気。
『駆力』。
「カイト！ 危ない、逃げて！」
サラの悲鳴のような警告。
けれど、俺はその灰の渦の中へ、躊躇なく足を踏み入れた。
「……！？」
銀髪の少女が息を呑むのが見えた。
本来なら、魔導師にとって死の宣告であるはずの灰。
だが、俺にとってはただの『煙』に過ぎない。
「剣技――『神輝一閃』」
黄金の剣を一閃。
この一振りが、真空の刃を作り出し、迫りくる灰の津波を真っ二つに切り裂いた。
そのままの勢いで、俺は怪鳥の懐へ飛び込む。
魔力に頼らずとも、俺の体はこれまでの修練で鋼以上に鍛え上げられている。
「ギッ！？ ギガァッ！？」
灰が効かないことに混乱した怪鳥の胴体へ、聖魔剣の切っ先を突き立てる。
金色の輝きが、怪鳥の体内に潜む闇の魔力を内側から浄化しさせる。
「な、なんで……」
背後から、銀髪の少女の震える声が聞こえた。
「なんで、……そんなに凄まじい剣技に……聖魔法を纏えるの？……両方を、極めていられるの……？」
彼女の瞳には、驚愕と、そしてそれ以上の熱を孕んだ『何か』が宿っていた。
救世主を待っていた少女の前に現れたのが、祈りではなく、暴力的なまでの『強さ』を振るう男だったのだから。
俺は怪鳥を蹴り飛ばし、返り血を拭うこともなく、銀髪の彼女の方を振り返った。
「祈る時間は終わりだ。……生きてるか？」
「は、はい……」
倒した、と思ったのは俺の慢心だった。
「ギ、ガァ……ッ！！」
事切れたはずの怪鳥の瞳に、どろりとした執念の火が灯る。
奴は折れ曲がった首を無理やり固定し、地面を這うようにして、至近距離にいた俺の心臓を目掛けて鋭いくちばしを突き出した。
「――カイト、危ないッ！！」
背後からサラの悲鳴が上がる。
鎧の隙間を縫うような、巨大なカラスの死の刺突。
けれど、俺の視界の中では、その動きはあまりにも鈍く、退屈なものに映っていた。
これも戦場のルールを有利なものにする《領域同期》の力だ。
（心臓への直線軌道。迎撃には最短距離での垂直一閃。魔力を一点に凝縮し、物理法則を上書きする――）
「終わりだと言っただろ」
『略式模倣』によってヴォルドガムから奪った『第三の目』によって、完全に対応。
俺は一歩踏み込み、腰の聖魔剣を抜き放つと同時に、練り上げた魔力を一気に解放した。
「『神輝一閃』」
視界が黄金に染まった。
シュン、という静かな音。
次の瞬間、俺の目の前を通り過ぎようとしていた怪鳥の巨大な頭部が、羽毛のように軽々と宙に舞っていた。
首の断面からは血が噴き出す暇もない。
浄化の光が、断面を焼き切り、闇の魔力を即座に昇華させていく。
だが、これだけじゃ終わらせない。
俺は流れるような動作で軸足を回転させ、宙を舞う巨大な十眼のカラスの頭部を、空手で鍛え上げた回し蹴りで真上へと蹴り上げた。
「――っらあ！！」
ドゴォォォォォン！！
凄まじい蹴りの衝撃音。
十メートル級のカラスの頭部が、まるで砲弾のような速度で教会の天井へと吸い込まれていく。
それぞれの眼球が、日が沈んだ後に顔を出した月光を映し出す。
厚い石造りの屋根が、紙細工のように粉々に砕け散り、夕日の空が室内に顔を出した。
そして。
ゴォォォォォォォォォォン……。
高く、重厚な音が鳴り響いた。
蹴り飛ばした頭部が、教会の塔に吊るされた巨大な鐘に直撃したのだ。
街中に響き渡る、勝利を告げる鐘の音。
それは奇しくも、この教会の神事の始まりを告げる音と同じ旋律だった。
「…………」
頭のない怪鳥の巨体が、ズシンと音を立てて床に沈む。
舞い上がる埃と、天井の穴から降り注ぐ瓦礫。
その光景の真ん中で、俺はゆっくりと剣を鞘に収めた。
鐘が何度も鳴る。
ゴォォォォォォォォォォン……。
「カイト……あんたってホント……」
サラが呆然とした様子で、俺の背中を見つめている。
ワンピースの裾を汚しながら、彼女の頬には戦いの熱と、俺に対する形容しがたい感情が浮かんでいた。
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絶望の灰に閉ざされていた私の世界に、ありえないほどの『光』が降り注いだ。
ゴォォォォォォォォォォン……。
教会の塔で鳴り響く、重厚な鐘の音。
それは、醜悪な怪鳥の頭部が打ち付けられて鳴った、勝利の産声。
砕け散った天井から差し込む月光。
「…………っ」
私は、息をすることさえ忘れて、その光景に見惚れていた。
怪鳥の死骸を背に、こちらへ歩いてくる一人の少年。
彼の背中には、魔力で編まれた純白の『光の翼』が、神々しく羽ばたいている。
その手に握られた黄金の剣からは、浄化の光が粉雪のように溢れ出し、私の肌を焼いていたあの忌まわしい灰を、跡形もなく消し去っていく。
（……ああ。見つけた）
心臓が、あの日止まってしまったはずの鼓動を、激しく刻み始めた。
教会の壁に掛かっていた、あの古ぼけた肖像画。
あの救世主。
私の目の前にいるのは、圧倒的な『力』で絶望をねじ伏せ、光を纏って歩いてくる、生きた本物の神様。
彼が歩くたびに、絶望の色に染まっていた教会の床が、清らかな輝きを取り戻していく。
鐘の音が鳴り響く。
ゴォォォォォォォォォォン……。
「大丈夫？」
目の前で、彼が止まった。
逆光で顔はよく見えない。
けれど、差し出されたその手は、お父様のそれよりもずっと大きく、そして頼もしかった。
「…………はい」
喉の奥が熱い。
私はその手を取り、吸い込まれるように彼を見上げた。
銀髪の毛先を弄る指が、小刻みに震えている。
これは恐怖じゃない。歓喜だ。
「はい……。私の、救世主様……」
うっとりと、その言葉を口にする。 私の声は、自分でも驚くほど甘く、熱を孕んでいた。
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