たぬきの嫁入り

序章 手を差し伸べるのなら最後まで

7話 ぽことベッド

　仕事で身体を酷使し、湯あみもして腹も満ちれば、眠くなる。

　二階に上がり、干し草のベッドを整える。

　振り向くとカーディガンを脱いだぽこが、自前の枕を胸に抱いて待っていた。おそらく化け術で出したもんだろう。

「ほら、寝床はここだ」

　大人しくベッドに入り込み、上掛け布団をくんくん嗅いだ。

「旦那様の匂いがします」

　控え目な声に、臭いのかと、喉が粘つく。

　仕方ない、年を重ねれば誰だって匂いくらい出らぁ。

　清潔を心掛けてはいるが、明日にでも干し草を入れ替えるべきか。

「じゃあな。落っこちるなよ」

　いたたまれず、回れ右したが、上服の裾が引っ張られた。

「どこに行くんですか？」

「あぁ、一階で寝るよ」

「なぜ？」

「なぜって、そりゃ、お前」

　上目遣いで、さも一緒に寝るのが当然のように言われれば、まるで誘っているように思えてくる。

　ぽこは子供、ぽこはたぬき。

　呪文のように唱えなければ、勘違いしてしまいそうだ。

「うちにはベッドは二階の一つっきゃないからだ」

「皆で一緒に寝れば、温かいですよ。夫婦なのですし」

　ぽこがベッドの奥に寄って、上掛け布団をめくり、干し草の上に敷いたキルトを叩いて、ここに入れと言う。

　微塵も照れを感じさせない様子に違和感がある。

　さっき、川で水浴びをするときには、裸を見せるのを恥ずかしがった。そんな女が一緒に寝ることを恥ずかしがらないわけはない。

「もしかしてたぬきは群れで寝るのか？」

　俺の問いかけに、ぽこは不思議そうに「家族とです」と訂正しながら頷いた。

「あのなぁ。人間の男女は一緒に寝ない」

「以前、兄が人間の男女も一緒に寝ると言ってましたよ？」

「そりゃ、夫婦だからだ」

「ぽこは、妻です」

　人間のように見えて、やはりたぬきだ。人間の常識は伝えなければ、通じない。

「妻っつったって、お前さんと俺じゃ、下手すりゃ親子ほどの年齢差があるだろう」

　クエスト屋も、今日の新人たちにも、俺がいたいけな子供を騙しているように見えたやもしれぬ。

　元より一見さんの新人たちにどう思われようが構わないが、世間にはそう見えたはずだ。

「そうですか？」

「俺はもうすぐ三十五になる。お前さんは？」

「十八です。もう成人しています。お酒だって飲めるし、同じ年の友達にはもう子供がいます」

　ぽこは、ベッドから身を乗り出して、巾着袋から冒険者登録証を出してきた。

　生まれた年が記されているが、確かに十八だ。

「待て。そもそも、この冒険者登録証は偽造品だろう」

「書いてあることは事実です」

「だったら、猶のこと駄目だろ」

　十八には見えず、身体つきを再確認してしまう。

　薄い上着の胸元は薄いが、腰のカーブは悩ましい曲線だ。柔らかそうな尻を思い出すと、下半身に血が通う鈍い感覚があった。

まずい。

　子たぬきとばかり思っていた。れっきとした大人とわかったとたん、女を意識する身体が憎い。

「夫婦なのに駄目な理由がわかりません」

　ぽこはぶるっと震えた。

　寝るつもりで、上着を脱いだから寒いらしい。

　そもそも、夫婦ではないのだし、何と説得したものかな。

　顎鬚を撫で、頭を捻る。

「そうさな。たぬきには恋の季節があるだろう？」

「恋の季節？　あぁ……。そうですね」

　ぽこの頬に赤味が差した。何のことを言っているのかわかったらしい。

「人間は、季節に関係なく、いつでも恋の季節だ」

「いつでも？」

「あぁ、そうだ」

　ぽこは、俺の顔をまじまじと見て、信じがたいのか視線を降ろした。

　腰まで見たところで、ぐっと視線が上がり、目があったら、顔を覆った。

　みるみる内に耳まで真っ赤に染まる。

　やっと意味が通じたらしい。

「でも、ぽこは旦那様の妻ですから、一緒に寝ましゅ」

　精一杯の宣言の語尾を噛んでしまうのを見て、思わず笑ってしまう。

　視線なんか泳いでるじゃあないか。

「そんな赤い顔して、何生意気なこと言ってやがる」

　ぽこの林檎のような頬をつねってやる。

　まるで赤ん坊の肌のように柔らかく、吸い付くような肌触りに、おさまりかけてた熱情が鎌首をもたげる。

　手を離した速さが不自然で、お互いに言葉に詰まった。

「俺は一階で寝る」

「どうやって？」

「床で」

「駄目です。風邪をひいてしまいます」

　厄介なことになっちまった。

　この家に、再び女が入るなぞ考えたこともなかったから、何の用意もない。それなのに、ぽこは頑として譲らない。

「なら、私がたぬきの姿になって床で寝ますよ」

　それならいいでしょう？　と続いた言葉にひらめいた。

「じゃあ、たぬきの姿で一緒に寝るか？」

「たぬきの姿で？」

「俺は、たぬきには欲情しない。どうだ？」

　若い娘なら問題だが、たぬきなら何の問題もない。

　ぽこが煙に包まれて、床には小さな金色のたぬきが現れた。

　すんすんと鼻で俺の匂いを嗅ぐ。

　抱き上げて、ベッドに入れてやり、俺もその脇に入った。

　ぽこは、俺の腕と身体の間にすっぽりと入り込み、鼻を脇に入れ込んで、大きく息を吐いた。

　初めてたぬきを抱いたが、毛は柔らかく、もふもふしていて、抱き心地がいい。

　他人の温かさが染みる。

「旦那様は、果物の香りがします」

　お、たぬきの姿でも喋れるのか。

「お前さんもだ。ぽこ」

　温まった布団の中で、湯あみに使った柑橘類の香りが立つ。

　今日はいい夢が見られそうだ。