たぬきの嫁入り

序章 手を差し伸べるのなら最後まで

5話 ぽこと初仕事③

　俺とたぬき娘も洞窟に入った。

　洞窟の高さは、俺が立って入れる程度、一番狭いところが横に男が並べる幅程度だが、奥には長い。

　奥に行くほど、腐敗臭がきつく、慣れていても嫌になる。

　来年は、もっと早くクエストを出すように、クエスト屋に進言しなきゃならん。

　決意しながら、壁にひっかかったままのスライムを触れば、生きているやつよりもヌルつく。この仕事をやって長いが、この感触には慣れない。

　意を決し、一気に引き抜くと、ずるりと剥がれた。重みがかかる。

「うぎぃ」

　リーダー男の情けない声が響く。見れば、己の手を見ていた。手袋をスライムの粘液が糸を引いて、伝い落ちる。

　ねっとり絡みつく分泌物に鼻を近づけ、またえづいた。

「よせばいいのに」

「ここから、何百と運ぶんだからさぁ」

　攻撃役の女と治癒士の女の声に、力ない笑い声が各自から響いた。

　もはや臭いと声に出すのはタブーになりつつある。口呼吸でも匂うし、匂いが目に染みる。無意識に臭気を脳が感じなくしているようにも思える。

「一個がかなり重いね」

　スライムの死骸は、ぱんぱんに入った水袋のようなものだ。不定形でヌルつくから持ちにくい。

　俺と治癒士、リーダー男と攻撃役の女が組になり、女二人が男の腕の窪みにスライムを持てるだけセットする。よくて六つってところだ。男が表の穴に運んで、落とす。

　男が戻るまでの間、女二人は、たぬき娘のリュックにスライムを詰めることになった。

　七往復目に戻ったとき、たぬき娘のリュックが満杯になったと歓声が上がった。

　見れば、たぬき娘の身体よりかなりでかい。

「ベテランさん、リュックの隣に並んでみて」

「ベテランさんとほぼ同じ大きさだね！」

「沢山入るでしょう？　これは風呂敷って言うの。ご先祖様から伝わったありがたい知恵なんだよ」

　自慢気だがなぁ。

　顎鬚を撫でようとして、手袋が匂い、思いとどまる。

「お前たち、重さってもんを考えてるか？」

「あっ」

「たぶん、大丈夫ですよ」

「そんなわけあるか」

「ベテランさんだって、風呂敷に入れば持ち上げられるはずです」

　そういえば、受付でも同じことを言っていた。

　たぬき娘は、しゃがみ込み、リュックに腕を通した。

「うんしょっ」

「嘘だろ。おい」

　よろめきはしたが、確かにたぬき娘は荷物を持ったまま立ち上がった。

「ハハ、ちょっと重いかも」

「ほら見ろ、何も一度に運ばなくてもいい。ちょっと降ろせ」

「今回はこのまま運びます。座ったらもう立てません」

　宣言通り、歩を進めていく。

たぬき娘は、このメンバーの中で最も背も低いし、荷物を持たせるよりは、持ってやりたくなる。それが、この頑張りよう。

「これ、俺らのクエストだよな？」

「臭いとか、汚いとか言ってられないね」

　攻撃役の女が気を利かせて、急いで俺にスライムを持たせてくれた。

　たぬき娘を追いかけ、追い抜き、階段が登れないのを上から引っ張りあげてやる。

「これから何往復もするんだぞ。頑張りすぎるな」

「これくらい大丈夫」

「違う」

　穴の縁でリュックを降ろすのを手伝い、中身を少し減らしてから、穴へスライムをぶちまける。

　リュックの中は、スライムの粘液でぬたくっている。

　先祖伝来の自慢の風呂敷だろうに。

　自分の仕事ではないのに、精一杯働くたぬき娘を見ていたら、俺の認識が変わった。

　もうただのたぬきの子ではない。この子はぽこだ。

「ぽこは子供だから、わからんかもしれんが、仕事ってのは、ずっと続くもんだ。来る日も来る日もせにゃならん」

「あ、名前呼んでくれた……」

　ぽこが、俺を見上げる。

「精一杯やド根性ってのは、然るべき時までとっておけ」

「然るべき時って？」

「魔獣から逃げたり、お前さんなら赤ん坊を産んだりだな。ともかく、命が懸かっているときだ」

　ぽこは、思案顔で頷いた。

　その後も、ひたすらスライムを穴に落とす作業が続いた。

　ぽこの荷物は、七割程度に抑えられている。今回の新人たちの飲み込みがよくて助かった。

　全員で運ぶが、それでもぽこの荷物とは比べ物にはならない。

　荷運び人を雇っただけの仕事をぽこは成している。

　この新人パーティーは、仲がいいらしく、作業中もよく喋る。その話題は俺にもふられる。

　洞窟で音が反響するから、離れて作業していても声が届く。

「新人引率って儲かるの？」

「新人なんてしょっちゅういるわけじゃないでしょ」

「ベテランなんだし、自分でクエストを受ければいいのに」

　言いたいことを言ってくれる。あけすけで風通しがいいがね。

「俺には熱意ってもんがねぇからな。自分の食い扶持のためにやってるだけさね」

「なんで冒険者やってるの？　もっと楽な仕事もできるだろ？」

冒険者への未練ってやつだろう。

　毎回同じような仕事内容に、飽きないのかと聞かれれば、答えはイエスでもありノーでもある。

　惰性は安心と言い換えられるし、慣れは仕事を研ぎ澄ませる。

「老後は、温泉宿でもやりたいがね」

「温泉かぁ！　俺入ったことないんスよ」

「入りたい！」

　スライムの粘液は、もう身体の至る所に付着している。

　仕事終わりの水浴びが、待ち遠しい。

　スライムの死骸を埋め終わった後、ようやく新鮮なスライムを持ち帰る算段になった。

　各自が持てるだけ持ち、ぽこの風呂敷リュックにも詰める。

「これが売れるって信じられないなぁ」

「ゼリー状のところも、色の濃い球状のところも生薬の材料になるらしいな」

「へぇ、どのくらいで売れるのかな！」

「一日の宿代分ぐらいかねぇ」

　本日三回目の抗議の叫びを聞きながら、北の洞窟を後にした。

　クエスト屋に行けば、中に入るなと言われ、外で報告した。

　ぽこは、分け前の金を誰よりも喜んだ。

　新人たちと別れ、街の外れにある我が家を目指して歩く。

　隣家と離れた林の先にある、小さな納屋付きの一軒家が、俺の持ち家だ。

　ぽこは、まだ俺の後を追いかけてくる。

「ぽこ、お前さん、家に帰らなくていいのかい？」

「ベテランさんの妻ですから」

　疲れ切った身体がより重くなる。

　朝、俺はぽこを放っておいたら、勝手に出て行くと思った。

次に、クエスト屋で追い払われるはずだったが、ぽこは化け術で乗り切った。

それでもついて来るとなった時、汚れ仕事が嫌で音を上げると踏んでいた。

　だがどうだ。実際には、我慢強く、文句一つ言わずに、よく働いた。

俺は、ぽこを見くびっていたのだ。

「風呂敷だったか？　汚れちまってすまんな」

　ぽこは、俺を見上げてにやりと笑った。

　予想外の反応に、ぽこに意識が集中する。

　ぽこは、畳んで手に持っていた風呂敷を林の奥へ投げ入れた。

「おい⁉」

「ぽんぽ～ん♪」

　風呂敷は林の奥でふわりと広がり、ぽこの掛け声で煙と共に大量の木の葉に変わって落下した。

「また葉っぱを集めればいいですから、気にしないでください」

「手伝うよ」

「本当ですか？　ベテランさん！」

　ぽこが、その場でくるりと回転し、短いスカートがぶわっと舞う。興奮したためか、立派な尻尾が現れた。

　化け術を見なければ、殆ど人間と見分けがつかないんだがな。たぬきなんだよな。

「ところで、その呼び方どうにかならんかね」

　我が家を通り越し、近くの小川を目指す。

　こんな汚れた格好で家に入るわけにはいかない。

「その呼び名は好かんのだ」

　誰が呼び始めたか定かではないが、詳しいのはせいぜいこの辺りの狭い範囲のことだけだ。俺は、冒険者の端くれでしかない。

　不思議そうに見上げるぽこの顔を見てから、前を向き、今しがたの己の言葉を否定する。

いや、端くれでさえない。

危険を冒すようなことは、しないのだから。

何者でもない、ただの――。

「お名前を教えてください」

「オズワルドだ」

あぁ、名前なぞ聞かれるのはいつぶりだろうか。

新しく知り合ったヤツの名を、心の中で呼ぶのでさえ、もう何年もなかった。

　ぽこは、俺の名を呼ぼうとして、口をもごもごさせる。

夕日が白い顔に当たって、顔が赤く見える。

「ぽこ」

「はい！　旦那様！」

　照れ屋なんだかなんだか、わからない。

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