24話 ぽこと岩鳴り山②
生態調査のポイントまで山の道なき道を登っていく。
先頭が俺、次が学者、最後にぽこだ。
てっきりジョアンもついて来るのだろうと思っていたが、手を振って送り出された。
「もうすぐですぜ」
鉈で、行く手を塞ぐ草木を払いながら進む。
背後から、息が切れた二人分の返事が聞こえた。
背負ったリュックに付けた熊除けの鈴が、うるさいくらいだ。
ハイインマーグ村に熊が出たというのだから、いつも以上に注意せねばなるまい。
山に慣れたぽこまでもが、息を切らしているのは、生態調査の道具以外に、ひ弱な学者の分まで持つことになったのと、学者の世話が大変だからだ。
岩鳴り山は、傾斜がきつい。頂上付近は夏でも雪が残る岩肌で、雪崩と落石の音が絶えないことから、岩鳴り山と呼ばれているほどだ。
「カマラ先生は、種族変更の魔術はご存じですか？」
唐突にぽこの質問が始まった。
「なんだって、山登り中のキツイときに話すのかね」
空気を求めて、喘ぎながら学者が返事をする。
「話し声は、有効な熊除けになるんですわ」
俺の答えに、学者が唸り声で返事する。
「知らんね」
「そうですか。残念です」
学者は、憤慨したように鼻を鳴らした。
「だいたい、魔術というのは不可思議なもんだよ。君ぃ」
「どうしてですか？」
「本来、異なる種族は身体の作りが違うはずじゃ。可能にする法則が分かれば、ワシこそ知りたいわい」
人間になったり、たぬきになったりするぽこは、目を丸くして、気まずそうに話題を打ちきった。
ぽこは、古の薬について、こうして積極的に聞き込みをしているが、今のところ有力な話はないらしい。
❄
川沿いに出て、調査ポイントまで来ると、学者は生き返ったように指示を出し始めた。
生態調査は、だいたいこんな感じで行われる。
一定の長さのロープで四面を囲い、ロープ内の調査対象を数える。
距離を置いて、次の区画でも同じことをするが、最初の区画と次の区画の間は、線上の限られた生物のみ調査する。
山ごと調査するわけにいかないから、面と線の調査から平均を取るらしい。
「まず棒を立ててくれ！」
言われるがまま、ぽこのリュックから、長い棒を取り出そうと握った瞬間、棒は木の葉に変わった。
「なんと！」
学者が走り寄り、ぽこのリュックの口の紐を解いた。
中にあったはずの、ロープも、生態調査の標本を作るための道具も、山で過ごすための食料も、ジョアンが揃えた物は全て消えて、木の葉になっていた。
残っていたのは、俺がぽこに与えた食料と防水長靴くらいだ。
全く、ジョアンのやつ。やり方が露骨だ。
「どうしたことか⁉」
諦めきれぬ学者が、リュックの中の木の葉を全て掻き出し、木の葉の山にうずもれて顔を両手で覆った。
「折角此処まできたというのに、このままでは調査は失敗じゃあ」
長い棒と大きな荷物を背負ってきたぽこが、手を握りしめる。
久しぶりの仕事を邪魔されりゃ、誰だって怒るわな。
ジョアンは、これでぽこを口説いているつもりなのだから、若さってやつだ。
「こんなときは、そうさねぇ」
周囲を見渡して、藪に入って細長い枝を取ってくる。
それを、地面に立てると、学者が顔を上げた。
「じゃが、縄がなければ」
もう一度藪に入り、今度は蔦を取って来た。
「あの縄は、ただの縄ではない。決まった単位の長さになってるのだ」
蔦の先を脚で踏んで、臍まで伸ばしてみせる。
「この長さできっかり一単位ですぜ」
「ほぉ！ なら、調査内容は、ワシが自慢の記憶力を発揮しようではないか」
元気になった学者が、川岸の調査を早速始める。
ぽこが、俺の服の裾を引っ張った。
「旦那様って凄いですね」
「つまらんことを褒めるな。あの棒にはこれまで苦労させられてるだけだ」
ぽこと学者が、岸部で食い荒らされた鮭の残骸の数と、食われ方なんかを調査している間に、俺は川に入って、魚を捕まえる。水に入った瞬間は、心臓まで凍り付きそうに冷たいが、暫くすれば慣れる。
ただ、中腰になって延々と下を向くのは、身体に応える。
身体を思いっきり動かす方が性にあっている。
「休憩にしよう」
やっと声がかかったのは、昼をとうに過ぎた頃合いだった。
岸に上がれば、奥歯がかみ合わないほど寒い。
ぽこが、焚火をして待っていてくれて、手渡されたスープで暖を取る。
スープは、予め用意しておいた塩漬け野菜を、湯で溶いただけの代物だが、これが冬山ではありがたい。
街で買ったパンにアイスラビットの肉を挟んだもんを、三人揃って夢中で頬張る。
たっぷり用意していたパンは、想像以上の速さで消えた。
腹が満ち、ようやく口を利く余裕ができた。
「やはり鮭の被害が酷いのぉ」
調べるまでもなく、何者かが熊の分まで鮭を獲ったことが、熊が麓まで降りてきている原因だとわかるほど、鮭の残骸は多かった。
熊が食べた痕なら、他の小さな生き物や鳥たちが残骸を処理してしてくれる。処理しきれぬほどの量の鮭が乱獲されている。
「この分だと、来年、再来年に遡上する鮭の数も減るじゃろうな」
心に来年は熊対策の準備をしようと書きとめる。
「学者さんよ。調査をまだ続けるのなら、山で夜を超す準備に取り掛かりたいんだが」
「もう？」
「ここは岩鳴り山の東側だ。日が隠れるのが早いのさ」
「なら、早くしてくれたまへ」
「はいよ」と返事して、立ち上がり、キャンプ場所に決めておいたところにテントを張る。テントは学者のためだ。
テント入り口に下げるつもりだった、小型のカンテラがない。
「ここに置いといたカンテラ知らないか？」
声をかけた瞬間、後頭部に研ぎ澄まされた視線を感じて、振り向く。
岩鳴り山の向かいの峠、突き出たベロ岩の上で、熊よりもっとでかい二足歩行の魔獣が俺を見ていた。
これほどの距離があっても、互いの視線があっているとわかる。
心臓を鷲掴みにされたようだった。
視線が外せない。
「旦那様？ どうかしましたか？」
ぽこが俺の隣に立って、同じ方向を見ようとした。
俺の集中が途切れ、瞬きの後には、ベロ岩の上には何もいなかった。
まさか、そんな？
喉の奥が粘つく。思考が止まる。
「誰かぁ！」
川下から、女の悲鳴が聞こえた。
