たぬきの嫁入り

第3章 近づいて離れて

20話 ぽこの不満

　まだ日のある内に家に帰ると、いつも通りぽこが出迎えてくれた。

　追い返す予定だったジョアンは、まだ家にいる。

　しつこいヤツだ。

「畑ができたな。お疲れさん」

　よしよしとぽこの頭を撫でて、土産のアイスラビットの肉を渡す。

　無邪気に喜ぶぽこを見れば、今日の疲れも飛ぶというものだ。

「何の種を蒔いた？」

「蕪とほうれん草です」

　粉屋の女将さんと親しくなったらしく、あれこれ教えてもらっているらしい。

　出された湯で身体を拭っていると、ジョアンがぽこの尻を触ろうとして、お玉で手を叩かれた。

　この分なら、問題はなかったかな。

　安堵と共に、一日中こうしてじゃれ合っていたのかと想像すれば、胸糞悪い。

「旦那様はお疲れなんですから、早く出て行ってください！」

　ぽこがジョアンを戸口へ追い立て、ジョアンは、両手を挙げて降参ポーズを取る。

「さっきの話、よく考えておいてくれよ」

　ジョアンは、ウィンクをして、やけにあっさり出ていった。

　さっきの話？

　何のことだか聞きたいが、聞いて楽しい話ではないだろう。

　それより、いつものようにぽこと楽しい時間を過ごしたい。

「あいつは、どうするって？　山に帰りそうには見えなかったが」

「さぁ、その辺りで寝るんじゃないですか？」

　つっけんどんな言い方に、話題を誤ったと分かる。

「アイスラビットの仕事は今日で終わりだ。次の新人も来てないし、明日は一緒に仕事ができるといいな」

　精一杯寄り添ったつもりだったのに、ぽこは返事をしなかった。

　無言のままパンで作った団子のスープと豚と根菜の煮物が出された。

　いつもなら会話が弾む食事だが、こういう状況では気軽に話しかけることもできない。元々俺は口数が多い方じゃない。

　これはジョアンと何かあったな。

　さっきの話ってのが、心に引っかかって仕方ない。

　ジョアンと一緒に出ていくのだろうか。

　ひたひたと冷水が腹の底に溜まるのを感じる。

　口角が下がり、奥歯を噛みしめて耐える。

　仕方ない。

　ぽこを、思いの外大事に思っていたらしい。

　しかし、別れとは突然来るものだ。

　四の五の言わずに、ぽこの決断を受け入れるべきだ。それが大人というもんだろう。

　暖炉の温かさを感じながら、食事を囲むのが辛く、手早く夕食の残りをかき込み、席を立つ。

　自分の分の皿を適当に洗って、顔も見ないで階段ばしこに手をかけようとして、腰壁に香水の瓶が置いてあることに気が付いた。

　こんなところにあったか？

　だが、今は一階にいたくない。

「寝る」

　それだけ言って、二階へ上がる。

　支度をしながらも、階下の物音が気になる。

　こんな素っ気なくしていれば、ぽこは今すぐに出て行ってしまうかもしれない、と考えて、情けない気持ちを打ち消すように、干し草のベッドへ横になる。

　両手で顔を覆い、ゆっくり顎髭まで撫でおろす。

　ぽこの幸せが一番だ。

　目を瞑り、深呼吸を繰り返す。

床が軋む音で、うたた寝から覚醒した。

　目を開けると、人間型のぽこがいて、こちらの様子を伺っている。

　まだいてくれることに胸のつかえが軽くなる。

　上掛け布団をめくってやれば、いつもなら飛び込んでくるのに、今日は立ったままだ。

「どうした？」

　ぽこの目の端が光った。

　今朝と同じだ。今朝も、ジョアンが来る前に、ぽこは泣いた。

　どうも今朝からぽこの様子がおかしいのに、ジョアンのせいで、何も話を聞いてやれないままだった。

　問題を解決せぬまま、別れるわけにはいかない。

「言ってくれんとわからんが」

　身体を起こして、後頭部を掻く。

「ぽこは、誰かの代わりですか？」

「あん？　何のことだ？」

　突然、訳の分からぬ話をされて泣かれるのは困惑しかないが、ここは根気強く話を聞かねばなるまい。

「ぽこと寝てると、誰かを思い出しますか？」

「俺ぁ、犬とでさえ一緒に寝たことはないがね」

「ぽこは、人間になりたいです！」

　ぽこは、噛みしめた歯の間から、嗚咽を漏らし始めた。

「どうして、お前さんが人間にこだわるのかわからんがね。そんなに実家が嫌か？」

　ぽこは首を振って否定した。涙が遅れて散る。

「ぽこが、人間になりたいのは、旦那様の妻になりたいからです」

　大きなため息が出てしまい、ぽこがびくついた。

「どうして俺なんかを？　そればっかり考えちまうよ」

「旦那様は、俺なんか(・・・)じゃありません。ぽこは旦那様じゃなきゃ嫌なんです」

「わかった」

　理由はちっともわからないが、兎に角そういうことらしい。

　これもまた、理解はできないが甘受すればよいことなのだろう。

「ぽこは、旦那様の一番の人間になりたい」

　しゃくり上げながら話すもんだから、ぽこの声が引きつった。

　何とかしてやりたい衝動に駆られるが、今の俺にできることは殆どない。

　髪をかき上げて、ありのままを伝える。

「一番も何も、他に誰もおらんだろう？」

　自分で言うのも情けないが、こう言わねば、ぽこにはわからないらしい。

　誰かの一番でいたいという気持ちは、俺だって理解できる。

「旦那様の心の中にもいないですか？」

　返事に窮する。

「それを理解するには、もっと時が必要だと思うが」

　ぼそぼそと呟くようになった声に、ぽこは呆れたのか微かに笑った。

「時間が必要ってのは納得ですが、返事してもらえないのは不満ですよ」

　突き出した唇を愛おしいと思った。

「なぁ、ぽこ。俺はこんな年まで独り身だ。若くない。若さってのは、心に燃えるもんを持ってて、それでとんでもないことをしちまうもんさ」

「ぽこが、旦那様の妻になりたいのは、とんでもないこと？」

　ぽこを手で制する。

「まぁ、待て。急くな」

　ぽこは、素直に頷いた。

　ベッドから腰を上げて、近くのぽこの手首を掴んで引き寄せる。

　難無く、ぽこは再び腰かけた俺の膝の上に座った。

「でも、それを間違ってるとは思ってなくてな。熾火みたいなもんで、一度冷えちまった薪を焚きつけるには、時間が必要なのさ」

　ぽこの鎖骨に額をつける。

　大男が背を屈め、こんな小さな女に甘えるのは、恰好が悪いと、己の中の何者かが嘲笑した。

　俺の後頭部を、小さな掌が撫でる。

　まるで幼き頃に、爺さんがしてくれたような仕草に、胸の奥にこびりついた何かが融けたように感じた。

　許して欲しい。

　そうか。俺は許して欲しいのか。

　かつての仲間を思い出した。

　ジェームズ、グレッグ、ノエル――。

　顔を上げると、ぽこの大きな瞳が見えた。

「一緒に寝たくないのなら」

　言いかけた途端、爆風が上がる。

　きゅうぅ～っ　ぽん‼

　煙と出てきたたぬきのぽこが、俺の膝の上からベッドの中へ移動する。後れて俺もベッドに入った。

　ぽこが納得した理由はわからないが、時間が必要だと分かってくれたのだろう。

　いつものようにふかふかの毛を撫で、今日初めての至福の時間だと気が付いた。

「ぽこは気持ちがいいでしょう？」

「あぁ」

「史上最高？」

　真剣な声に笑ってしまう。

「あぁ、空前絶後だ」

　満足したような大きな鼻息が腹にかかり、ぽこは大きく伸びをして、いつものように、俺の脇に鼻を差し入れた。