白と黒の王国

１５

　奇妙な組み合わせだった。

　なぜ、この場に女性を――それも、威圧することもできない少女を――人族は連れているのだろう。

　最初に緊張を破ったのは、身体から強張りを抜くように呼吸をした人族の男だった。彼は少し困ったように少年たちを見つめ、

「すぐに戻ってくれないか」

「え……？」

「こんなところまで降りてはいけない。早く天井都市へ戻ってくれないか。話ならその途中で聞こう。歩けるね？」

　人族の男は一定の距離をあけて止まった。男は眉尻を下げて微笑んでいる。それが誰かに似ているようで、エドには違和感があった。他種族の区別は難しい。黒髪で青い目の人族に、知り合いなどいない。記憶を探っても誰とも重ならない。

　困惑を抱えるエドの腕から、ラッカがずるりと落ちた。ぺたんとしゃがんだ白いトリビトは、呆然と、呟いた。

「姉さん……？」

　暗がりに少年の震える声が散った。

「姉さん、姉さんなのか？」

　振り返ったエドの脇を、ラッカがすり抜けていく。エドが止めるのも聞かず、彼はつまずきながら躍り出た。奥に控えた黒髪の少女を目指すのだ。言われてみれば、黒いトリビトの彼女とラッカは似通ったところがあった。ほっそりしたあごや、手足の形、目元なんかがそっくりだ。だが、彼女はラッカとは真逆ではないか。パーツが似ていても、ラッカは真っ白な少年だ。

「姉さん。姉さんなんだろ？　俺だよ、わからない？　ラッカだよ！」

「ラッカ！　彼女は真っ黒じゃないか。キミの姉なんかじゃ――」

　我に返ったエドが引き離そうと腕をつかむと、白い少年は乱暴に振り払った。

「そんなことないっ！　間違えるわけがない。姉さんは人間に連れて行かれた。ずっとずっと、探していたんだ！」

　ラッカの言葉が引き金となって、別の誰かの台詞が頭に響いた気がした。ラッカの態度、ラッカの表情。エドにも覚えのある感情だった。願いが叶ったと喜んだのに、横から水をさされ激しく反発した、生々しい記憶。ずっと胸にしまっていたものが、浮上する。

『リリィは……リーゼロッテはお前とはいられない。わかるだろう！　この状態じゃ、どうしようもないんだ』

　これはエドに向かって放たれた言葉だ。あれは、そう、年上の友人の台詞。ぴくりとも動かない姉を抱えた、彼の台詞。あんな風に怒気をあらわにした彼を見たのは、初めてだった。

『そんなことない！　リィ姉さんはここにいるじゃないか！』

　姉は魂の抜けた人形のように、友人に抱えられていた。呼んでも揺さぶってもエドを見つめてくれない瞳。ちがう、うそだ、と頑なに否定したのはエド自身。泣きじゃくって手を伸ばしたのに、今も空をつかむばかりで。

（姉さん）

　知らず、ラッカと同じ言葉を唇がなぞっていた。脳裏をよぎったのは、まだエドが一人ぼっちじゃなかった頃のこと。あの頃は姉さんがいたのに――

　ラッカが黒の街へ案内を買って出たのは、捕らわれた家族について探りたかったのだと、遅まきながら気づいた。なんのかんのと理由をつけて、一緒に降りてくれる誰かを探していたのだ。

「姉さん、シエラが待ってるんだ。帰ろう。一緒に、白の街（オーバールウ）へ帰ろうよ」

　エドの腕から、ラッカの身体がするりと抜け出た。トリビトの少年は勢いづいたまま、倒れるようにして『姉』の腕を取る。頭を彼女の胸に押し付けて、ラッカは呼気をひそめた。姉さん、と肩を震わせながら繰り返すのだ。

　しかし冷たい刃は、容赦なく降りかかった。

「残念ながら……、彼女は古い記憶を持たないよ」

「どういう意味だ！」

　叫んだのはラッカだった。

「きみの姉だというのは記録上本当だ。でもきみが弟だと、彼女はわからない」

　背の高い、ひょろりとした男は眉間に皺をよせて、うなる。

「彼女は家族がわからない。きみが喚いても届かない。話すこともできない。彼女は黒種になってしまったんだ。――ちゃんと調べてから来るべきだった。よりにもよって会わせてしまうなんて」

　黒いトリビトは、小首をかしげてラッカを見つめていた。弟を映す瞳は「どうしたの」と告げているが、それは機械的な仮面のような笑みだ。身内へ向ける、あたたかなものではない。生きた笑顔ではない。戦慄したラッカのようすが、痛々しい。

「……姉さんに何をした。黒種ってなんだ。どうして俺がわからないんだよ。姉さん、姉さんっ。俺だよ、弟のラッカだよ！　わからないの？」

　黒種の少女を揺さぶるラッカは強張った顔をしていた。黒種の少女は、自分がなにを呼びかけられているのかさえ、理解してないようだった。ラッカが、項垂れる。

「そんな……じゃあ、父さんと母さんも？　生きていても俺たちがわからないのか……？」

「私たちがしたことは、彼女を延命させただけだ。そのために失った部分も大きいが、彼女はこうして生きている。きみのご両親は、残念ながら助けられなかったんだ」

「うそだ。うそだ！　お前が姉さんをこんな風にしたのか！　うそを言うな。姉さんが、俺たちを忘れるわけが、な、い……？」

　激昂しているラッカの膝が、突然折り曲がった。え、という声はラッカ自身が発したものだ。なぜ自分が倒れたのか判らないらしく、起き上がろうとして失敗していた。「ラッカ！？」とエドが少年の肩を抱きとめたが、それに応じることさえできていない。先ほどと同じく眩暈がするのか、ラッカはかがんだ状態で頭を押さえ込んでいた。額にびっちりと汗を浮かべて。

「診せて」

　それまで動かなかった人族が、顔色を変えて寄ってきた。ラッカの首筋へと指先を伸ばす。それをエドが弾いた。ラッカを守るように抱きしめて、睨みつけた。これ以上近づくことは許さない、と威嚇して。

　ラッカは、頭を押さえてぶるぶると震えている。頭痛がするのか、歯を食いしばっていた。こんな状態の彼を、さらに追い詰めるような真似はできなかった。

「無理もない……。白種の身体じゃここでもすでに危険なんだ。早く戻らないと手遅れになる」

　男は、背後に控えた黒種の女性へ「マーサ」と呼びかけた。彼女は持っていたスーツケースを広げる。そこから注射器を取り出した。中に水色の液体が満たされている。エドは息を呑んだ。

「何なんですか、それは！？」

「何をしているんだ。彼を苦しめたくないだろう！？」

　エドが気おされた隙を突いて、男はラッカの腕を取った。なんだ、このヒトは本当にラッカを案じているのか。判断に迷う。男の言うことが本当なら、ラッカは助かるのだ。だが、注射針を見たラッカは青ざめた。

「やめろ、嫌だ、なんだそれは！」

　腕を振り回して抵抗する。鋭い爪が、男を掻く。

　注射器が破損しないよう身を引いた男は、激怒した。

「これは薬だ。きみの回復を手伝うためのものだ。黒種に落ちていいのか？　投与が遅れると死ぬ可能性もある。助ける手段を持つ私に――見殺しにしろと言うのか！」

「人間が、助ける？　俺を助けるだって？　俺たちをこんなにしたのはお前たちだろうが！　ふざけんなよ、信用できるか、気持ち悪い！　俺に触るな！」

　白かった肌を真っ赤に染めて、ラッカは人間を睨みつけた。頬も、鼻も赤く、エドのつかんだ肩も熱かった。ぜいぜいと息をしながらも、精一杯虚勢を張っているのだ。身体の不自由さのため、逃げられないと悟っていながら。

　近づいたら、殺してやる。それぐらいの気迫がエドにも伝わってきた。

「マーサ」

　人間の一言に、ラッカを黒種の女性が抱きすくめた。

「な……っ、ねえさ……っ」

　凍りついた少年とは対照的に、彼女は微笑んでいた。先ほどとまったく変わらない笑みで、嫌がるラッカの動きを封じるために片腕を背中で捻り、床へ押さえつける。小さくラッカが悲鳴を発しても、躊躇なく彼女はそれをしてのけた。弟の言葉より、人間の男の命令を優先したのだ。

　ラッカの心がぐしゃりと潰れた。

　そんな音が、聞こえた気がした。

　注射はすぐに終わり、開放されたラッカはぐったりと倒れた。焦点を結ばない虚ろな目で「うそだ、うそ……」と繰り返していた。憎んでいる人間の前で、無防備な姿をさらしたのだ。静かになったトリビトの少年からは、抵抗するためのエネルギーが抜けきっていて、エドは見ていられなかった。まるで、抜け殻だ。

「これはトリビトにだけ感染するんだが……坊やは大丈夫かな」

　坊やと呼ばれ、エドは少々気分を害しつつ、「エトムントです」と名乗る。男はホッとしたようだった。エドくんだねと確認され、ネコ族の少年がうなずく。

「平気です。特に身体の異常は感じられません。……さっきの薬は」

「毒の進行を抑えるための薬だよ。危険なものではない。とにかく、彼を天井都市（オーバールウ）へ運ばなければ」

　男は、敵ではなさそうだった。

　しかし信用できない。先ほどのやりかたはラッカに酷だ。それを承知でこの人は選んだ。

　ラッカはエドが運ぶと申し出た。連れて行く途中で彼の意識が覚醒した場合、エドのほうが混乱は少ないと判断したのだ。躊躇う男をけん制し、ラッカを支えてエドは立ち上がる。

　一歩、一歩と踏み出した。大丈夫、歩ける。

「外にいたときから、立っているのさえ辛そうでした。だからここへ入ったんです。さっきの……死ぬというのは……本当ですか。そして――あなたはどなたですか？　ここにまだ人族がいるなんて」

「エドくんの想像通り、私はトリビトの研究者だった一人だ。ここの管理を女王さまより仰せつかっている。名前はヴォルフガング。私で三人目になる」

　女王さまから任命された管理者だ、ということがエドをホッとさせた。それなら、ヴォルフガングと名乗る彼は味方だ。しかし人間であり、さらには、

「三人目？」

　管理者は淡く笑い、「こっちだ」と通路を進んでいく。建物の内部がどんどん作りかえられていくのがわかった。二人を覆う光は、壁が発光しているのだと途中エドは悟った。

　新たな路が、敷かれていく。殺風景で素っ気ない路が。

「僕は、ヴォルフガングという人間のコピーだ。この街の管理者として生きるためだけに存在している」

「コピーって……まさか、クローン……？」

　それは禁止されている技術だった。手足や、臓器、身体の一部ならば養体・養肢として医療的に使用されることはあるとしても、意思を持ち人格を持つ身体のコピーは違法だったはずだ。しかし、女王さまが許可していると言う。疑惑と嫌悪の入り混じった眼差しに、男は微苦笑を返した。

「ここは、どうしても第三者の手がいる。トリビトは二種に分かれてしまっていて、彼ら自身が自分たちを管理できない状況だ。とくに黒種たちは意思が希薄で、呆然と座り込んでしまう者も多い。それらをまとめ、彼らの意思を尊重するのも私の役目なんだ」

　ラッカのように、トリビトは身体が弱い。繊細で、脆弱で、ふとした拍子に絶滅してしまう可能性さえある。

「それなら、あなたじゃなくとも」

「傷ついたトリビトがさらに追い詰められないようにと、女王さまのご配慮だよ。彼らの生態は特異だ。異種族の研究者たちが押し寄せたら、再び傷ついてしまう。少なくとも今はまだ、そうした目にあうのはよくない」

　先ほどのラッカのパニックや、リンが降りただけで騒然となった街のようすを思えば、正しいのかもしれない。女王さまはトリビトたちを見限ったわけじゃないのだ。しかし、なんて皮肉なのだろう。彼らを追い詰めた者たちの手を借りねば、種として維持することもできないのか。

（今は時間が必要なんだ）

　いつかトリビトたちの傷が癒えれば、違った対処をすることもできる。

（だけど、もう開放されて百年近く経った。どれだけの時間が必要だと……？）

　時がとまったようなトリビトの感覚が、ずれているのだ。この世界では長命な種族と短命な種族との乖離（かいり）が深刻なことになっていた。寿命だけではない。さまざまな種族同士で溝ができている。それぞれで価値観が違い、寿命が違い、主張が違う。とくに、人族は長く生きても一五〇年が限界だろう。普通の人族たちは八〇余りでこの世からいなくなっていくのだ。トリビトの存在さえ、彼らは忘れてしまうに違いない。

　あまりにも種として脆弱すぎやしないか。エドはそのあり方に不安を覚えた。肩でぐったりとしているラッカでさえ、異常だ。身体も精神も、彼らはキレイ過ぎる。繊細で脆く、ガラス細工のようだ。

「私が任されたのは、研究者として彼らに責任があるからなんだ。僕もトリビトたちが好きだから、この仕事も苦ではないし……」

　私と僕、と使い分けているこの管理者が、エドには不思議だった。こんなヒトがトリビトを追い詰めたのだろうか。男は、エドが凝視しているのに気づいて苦笑した。

「どうしても接触の多くなる黒種たちはともかく、白種たちとは接触を避けてきたから、この子が知らないのは当然なんだ」

　嫌な事実を教えてしまった、とヴォルフガングが付け足す。

「これは私たちの罪なのだと、わかっているけど。ダメだね、つい忘れてしまう。自分は罪人なのだと」