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第８話「二つの圧力」

　常連客が減っている。

　エルマは朝の帳簿を閉じながら、静かにそう言った。

「先週比で３割減です。特に港の商人関係は明確に減りました」

　レイは奥の部屋で紅茶を淹れながら聞いていた。

　味が少し苦い。茶葉は変えていない。

「それで原因は？」

「少なくとも二つあります」

　エルマが帳簿を開いた。

「一つ目。港の仲買商ヴェルナーが、先週から店に来なくなりました。ヴェルナーは商人組合の中でうちの大口の常連を３人紹介してくれた人物です。その３人も来なくなった」

「ヴェルナーさんですか……」

「メルテン商会から仕事を回してもらっている人間です。灰猫に関わるなと言われれば、従わざるを得ないでしょう」

「なるほど、それは妥当な反応ですね」

「もう一つ。ヴェルナーの店に入っていた穀物の卸契約が、先週打ち切られました。メルテンの関連業者からの取引停止です。ヴェルナー個人が灰猫に来なくなっただけではない。彼の商売そのものが圧力を受けている」

　取引先を通じた間接圧力。

　客を直接脅すのではなく、客の商売を握ることで足を止める。

　穏やかな手口だった。

「二つ目は？」

「噂です」

　エルマの声が少し硬くなった。

「『灰猫商会は元犯罪組織が母体だ』という話が、ここ数日で急に広まっています」

「……事実ではありますね」

　レイは紅茶のカップを持ち上げた。

「事実であることと、この時期に広まることは別の問題です」

　エルマが言った。

「この噂、出所を辿りました。港の酒場です。メルテン商会の人間が出入りする酒場から広がっています。結果、新規までもがその足を遠のかせています」

　偶然ではない。

　一週間前に置いていった名刺の裏で、すでに動いていた。

「偵察、大穴、挨拶、そして圧力。ここまではお手本のように順番通りですね」

　さて次は何が来るか。

　順番が読めているうちは、まだ手がある。

「……対策はいかがしましょうか？」

「短期的には、既存の常連をこれ以上手放さないことです。新規は一時的に諦めます。控除率を下げてオッズを魅力的にし、残った客の回転率を上げる」

　エルマは頷きつつも、一つ確認を入れた。

「帳簿上は赤字が増えますが」

「赤字は予定通りです。黒字が安定するのは、この嵐を越えてからになるでしょうね」

　紅茶をひと口飲んだ。

　やはり苦い。

　エルマが帳簿を閉じかけて、手を止めた。

「あと一つ、気になることが」

「何ですか」

「仕入れ伝票を整理していて見つけたんですが、ヴェルナー経由の卸元の一つに、端数処理が他と違う伝票が混じっています。他の卸元は下一桁を四捨五入していますが、この一件だけ下一桁を切り捨てています」

　エルマが帳簿の該当頁を開いた。

　指先が数字の末尾を示す。

　レイは帳簿を受け取り、該当の数字を見た。

　一瞥ではなかった。

　三秒、見た。

　下一桁の切り捨て。

　メルテンの伝票体系とは合わない。

　メルテンの経理は几帳面だ。

　これまで見た伝票はすべて下一桁の四捨五入で統一されている。

　一件だけ違うのは、雑さではない。

　別の手が混じっている。

　だが一件では線にならない。

　点が二つ揃わなければ、方向は読めない。

「……メルテンの流れとは別かもしれません。印だけつけておいてください」

　レイは帳簿をエルマに返した。

　点が一つしかないものに時間を割く余裕はない。

　ただ無視することはできない。

　エルマは黙って該当頁の角を折り、帳簿を閉じた。

　その朝、店の表に出た時だった。

　仕入れの確認ではない。

　風を読むためでもない。

　ただ壁の中にいると息が詰まった。

　通りの向こうに、見覚えのある背中があった。

　ヴェルナーだった。

　港の仲買商。

　灰猫の太口客を三人紹介してくれた男。

　ヴェルナーの足が一瞬だけ止まった。

　灰猫の看板が見える位置だった。

　だが止まらなかった。

　視線を地面に落とし足を速めた。

　路地を曲がる直前、ヴェルナーの肩が小さく縮んだ。

　あの肩を、レイは知っていた。

　オッズの紙を受け取る時、「今日も当たったぞ」と笑いながら差し出してきた、あの広い肩だった。

　帳簿の上では「離脱客」の一語で済む。

　だが帳簿には、あの肩の縮み方は載らない。

　その日の午後、レイは学院にいた。

　昼休みの廊下を歩いている時、背後から声がかかる。

「レイさん」

　振り返ると、マリエルが小走りで追いかけてきた。

「あのね、ちょっと気になることがあって」

「はい」

「最近、学院で変な噂が立ってるの。レイさんが下町の賭け屋に出入りしてるって」

　レイは足を止めなかった。

　歩調を緩めて、マリエルの横に並んだ。

「どこでその噂を？」

「商学科のほうで言ってる子がいるみたいで。『灰猫商会って元犯罪組織らしい』って話と一緒に」

　その言葉とともに、マリエルは心配そうにレイの瞳を覗き込む。

「レイさんはそういうところに行く人じゃないって、私もジュリアスも分かってるけど……でも気をつけてね」

「ありがとうございます。気をつけますね」

　マリエルが安心したように笑って、教室に向かう。

　それを見送って、レイは廊下の窓から中庭を見下ろした。

　灰猫の噂が学院の中に入り、壁はまた一つ薄くなった。

　そして午後の講義が終わった渡り廊下で、それは起きた。

「ラマリン」

　背筋の通った声。

　振り返らなくても分かった。

　ナディアが、正面に立っていた。

　教本は持っていない。

　鞄を肩にかけたまま、まっすぐにレイを見ている。

　すれ違いざまに声をかけたのではない、待っていたのだ。

「少し聞きたいことがあります」

　レイは立ち止まった。

「はい」

「あなた、下町の賭け屋に行ってるって本当ですか」

　直球だった。

「そうですね、面白い数字を出す店ですよ」

　嘘ではない。

　だが全てでもない。

「面白い数字……」

　ナディアの声が低くなった。

「あの店が元犯罪組織だって話は知っていますか」

「噂は聞きました」

「噂じゃありません、事実です。調べました」

　ナディアの目がレイを射抜いた。

「自治管理局条例の商業登記規程に照らして確認しました。灰の手。かつて下町で活動していた組織の残党が、看板を変えて賭け屋をやっている。あなたはそれを知っていて、通っているんですか」

　条文を調べてきている。

　感情だけで来たのではない。

　レイは一拍だけ間を置いた。

　口を開きかけた。

　だがナディアの方が先だった。

「登記簿の代表者名は確認しました。住所も照合しました。ただし——」

　ナディアはそこで一瞬、言葉を止めた。

「事業目的の欄までは、精読していませんでした」

　レイの口が閉じた。

　自分から指摘するつもりだった穴を、ナディアが自分で塞いだ。

　穴があると分かっていて、それでも来た。

「……賭博施設ではなく情報分析業です。登記簿の事業目的にそう書いてあります。合法か違法かは、読んだものが判断します」

　レイの声は静かだった。

　指摘ではなく、確認だった。

「……同じ奨学生として、恥ずかしい」

　ナディアの声が震えた。

　怒りだけではなかった。

　もっと深い、もっと古い痛みが、その声の底にあった。

「奨学金をもらって学んでいる人間が、賭博に関わるなんて。私たちがどれだけの思いでこの学院に来ているか、分かっていますか」

　ナディアの目は揺れなかった。

　怒りの奥に、別のものがある。

「あなたが無能だから腹が立つんじゃない。あの講義で、あなたの答えを聞いた。制度の構造を読める人間が、制度の中に立とうとしないから腹が立つんです」

　渡り廊下に、他の学生はいなかった。

　ナディアはおそらく、それを確認してからここで待っていた。

　人前で恥をかかせるためではない。

　本気で問うために、二人だけの場所を選んだ。

　そしてその事実を、レイは分かっていた。

　レイの右手が一瞬だけ動いた。

　ポケットの中で拳を作り……すぐに開いた。

　帳簿の数字を握り締める癖だ。手の中に何もない時にも出る。

「……そうですね。すみません」

　それだけ答えると、ナディアの目が揺れた。

　反論を予期していたのかもしれない。

　言い訳か、開き直りか……少なくとも何かの応答を。

　だがレイは何も返さなかった。

「……それだけですか」

「はい」

　レイの声は穏やかだった。

　いつもの、感情の底が見えない声だった。

　ナディアは何かを言いかけた。

　だが言葉にならず、唇を引き結んだ。

「わかりました」

　踵を返した。

　歩調は速く、彼女は振り返らなかった。

　レイは渡り廊下に立ったまま、その背中を見送る。

　ナディアの痛みは本物だろう。

「恥ずかしい」という言葉の裏に、もっと大きな何かがある。

　読めた。

　読めたから言えなかった。

　正しい反論は三つ用意してあった。

　だがナディアの声の底にあった震えに、論理で返すのは暴力だった。

　論理で勝てる相手に論理で勝たなかった。

　それが正しかったのか、臆病だったのか。

　レイには区別がつかなかった。

　日が暮れて灰猫商会に戻ると、エルマがカウンターの上に封筒を置いていた。

「夕方、届きました」

　白い封筒。

　差出人の名前はない。

　だが封蝋に押された紋章に、レイは見覚えがあった。

　メルテン商会。

　封を切ると、中には一枚の紙。

　端正な字で、短い文章が書かれている。

『灰猫商会の皆様の社会貢献には感銘を受けております。また郊外の孤児院への匿名の寄付も、大変立派なことにて感心申し上げる次第。子供たちの健やかな成長を、心よりお祈り申し上げます——クラウス・メルテン』

　レイの表情が変わった。

　エルマが息を呑む。彼女がこの表情を見るのは初めてだった。

　だが次の呼吸で、レイの顔から温度が消えた。

　紅茶のカップは、テーブルの上で冷めていた。

　レイはそのことには触れなかった。

「朝凪の家のことを、知っている」

　その声には、感情がなかった。

　残酷なほど正確に、事実だけを読み上げる声だった。

　メルヴィス郊外の孤児院。

　灰猫商会の利益の一部は、匿名でここに送り続けられている。

　クラウスの手紙は、穏やかな文面で一つのことを告げていた。

　要するに彼は告げている。

　これがお前の弱点だと。

　レイは手紙を裏返した。

　指先がほんの一瞬、震えたかもしれない。

　だが次の呼吸で消えた。

　朝凪の家の場所を知っている人間が、この街にいる。

　そして商人の圧力では灰猫が折れないと分かれば、次の手段は、帳簿の外から来る。

　その時、殴られるのは灰猫ではないかもしれない。

　長く引けば引くほど、あの子供たちの場所が盤面に載る。

　ならば、こちらから決着の場所を作るしかない。

「……エルマさん」

　レイの声は静かだったが、紅茶の温度はもう戻らなかった。

「明日から、朝凪の家の周囲にも目を配ってください。ミラ、外回りの範囲をそこまで広げてもらえますか」

　ミラは一切の迷いなく頷く。

「旦那、やはりあの手紙は脅迫ですね」

「ええ。だが証拠としては何の意味もない文面です。孤児院への寄付を褒めているだけ。善意の手紙として成立する」

　穏やかな包み紙。

　にもかかわらず中身は言葉の形をした刃物。

「……あの男は、やはり穏やかなのは表だけでした」

「いいえ」

　レイは手紙をテーブルの上に伏せた。

「あの男は本当に穏やかなんです。穏やかなまま、人の急所に指を置ける……それが一番厄介なところです」

　だが引っかかりが一つあった。

　朝凪の家への匿名寄付。

　あの情報を、クラウスが独力で掴めるか。

　メルテン商会メルヴィス支店の支店長は、商人としては優秀だ。

　だが灰猫の寄付先まで辿るには、商人の情報網だけでは足りない。

　帳簿の外にある情報を、帳簿の外から渡す人間が、クラウスの後ろにいる。

　レイは目を閉じた。

　あの日、仕切りの向こうで声を出した。

　エルマを一人で矢面に立たせたくなかったからだ。

　クラウスはその声で年齢を読んだ。「お若いようですね」と言った。

　若い分析者。

　匿名の寄付。

　郊外の孤児院。

　声を聞いた後ならば、その線を引くのは商人には難しくない。

　エルマを守るために出した声が、朝凪の子供たちを盤面に載せた。

　計算は合っていた。

　感情で動いた判断だけが、計算の外の結果を引き寄せた。

　灰猫商会の夜は静かだった。

　紅茶は冷めたまま。

　ついぞレイはそれを飲まなかった。

＊＊＊

　女子寮の一室で、ナディアは机に向かっていた。

　ノートが開いてある。

　だがそれは講義のノートではなかった。

　灰猫商会。

　母体の灰の手は解体されたかつての犯罪組織。

　経営者は女性。名前不明。

　メルヴィス自治管理局登記済みであり合法。

　主な顧客……港の商人。

　ナディアはペンを止めた。

　反論されると思っていた。

　だが返ってきたのは「すみません」だけだった。

　ペンを取り直すと、ノートの次の行に一行だけ書いた。

　ラマリンとの関係……要調査。

　その下に、もう一行。

　自治管理局条例・第１４条。

　確認済み。

　適用可能性……未検討。

　翌朝、レイが学院に顔を出すと、ヘルマン教授が廊下で待っていた。

　いつもの小言ではなかった。

　教授の手に、封書が一通ある。

「ラマリン、これは校長室からだ。出席率に関する最終通告……私が止められる段階は過ぎた」

　封書を受け取った。

　差出人は校長リゼット・グランメール。

「出席率が改善されない場合、奨学金の停止を検討する」。

　丁寧な文面だが、中身は刃物だった。

　奨学金が止まれば学院にいられない。

　学院にいられなければ、灰猫の壁も守れない。

　メルテンの圧力と、学院からの通告。

　二正面が同時に迫っている。

　レイは封書を外套の内側にしまい、教室に向かった。

　合同実習の告示に記された準備期間の開始日を、すでに覚えている。

　あの日付から実習最終日まで、何日あるか。

　負傷した場合の療養期間を加算すれば、何日になるか。

　旧規定の七十三条は、もはや出席率のためだけの手段ではなかった。

　奨学金を守るための、最後の合法的な手段でもあった。

次回、明日２１時更新です