灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第３７話「祭りのあと」

　中庭のベンチに、霜は残っていなかった。

　日が高くなるまでに溶けていた。

　石畳の継ぎ目だけが、まだ濡れている。

　レイはベンチに座って、鞄を膝の上に置いていた。

　次の講義棟まで歩く時間を計算すれば、あと十二分は座っていられる。

　座っていることに、理由があるわけではなかった。

　歩いていない時間が必要だっただけだ。

　左手は外套の袖の中に入れていた。

　爪の欠けた指が、布の内側で休んでいる。

　右目を閉じていた。

　左目だけ開けて、中庭を眺めていた。

　学生が二人、三人と通り過ぎていく。

　誰もこちらを見なかった。

　誰もが優勝チームの副官の顔を、もう知っている。

　知っているから、見ない。

　見れば値踏みしていることになる。

　値踏みは廊下ではなく、別の場所でやる。

　レイはそれを、姿勢を変えずに観測していた。

＊＊＊

　足音が来たのは、講義の鐘が鳴る三分前だった。

　規則的で、迷いのない歩幅。

　軍学科の人間の歩き方。

　ベンチの前で止まった。

「ラマリンさん」

　ナディア・クラインだった。

　手元に書類を一枚、持っている。

　裁定会議の後、合同実習場で自分が書いた観測記録の控えだった。

「外部からの攻撃を予測していたのに、なぜ事前に運営に申し出なかったのですか」

　声は低かった。

　低くて、真っ直ぐだった。

　中庭の人通りが薄まる時間を選んでいた。

　声量は二人の間にだけ落ちる調整がされていた。

　怒りではなかった。

　怒りの一歩手前にある、問いだった。

　レイは膝の鞄に視線を落とした。

　落としてから、上げた。

「……証拠がなかったからです」

　声を作った。

　穏やかに作らないと、息継ぎで肋骨が鳴る。

「仮説の段階で伝えれば、混乱を招くだけでした。金の流れと来賓席の動きから推測はしていましたが、攻撃の規模も手段も特定できていなかった。不確かな情報を流せば、対応を誤る余地が生まれます」

　正しい説明だった。

　正しくて、足りなかった。

　ナディアもそれが分かっている目をしていた。

　だが追及はしなかった。

　追及しないことで、足りない部分を、こちらに考えさせる目だった。

　ナディアの手が、書類を持ち直した。

　書類の角が指の中で揃った。

「……わかりました。でも次は教えてください」

　声が変わった。

　探していた言葉を、見つけた声だった。

　レイはベンチに座ったまま、左目でナディアを見ていた。

「ナディアさん」

「何でしょうか？」

「あなたの準決勝は、正しい試合でした」

　ナディアの体が止まった。

「正面から戦って負けたことは、恥ではありません。そして……裁定会議のために動いてくださったこと、感謝しています」

　ナディアは何も言わなかった。

　言わずに、ベンチの背の向こうにある中庭の植え込みを見ていた。

　冬の終わりの、葉の落ちかけた木。

　春が来れば、また葉が出る木。

「……あの観測記録」

　ナディアが、手元の書類を持ち上げた。

「誰にも頼まれませんでした」

「知っています」

「でも、書きました」

「知っています」

　ナディアの目が、ようやく書類から上がった。

　レイを見た。

　ベンチに座ったレイを。

「あなたは、書くと、思っていたんですね」

　レイは答えなかった。

　答えるべき問いではなかった。

　ナディアも、答えを待たなかった。

　書類を畳んだ。

　鞄に入れた。

　踵を返した。

　三歩、歩いた。

　四歩目で、足が止まった。

　振り返らなかった。

　その背中にレイは言葉を掛けた。

「改めて……ありがとうございます」

「……どういたしまして」

　それだけ言って、歩いていった。

　歩幅が均等だった。

　均等であることが、ナディアの返答だった。

　レイは中庭に残された。

　残されてから、ようやく息を吐いた。

　吐いた息が、肋骨の上を通り過ぎた。

　軋まなかった。

　軋まなかったことに、自分でも驚いた。

　息を吸うのが、少しだけ楽になっていた。

＊＊＊

　講義棟の廊下に入ったところで、リーゼに会った。

　すれ違いざまだった。

　リーゼが手にしていたのは、合同実習中に使った手順書の写しだった。

「お返しします」

　差し出された紙を、レイは右手で受け取った。

　紙は薄かった。

　試合中、リーゼの胸ポケットの中で何度も折り直された折り目が、紙に残っていた。

「そのまま持っておられても構いませんけど」

「……覚えていますから」

　リーゼが言った。

　手順書の内容を、と続けなかった。

　続けなくても、伝わった。

　だからレイは掛けるべき言葉を、彼女へと向けた。

「助かりました」

「はい！」

　リーゼは歩いていった。

　手順書を受け取った手を軽く握り直し、それから外套の脇に下ろした。

　レイは廊下に残された。

　手の中に薄い紙の感触だけが残っていた。

＊＊＊

　午後の講義の後、回廊を歩いていた。

　夕日が斜めに差し込み、柱の影が長くなっていた。

　回廊の向こうから、足音が来た。

　規則的ではない、片方を引きずる足音。

　トーマだった。

　右の足を庇って歩いていた。

　左腕に薄く包帯。

　それ以外は、見える範囲に傷はない。

　見える範囲にはだが。

　歩けている。

　壁に寄りかかってもいない。

　顔合わせの日の、いつでも動ける位置で立っていた男の、立ち方ではなかった。

　もっと内側に重心が落ちている。

　地面に根を張る側の重心。

　すれ違う一歩手前で、トーマは速度を変えなかった。

　レイも変えなかった。

　二人の歩幅が、同じ回廊の上で交差した。

　言葉はなかった。

　トーマの目が、レイを一度見た。

　ただそれだけだった。

　値踏みの目ではなかった。

　確認の目だった。

　立っているか、歩いているか、それだけを確認する目。

　レイの目も、トーマを一度見た。

　歩幅を、足の運びを、左腕の包帯の幅を。

　すれ違った。

　足音が遠ざかっていく。

　レイは振り返らなかった。

　振り返らないのが、二人の間の規則だった。

　回廊の角を曲がる音が、後ろから来た。

　引きずる足音が、消えた。

　レイは右目を閉じた。

　夕日の赤が、霞の向こうで滲んだ。

　ようやく息が深く吸えた。

　吸ったら、肋骨が、軋まなかった。

　軋まないのは、今日二度目だった。

＊＊＊

　寮への帰り道、中庭の最後の一区画を抜けようとした時だった。

　レイの前を、一人の女子学生が歩いていた。

　亜麻色の髪。

　学院の上級生の制服。

　だが纏っている空気が、学生のそれではなかった。

　歩幅が学生のものではない。

　学生の歩幅は、講義の合間か、寮への帰路か、目的に応じて速度が変わる。

　この女の歩幅は、そのどちらでもなかった。

　歩きながら、周囲を確認している人間の歩幅だった。

　レイは速度を変えなかった。

　変えれば、相手に振り返る理由を渡す。

　中庭の中ほどで、その女が足を止めた。

　ベンチの脇に立って、空を見る素振りを見せた。

　レイは通り過ぎた。

　通り過ぎる瞬間、視界の端で、女の靴を見た。

　踵の減り方が均一だった。

　学生の踵ではない。

　商人の踵でもない。

　癖を消す訓練を受けた人間の踵だった。

　すれ違ってから、女が呟いた声が、風に乗ってきた。

「Fチームの副官……あの面白い子ね」

　声には聞き覚えがなかった。

　だが記憶の隅に、ジュリアスがリンゴを齧りながら口にした名前があった。

　姉。

　カティア・ヴァルトシュタイン。

　レイは振り返らなかった。

　歩幅を変えずに歩き続けた。

　レイはそのまま中庭を抜けた。

　寮の門が見える。

　門の向こうで、誰かが笑っていた。

　普通の学生の笑い声だった。

　その笑い声の方へ、彼はまっすぐに歩いた。