灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第２６話「７分の守り」

　両チームの配置がフィールドに展開された瞬間、来賓席の前列に波紋が広がった。

　Fチームは守備二名。

　旗の前に二人しかいない。

　十一人のうち八人が攻撃に回り、伝令が一名。

　攻撃偏重どころではなかった。

　ただでさえ一人少ないにも関わらず、それは明らかに守備を捨てた配置だった。

＊＊＊

　Aチーム陣地。

　渓谷の西端。

　ディートハルト・フォン・リヒトフェルデンは配置を読んだ。

　一秒で読む男が、三秒かけた。

　自分の目を疑ったからだ。

「守備が二人」

　声に出した。

　隣の副官に向けてではない。

　自分の判断を確かめるために。

　Fチームの配置は常識の外にあった。

　十一人のチームが旗の守りを二名に削っている。

　残りは全て攻撃。

　守備の二名は渓谷東端の隘路に陣取っている。

　地形を利用した配置。

　だが六人で攻めれば突破できる。

　時間はかかるが、突破できる。

　罠か。

　一回戦で煙幕を使い、準決勝で伝令遅延の二重構造を仕掛けた相手だ。

　守備二名が素直な配置であるはずがない。

　だがディートハルトは迷わなかった。

　罠があろうとなかろうと、合理的な判断は変わらない。

　守備が二名なら、攻めれば旗が取れる。

　取れる旗を取りに行かない指揮官は、指揮官ではない。

　罠があるなら踏み越える。

　踏み越えて、なお勝つ。

　それが正面から戦うということだ。

「攻撃六。守備五。旗まで最短経路を取る。偵察を一名先行」

　Aチームの攻撃隊六名が渓谷の中央を進み始めた。

　隊列は正確で、歩幅は揃い、前後の間隔に乱れがない。

　偵察が戻った。

「隘路の手前まで確認しました。罠は見当たりません。守備は二名。一名が隘路を塞いでいます」

「名前は」

「トーマです」

　ディートハルトは一瞬だけ目を細めた。

　トーマの名前は知っていた。

　合同実習の参加者全員の名前と特徴を頭に入れている。

　協調性に欠けるが、個人戦闘の実技だけが異常に高い男。

　一対一ならば、自分を含めて、学院で三指に入る。

　だが一対一ではない。

　六対二だ。

「罠が確認できない以上、攻めて取る。六人で行け」

　判断は合理的だった。

　完璧に合理的だった。

　レイが待っていたのは、この「完璧に合理的な判断」だった。

＊＊＊

　渓谷の東端。

　隘路。

　トーマは岩壁に背をつけて立っていた。

　隘路は幅が三歩。

　両側を崖に挟まれた岩の裂け目。

　高さは人の身長の四倍。

　空が細い。

　光が細い。

　この三歩の幅を塞げば、前からしか来られない。

　前からなら、一人ずつだ。

　後方にもう一名。

　寡黙な大男。

　トーマが押し込まれた時の予備。

　旗は隘路の奥、岩棚の上。

　旗竿が西風に揺れている。

　足音が聞こえた。

　渓谷の底を、複数の靴が叩く音。

　等間隔。

　揃っている。

　軍学科の訓練を受けた足音。

　近づいてくる。

　トーマは腰の模擬剣に手を置いた。

　柄の革が掌に馴染む。

　三週間の革ではない。

　一年の革だ。

　訓練の積み重ねの証。

　七分。

　あの指揮官は七分と言った。

　根拠は計算だと言った。

　計算。

　トーマには計算がない。

　数字を組む頭は持っていない。

　だが体は知っている。

　自分が何分間、この隘路を守れるかを。

　計算しなくても、体が答えを持っている。

　七分は、ぎりぎりだ。

　……だがぎりぎり足りる。

　あの男は、足りると知って頼んだ。

　足りない仕事は頼まなかった。

　「できないなら変えます」と言った。

　変える用意があった。

　だがトーマの答えを聞いて、頷いた。

　深く頷いた。

　余計なことは言わなかった。

　それが良かった。

　余計なことを言わないのは、信じている人間のやることだ。

　足音が止まる。

　隘路の入口に、影が並んだ。

　六つ。

　先頭が模擬剣を構えた。

　隘路の向こうに五つの影。

　先頭の目が一瞬だけ揺れた。

　隘路を一人で塞いでいる男の姿に、恐怖ではなく、警戒を覚えた目だった。

　トーマは模擬剣を抜かなかった。

　柄に手を置いたまま、立っていた。

　構えない。

　まだ構えない。

　抜刀は最初の一手であると同時に、最初の情報だ。

　構えを見せれば、型が読まれる。

　読ませない。

　最後まで読ませない。

　来い。

　一人ずつ来い。

　Aチームの先頭が踏み込んだ。

　隘路の幅は三歩。

　大きな斬撃は壁に当たる。

　先頭は突きを選んだ。

　狭い場所では突きが最も効率がいい。

　正しい判断だ。

　トーマの模擬剣が鞘から抜けた。

　抜いた動作がそのまま受けになった。

　抜刀と受けが一つの動作に収まっている。

　無駄がない。

　だが、速くもない。

　遅い動きで十分だから、速くする必要がないのだ。

　先頭の突きが逸れた。

　トーマの剣が突きを横に流し、流した勢いで先頭の体を壁に押しつけた。

　岩壁と剣に挟まれた男は動けなくなった。

　三秒。

　判定徽章が黄に点灯。

　倒す必要はない。

　通さなければいい。

　これが今のトーマの剣だった。

　振る力ではない。

　止める力。

　攻撃を打ち返す剣ではなく、攻撃を受け止めて通路を塞ぐ剣。

　一人で通路を塞ぐために、生まれたような剣だった。

　なぜ協調性がないと言われるのか。

　なぜ集団行動の評価が最低に近いのか。

　理由は単純だった。

　隊列の中にいる必要がないからだ。

　一人で立てる人間は、隊列を必要としない。

　必要としないものに馴染めないのは当然だった。

　先頭の男が力で振り払おうとした。

　トーマの膝が打った。

　判定徽章が橙に変わった。

　重傷判定。

　行動制限。

　先頭の男が膝をつき、隘路の端に崩れた。

　二番手と三番手が同時に入った。

　隘路の幅では二人が並べば肩が触れ合う。

　並んでくれるなら、むしろ楽だった。

　互いが互いの邪魔になる。

　トーマは一歩下がった。

　隘路の最も狭い箇所。

　壁と壁の間隔が二歩半になる場所。

　一人しか入れない。

　前後にならざるを得ない。

　前の一人が斬りかかった。

　トーマは受けた。

　受けながら、足元の石を蹴った。

　小さな石が後ろの一人の脛に当たった。

　痛くはない。

　だが一瞬、足が止まる。

　止まった一瞬で、前の一人を処理した。

　模擬剣の峰が肩を打ち、判定徽章が黄に。

　後ろの一人が踏み込んだ。

　トーマの剣が低く回った。

　足を狙った。

　足を引いた相手の体勢が崩れる。

　崩れた一瞬に、剣の腹で胸を突いた。

　黄。

　二人を隘路の入口に押し戻した。

　倒してはいない。

　黄が二つ。

　だが通さなかった。

　既に二分が経過。

　トーマの息は上がっていなかった。

　二度の失敗を受け、Aチームの攻撃隊が戦法を変えた。

　力押しでは通れない。

　隘路の入口に三名を並べ、一名が崖を登り始めた。

　側面からの攻撃。

　正面で圧力をかけながら、上から落とす。

　合理的だった。

　トーマは正面を見たまま、耳で聞いていた。

　崖を登る音。

　石を掴む手の音。

　靴が岩を擦る音。

　左の壁。

　高さはまだ途中。

　降りてくるまでに十秒はかかる。

　正面の三名が圧力をかけてきた。

　交代制。

　一人が攻撃し、一人が押し込み、一人が息を整える。

　消耗戦。

　トーマの体力を削る戦術。

　正しい。

　だが、遅い。

　消耗戦は時間がかかる。

　時間がかかるなら、七分を使ってくれる。

　トーマは正面を捌きながら、後方の守備に声をかけた。

　三週間で二度しか出さなかった声。

「上だ。左」

　寡黙な大男が頷いた。

　崖の縁に手をかけた相手の腕を掴み、引きずり下ろした。

　落ちた男の判定徽章が黄に光る。

　三分が過ぎた。

　トーマの呼吸がわずかに速くなっていた。

　体ではなく、集中力が削れている。

　一人ずつしか来ないからこそ、一人一人に全神経を使う。

　七分間、一瞬も集中を切らさずに。

　四分目に入った。

　隘路の向こうで、声が聞こえた。

「前線に合流する」

　重い声だった。

　指揮官の声だった。