第１７話「最後の命令」
「全員聞け」
橙の判定徽章を肩につけたまま、ハンスは壁に背を預けて声を上げた。
右腕が上がらない。
模擬剣は既に地面に取り落としている。
もはや握れても振れない。
だが声は出た。
指揮官としての声が。
「いいか、全員聞け」
橙の判定が出た瞬間、ハンスが最初に考えたのは「まだ立てる」だった。
模擬剣を握り直したが、右腕が上がらなかった。
上がらないと分かった次の瞬間、考えたのは「誰に渡すか」ではなかった。
渡す相手は決まっている。
考えたのは渡した後あいつはどう戦うか。
答えが見えた。
見えたから声を出した。
「今からレイの指示に従え」
一拍。
重い一拍だった。
市街地に響く最後の指揮官命令の空白。
「……俺の最後の命令だ」
突入班の五名が足を止めた。
全員の脚が止まり、脳が混乱する。
指揮官が落ちた。
誰の指示に従う。
だがハンスの声には迷いがなかった。
声が全てを決めていた。
この声の次の声が新しい指揮官の声だと、全員がその認識に至った。
命令は一度だった。
一度で足りた。
＊＊＊
三十秒。
ハンスの声が消えてからのわずかの間、Fチームの全員が止まった。
副官が指揮官になる瞬間の空白。
止めたのはレイではなかった。
全員が自分の足で止まり、次の声を待っていた。
空白を埋めたのは、東の路地から響いた声だった。
「路地は持ってる」
トーマだった。
声は大きくなかった。
だが路地の壁に反響して、全員に届いた。
持っている。
トーマが東の路地を守っている。
Bチームの攻撃隊六名が押し寄せている場所をトーマが塞いでいる。
その報告を誰に頼まれたわけでもなく自分から出した。
一瞬の空白が終わった。
東が持っている。
ならば他も持てる。
＊＊＊
リーゼは、ハンスの最後の命令が終わる前に走り始めていた。
手順書の通りに。
レイがそう言った。
手順書は頭に入っている。
全文、伝達の順番、文言、宛先。
前衛へ、東のトーマへ、旗守備の残りへ。
順番まで指定されていた。
前線から伝える。
旗守備は最後。
最も離脱しにくいトーマを最後にしたのは、トーマに動揺が伝播する時間を最短にするためで、レイは伝令の感情まで設計に組み込んでいた。
中央広場側の建物の屋上に戻った時、リーゼは足を止めた。
レイが状況を見定めながら、そこで状況をまっすぐに直視していた。
閉じて音で読んでいた目が、状況を見ている。
その目が変わっていた。
一回戦の後方指揮位置にいた男の目でも、準決勝の前半で壁に背をつけていた男の目でもなかった。
指揮官の目だった。
目を閉じていた時、戦場は音の帳簿だった。
足音が数字になり、剣戟音が頻度になり、声の方角が座標になる。
目を開けた瞬間、帳簿が消え、代わりに石畳の凹凸と煙幕の匂いと人間の息遣いが来た。
紙の上ではない。
地面の上だ。
右手が鉛筆を持っていた。
エルマの鉛筆だ。
壁の代わりにこの鉛筆だけが灰猫商会と繋がっていた。
ポケットにしまった。
帳簿を閉じた。
リーゼが報告しようと口を開きかけた。
「伝達は全員に完了。トーマさんは路地を保持中。Bチーム攻撃隊の圧力が増していますが突破されていません。ハンスさんの橙判定を受けて、突入班の士気がやや不安定です」
レイが先に言った。
全部。
リーゼが報告しようとした内容を、一語の聞き違いもなく。
リーゼは衝撃を隠せなかった。
レイは音とこの屋上から見える光景だけで、残りすべての状況を読んだ。
リーゼは何も言わず、走る準備を整えた。
次の指示を待つ。
「リーゼさん。これから僕が出す指示は、三つです。三つ目が出た時が勝敗の分かれ目です。一つ目と二つ目は囮に見えますが、囮ではありません。三つとも本物です。ただし、三つが噛み合う順番が意味を持ちます」
リーゼは頷いた。
理解したのではない。
理解する前に信じた。
「一つ目。突入班に伝えてください。"散開。西と東の路地に二名ずつ、中央路地に一名。残る一名は中央広場に残れ"」
「はい」
リーゼが走った。
＊＊＊
Fチームの戦い方が、変わった。
ハンスの指揮下では、前衛は足並みを揃えて動いていた。
一人が突出しない。
一人が遅れない。
盾の陣形、全員を守る指揮。
レイの指揮下では前衛が散る。
五名が三つに割れた。
二名が西、二名が東、一名が中央路地。
散り方が速く指示が出てから展開完了まで十秒もかからなかった。
市街地の路地に、五つの影が溶けていった。
来賓席。
アレクセイが身を乗り出した。
乗り出すこと自体が珍しかった。
ヴァイスが横で双眼鏡を構えている。
「……散らした。五名を三方向に」
アレクセイは手すりに肘を戻した。
視線はフィールドの上にあったが、見ているのは戦況ではなかった。
「あの男は、自分の手札を全部見せた上で勝つ方法を選んでいる。正直という言葉の意味が違うな」
「正直……ですか」
「手が読まれていると分かっていて、敢えて隠さないことで奇策をなす。ある意味、実に正直で実に嘘つきだ……興味深いな」
＊＊＊
Bチーム陣地。
ジュリアスは旗の前に立ちながら、市街地の音を聞いていた。
足音が散った。
複数の足音が三方向に分離して消えていく。
西、東、中央。
さっきまで一塊だったFチームの前衛が、バラバラになった。
指揮官が代わった。
それは分かっていた。
ハンスが橙になれば副官のレイが引き継ぐ。
だが指揮官が代わるだけなら、戦い方は変わらない。
普通はだが。
引き継ぎの混乱を避けるため前任の方針を維持するのが定石だ。
レイは定石を選ばなかった。
指揮を引き継いだ瞬間に、戦い方そのものを変えた。
三方向に散らした。
どれが本命だ。
ジュリアスの中で、思考が加速した。
一回戦。
レイは「旗を攻めると見せて守りを崩す」戦い方をした。
裏を取った。
準決勝の前半、レイは正面から来た。
裏を取ると見せかけて正面が本命だった。
三回目。
裏。
正面。
三回目の真実は？
「また裏だ」と読ませたいはずだ。
だから正面が本命……いや、レイならその思考すら読んでいる。
「三回目だから正面だ」と読む相手に、本当に裏を使う……いや。
ジュリアスは思考の渦を三秒で断ち切った。
読み合いは無限に入れ子になる。
読み合いに嵌まった瞬間にすでに負けている。
レイが仕掛けているのは作戦ではなく迷いそのものだ。
迷えば判断が遅れる。
遅れれば伝令の遅延と同じ。
頭の中の伝令が遅れる。
切る。
「守備は正面に集中。東西は無視する」
ジュリアスの判断は速かった。
三方向全てに対応できない以上、最も危険な方向を選んで固める。
それが指揮官の仕事だ。
三名が北の大通りの入口に並んだ。
＊＊＊
レイは目を閉じていた。
市街地の音。
北から足音が一箇所に集まる。
石畳を踏む靴底の感触、三人分、等間隔。
守備の再配置だ。
正面に固めた。
目を開けると、リーゼが隣にいた。
走り戻ってきていた。
「二つ目。東の二名に伝えてください。"東から圧力をかけろ。突入するな。音を出せ"」
リーゼが走った。
数十秒後。
東の路地で、木剣が壁を叩く音が響いた。
わざと出した音だった。
石畳を蹴る足音。
市街地の東側で二名が暴れている。
ように聞こえる。
Bチーム陣地。
守備の一人が振り返った。
「東から接近！」
ジュリアスは動かなかった。
東は囮だ。
さっき決めた。
判断を変えない。
変えるたびにレイの計算に嵌まる。
「東は無視。正面を守れ」
正しかった。
この判断は、正しかった。
＊＊＊
レイは目を閉じたまま、耳を澄ませていた。
ジュリアスの声は聞こえない。
距離が遠い。
だが守備の足音は聞こえる。
足音が動かなかった。
東の音に反応して足が動きかけて止まった。
止まったということは、ジュリアスが止めた。
東を無視する判断を下した。
正しい。
レイは目を開けた。
リーゼが戻ってきた。
息が切れ始めているが、目は走る準備をしていた。
「リーゼさん。三つ目です」
リーゼの背筋が伸びた。
三つ目が勝敗を分けるとレイは言った。
「西の二名に。"動け。陣地の北西角に出ろ。旗が見える位置まで。ただし、足音を殺せ"」
リーゼが走った。
今日何度目になるか分からないが、足は動いた。
手順書には書かれていなかった指示。
自分で考えて、自分で走る。
レイは一人になった。
壁に手をつかず、路地の角に立ったまま北を見ていた。
ジュリアス。
心の中で名前を呼んだ。
東を無視した。
正しい判断だ。
正面に固めた。
正しい判断だ。
だが今、西が、音を殺して動いている。
東の音がジュリアスの注意を正面に固定した。
その間に、西が静かに近づいている。
東は囮だった。
だが東の目的は「ジュリアスに東を無視させること」ではなく「ジュリアスの注意を正面に縫い止めること」だ。
注意が正面に縫い止められている間、西の足音は聞こえない。
ジュリアスなら数秒で気づく。
東の音が止んだ時、西の不在に気づく。
だが数秒あればいい。
西の二名が北西角に到達するまでの、数秒。
レイは市街地の音を聞いていた。
東の音が響いている。
木剣の打音、壁を叩く音。
大きいが、大きすぎる。
二名の音にしては音源が散らばりすぎている。
二名が交互に違う場所で音を出し、三名以上いるように錯覚させている。
レイが指示したのは「音を出せ」だけだ。
「交互に出せ」とは言っていない。
東の二名が自分で判断した。
良い判断だ。
そして西。
西の路地は静かだった。
足音が聞こえない。
建物の壁が音を吸い込む。
レイの耳にも聞こえないということはジュリアスの耳にも聞こえていない。
レイは手を握った。
三つ目の指示が完了するまで、あと——
