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第３話「放課後の書架」

　教室が空になっていた。

　放課後。

　ノートを閉じる。

　あの白い紙片に、まだ数字は入っていない。

　あの本の７章に、何が書かれているのか。

　レイは本館から渡り廊下を抜け、大図書館の研究棟へ向かった。

　一般閲覧室ではない。

　その奥にある、許可証がなければ入れない区画だ。

　古い書架が並ぶ薄暗い回廊を抜けると、突き当たりに扉があり、迷わずノックする。

「……入れ」

　低い声。

　扉の向こうは、本と紙に埋もれた部屋だった。

　机の上にも、床にも、窓枠にすら文献が積まれている。

　その中央に、一人の男が座っていた。

　エルヴィン・アズウォード。

　古代史および魔法理論の研究専門教師。

　通常の講義は持たず、大図書館の研究棟を私物化しているという噂は、ほぼ事実だった。

「先日お借りした『同盟形成期の諸国文書集成』、お返しに参りました」

　レイは机の上に本を置いた。

　革張りの分厚い一冊には、その背表紙に『閲覧制限』の印が押されている。

「６章まで読んだか」

「はい、同盟初期の合議記録が非常に興味深かったです」

「７章以降が読みたいなら、また来なさい。閲覧制限が一段上がるから、私の立ち会いが要る」

「ぜひお願いします」

　レイが頭を下げ、踵を返しかけた時のことだった。

　机の端に、紙に包まれた干菓子の欠片が置いてあった。

　包み紙は色褪せている。

　食べかけのまま。

　いや、食べかけを捨てずに残してあるのだ。

　エルヴィンの性格を考えれば、自分で菓子を買う人間には見えない。

　誰かが差し入れたものだ。

　紙の端に、小さな文字が見えた。

　東方の文字……読めなかった。

　読めなかったが、字の癖に、見覚えがある気がした。

　レイはそれ以上見なかった。

「お前の母親も、同じことを言っていた」

　レイの足が止まった。

「７章が読みたいと。もっと先を知りたいと……同じ顔で、同じことを言った」

　振り返る。

　エルヴィンは机の上の文献に目を落としていた。

　レイの方を見ていない。

「……母を、ご存じなのですか」

　声が揺れた。

「サクラ・ラマリン。旧姓は知らん。だが東方から来た女で、ここの書架に入り浸っていた人間は、そう多くはない」

「先生、一つだけ聞いてもよろしいですか」

「何だ」

「僕の目のことを……ご存じですか」

　エルヴィンの視線が、初めてレイの目を正面から捉える。

　焦点が合った。

「知っている。お前の母親とはいささか違う目であることもな」

　一拍の間。

「あの女の目は読むための目だった。見えるものを読み、読んだものを記した。それだけの目だ」

　エルヴィンの声が低くなった。

「お前の目は……まだ分からん。読むだけで済むのか、その先があるのか。使い方を誤るな。壊すための目ではない。真実を知りたければ」

　エルヴィンが再び顔を上げた。

「通い続けることだ。出席率３２%では話にならん……もちろん通うべきは教室ではなく、ここにだ」

　それ以上は語らなかった。

　もう彼は別の文献に目を戻している。

　レイは黙って頭を下げた。

　踵を返しかけた時、エルヴィンが文献のページをめくりながら、独り言のように言った。

「来月の合同実習には、三国の来賓が視察に来るらしいな」

　レイは扉に手をかけたまま止まった。

「そういえば、研究棟の回覧便に書いてありましたね」

「……お前、回覧便まで読むのか」

「活字があれば読みます」

　エルヴィンは少しだけ間を置いた。

「三国の代表が学生の演習を見に来る。それが何を意味するか、お前なら分かるだろう」

「品定めですか」

「それ以上でも以下でもない。そして出席率３２%の人間が品定めされる側にいることの意味と価値を、考えておきなさい」

　エルヴィンが文献のページをもう一枚めくった。

　視線は活字の上にある。

　だがその声だけが、独り言のように続いた。

「合同実習は今でこそ安全管理が行き届いているが、初期は違った。負傷者が毎年出ていた時代の学院規定は、今の版とはいくつか違う箇所がある。古代史の研究者としては、制度の変遷を読むのは基本だがね」

　エルヴィンは沈黙した。

　今度こそ会話は終わりだった。

　レイは黙って頭を下げ、研究棟を出た。

＊＊＊

　渡り廊下を歩く。

　夕方の光が回廊の柱に長い影を落としていた。

　母のことは、あまり憶えていない。

　東方の出身で、黒い髪をしていて、レイと近い目をしていた。

　いなくなった日のことすら、輪郭がぼやけている。

　エルヴィンは、何を知っているのだろう。

　母が学院にいたこと。

　この図書館に通っていたこと。

　同じ本を求めたこと。

　それだけなのか。

　それとも……

　考え込んでいた足が、不意に止められた。

「レイ！」

　背後から駆けてくる足音。

　振り返ると、ジュリアスが息を切らしていた。

「お前、毎日放課後どこ行ってんだよ。捕まえるの大変なんだけど」

　その言葉の直前、ジュリアスは渡り廊下の途中で立ち止まっていた。

　一年生が二人、掲示板の前で揉めている。

　合同実習の申請用紙をどちらが先に取るか。些細な口論だった。

　ジュリアスは黙って掲示板から用紙を二枚取り、二人の間に差し出した。

　一言も仲裁しなかった。

　ただ二枚渡して、そのまま歩き出した。

　一年生たちは二人とも呆気に取られている。

　レイはそれを廊下の向こうから見ていた。

　非効率だ。

　レイなら三手かける問題を、あの男は体ごと一手で終わらせる。

　数字では出ない解法を、ジュリアスはいつも持っている。

「図書館です」

「それ午前中も聞いた」

　ジュリアスはやれやれと肩をすくめてから、すぐに隣に並んだ。

　歩きながら、何かを思い出したように言う。

「……まあいいや、それよりさ。下町に面白い賭け屋ができたの知ってるか？　灰猫商会っていうんだけど」

　レイは一拍、間を置いた。

「ああ、あそこですか」

「知ってんのかよ。あそこのオッズがさ、異常に正確だって港の商人が騒いでてな。三国合議の議決結果に関して、８回連続で大差のオッズを正確につけていたらしい」

「９回です」

　半拍、遅かった。

　ジュリアスの足が一瞬止まる。

「……なんでそんな数字を知ってるんだ？」

「結果を騒いでる人がいましたので」

　ジュリアスはしばらくレイの横顔を見ていた。

　いつもなら追及しない。

　深く踏み込まないのが彼の美点だと、さっき思ったばかりだ。

　だが今日のジュリアスは、少しだけ違った。

「お前ってさ……」

　何かを言いかけるも、それを飲み込みジュリアスはいつもの笑顔に戻った。

「まあいいや。今度一緒に行こうぜ。面白そうだし」

「機会があれば」

　レイは笑った。

　正門を出ると、夕暮れのメルヴィスが広がっていた。

　ジュリアスが寮の方へ手を振って去っていく。

　レイはその背中を見送ると反対方向……下町への道を歩き出した。

　夕暮れの石畳に、影が一つ。

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