第２２話「数字の決着」
決着は、静かについた。
結果、クラウス・メルテンがメルヴィスを去った。
情報収集班の報告は短かった。
支店は既に閉鎖され、看板が外されている。
跡地には何も残っていない。
「ガルドさん。支店跡を確認してきてもらえますか。看板だけでなく、中も」
「了解です、旦那」
ガルドが出ていき、夕方前に戻ってきた。
「中は空でした。帳簿の一冊も残っていない。完全な撤収です」
「……さすがですね。証拠を残さない」
「ただ一つ」
ガルドが懐から紙切れを出した。
「壁に釘で留めてありました。店の奥に」
名刺だった。
上質な紙。
メルテン商会の紋章が浮き彫りにされている。
つまりは初めてこの店を訪れた日に、カウンターの上に置いていったものと同じ。
その裏に、一行だけ手書きの文字があった。
「良い夕べを」
あの日と同じ言葉だった。
穏やかな笑顔のまま扉に手をかけ、振り返って言ったあの去り際の挨拶。
レイは名刺を見つめた。
「……律儀な人です」
エルマが名刺を一瞥した。
「律儀な商人ほど厄介なものはありません。あの男は消えました。でも商いは残ります。メルテンの客も取引先もどこかに流れる。その流れの中に、次の相手が見える」
レイは壁のあった場所を見た。
オッズ表が貼られていた場所。
そこにはもうなにもない。
「次はもっと大きな相手が来ますよ」
あの言葉は虚勢ではない。
その日の帰り道、レイは朝凪の家の前を通った。
門の前で足が止まった。
門は閉じていた。
塀の向こうから、子供たちの声が聞こえてくる。
いつもの声。
いつもの笑い声。
庭の隅に、ミラがいた。
女の子が花を差し出している。
ミラは受け取った。
表情は変わらない。
だが口元が僅かに緩んだ。
ミラは花を受け取った後、いつものように布を取り出した。
だが拭いたのは短刀ではなく、女の子の泥だらけの手だった。
同じ布で。
同じ手つきで。
それだけで十分だった。
レイは門をくぐらなかった。
トビアスの「本当？」という声が聞こえる距離に、火の匂いを持ち込みたくなかった。
子供たちは無事だ。
自分の店は燃えた。
だがここは燃えなかった。
灰猫商会の焼け跡に戻ったのは、日が暮れてからだった。
エルマが帳簿を閉じるところだった。
瓦礫の上に木箱を置き、それを仮の机にしている。
「おかえりなさい、旦那。今日の収支を出しました」
帳簿を広げた。
来客数。
売上。
支出。
店がなくても帳簿はつけている。
それがエルマだった。
「メルテンの圧力がなくなって、ポツポツと客が戻り始めています。店はありませんが、人づてに。新規が２人。復帰が３人」
レイが焼け跡の柱に寄りかかって聞いていると、エルマが帳簿の一行を指で叩いた。
「あと……ヴェルナーが来ました」
レイの足が止まった。
ヴェルナー。
最初に離れた客だった。
「何に賭けました？」
「三国合議の否決。１.１倍に１０ディナール」
「１０ディナールで安全を量るのは、仲買商らしい堅実さですね」
「本当に戻ったかどうかは、来週分かります」
エルマが帳簿を閉じた。
数字が揃っている。
一日の終わりに帳簿が閉じられる。
店は焼けても、帳簿は閉じられる。
読む人間が読めば……帳簿は語る。
エルマが帰った。
ガルドが帰った。
ミラは朝凪の家にいる。
一人になった焼け跡で、レイは残された壁の前に立っていた。
壁の隅を見た。
白い紙片が貼られていた場所。
「ファルニエ諸国同盟の存続年数」。
紙は燃えていた。
白紙のまま燃えていた。
書けなかった数字は、紙が燃えてもまだ書けない。
だが問いは消えたか？
いや、問いだけが灰の中に残っている。
あの名刺を、外套の内側から取り出した。
「良い夕べを」
商人は去った。
だが商いは残る。
灰猫商会を潰しにきたのは、大商会とはいえただの商社に過ぎなかった。
その上にいる人間が、この焼け跡の名前を知ることになる。
名刺を外套に戻した。
焼け跡の壁にもたれて、夜空を見上げた。
屋根がないから、星が見えた。
L-7が……あの星が頭の真上にある。
秋の初めには東寄りだったのが、もう天頂を越えている。
記録は全部燃えた。
半年分の座標が、帳簿の余白ごと灰になった。
帳簿は書き直せる。
数字は変わらない。
だが余白の点は、もう書き直せない。
どの夜にどの星がどこにいたかは、帳簿の仕事ではなかったから、控えを取っていなかった。
ナディアの声が、不意に耳の奥に戻ってきた。
賭博に関わるなんて恥ずかしいと思わないんですか。
あの時は答えなかった。
ナディアは正しかった。
ただし、正しさの種類が違った。
同じものを見て、違うものを読んだ。
いつか交わることがあるかもしれない。
ポケットに手を入れた。
指先に触れたのは、鉛筆の先だった。
エルマが予備に渡してくれたもの。
紙はない。
でも壁はある。
レイは立ち上がり、焦げた壁の前に立った。
鉛筆を壁に当てた。
紙がなくなっただけだ。
数字は変わらない。
否決１.１倍。
可決７.１倍。
焦げた壁に、白い文字で数字を書いた。
オッズ表の、最初の一枚。
続けてリヒトフェルデン関連の数字を書こうとした時、鉛筆が一瞬だけ止まった。
止まった理由は自分でも分からなかった。
そのまま次の数字に移った。
最初の一桁だけ右端から書き始めていたことに、レイは気づかなかった。
紅茶は淹れられない。
カップはまだない。
だが壁はある。
灰猫商会は、ここから始まる。
二度目の朝を待つために。
足音が聞こえた。
足音というよりは、気配だった。
ミラが路地の角から現れた。
レイの隣に立った。焼け跡の壁に書かれた数字を見た。
否決１.１倍。
可決７.１倍。
外套の内側から布を取り出した。
いつもの布。
短刀を拭くための布。
短刀を抜いた。
今夜は使っていない。
血もついていない。
それでもミラは拭いた。
一方向に。
丁寧に。
布を折り返し、新しい面でまた一方向に。
いつもと同じ手つきで。
だが拭き終わった後、肩が下がらなかった。
いつもなら下がる。
今夜は下がらなかった。
代わりに、ミラは布を握ったまま壁の数字を見た。
焦げた壁に白い鉛筆で書かれた、最初のオッズを。
レイはそれに気づいた。
でも……聞かなかった。
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