第１８話「油を塗る夜」
最後に、油を塗った。
ランプ油を二瓶。
カウンターの天板に沁み込ませ、棚板の裏に塗り、壁際の木材の継ぎ目に垂らした。
外から見ても分からない。
だが火が入れば、一気に燃え広がる。
レイの手は淀みなく動いた。
一度だけ、棚板の端で止まった。
エルマが背表紙の向きを直していた場所だった。
指が油壺を傾けかけて……結局、そのまま傾けて塗った。
止まったのは一秒だけだった。
一秒の後は、もう止まらなかった。
手が覚えている。
エルマが棚板を拭く角度と同じ角度で、油を塗っている。
それを彼女は黙って見ていた。
帳簿番は数字を読む。
だが帳簿番が本当に読むのは、数字の向こう側にあるものだ。
油を塗り終えたレイの手を、エルマは見ていた。
何も言わなかった。
全ての準備が終わった。
灰猫商会には偽帳簿だけが残されている。
油が染みた木材と、空の棚と、誰もいないカウンター。
罠だった。
殴らせるための罠。
メルテンが灰猫を潰しに来る。
荒事師を送り込み、店を壊し、帳簿を奪う。
だが帳簿はもうここにない。
奪いに来た帳簿が存在しない店を壊せば、残るのは破壊の事実だけだ。
自治法１４条第３号……物理的威嚇・破壊行為。
その現行犯を押さえれば、メルテンの首に縄がかかる。
灰猫商会は空にした。
守るべきものを全て外に出した。
殴らせるために、空にした。
朝凪への道は、もう塞いである。
あとは殴らせるだけだ。
日が暮れた。
灰猫商会の灯りは点かなかった。
初めてのことだった。
開業してから一日も欠かさなかった灯りが、今夜は点いていない。
レイは店の外にいた。
路地裏の暗がりに背を預け、壁の冷たさを肩甲骨で感じていた。
ガルドは裏口側の路地に。
ミラは表通り寄りの壁の影に。
エルマは帳簿を抱えて、二筋先の裏路地に待機している。
全員が指定された位置にいる。
全員が息を殺している。
紅茶のカップは、棚の奥にある。
夜風が頬に当たった。
冷たかった。
だがそんなことはもう、関係なかった。
深夜を回った。
街の音が消えていく。
酔客の笑い声が遠ざかり、犬の遠吠えが途絶え、運河の水音だけが残る。
待っていた。
レイは壁に背をつけたまま、目を閉じていた。
眠っているのではない。
耳だけで路地の気配を読んでいた。
石畳を踏む音が聞こえたのは、深夜二刻を過ぎた頃だった。
一つではない。
五つ。
六つ。
いや、もっと多い。
靴底が硬い。
足取りが重い。
隠す気のない歩調。
だがその中に一つだけ、柔らかい足音が混じっている。
魔術師だ。
レイは目を開けた。
来た。
表の扉が蹴られた。
蝶番が軋み、木の板が内側に倒れた。
ガルドが壊れる前に替えた蝶番だった。
まだ新しい金具が引き千切れ、石畳に転がる音がした。
男たちが踏み込んでいく。
レイは暗がりの中で息を殺した。
店内に松明の光が揺れるのが、壁の隙間越しに見えた。
「誰もいねえぞ」
声が一つ。
低い、しゃがれた声。
「帳簿を探せ。裏も調べろ。あと店を壊せと言われてる」
声がもう一つ。
こちらは若く指示を出す声だった。
「裏口がある。ロッコ、ベネト、向こうに回れ」
分かれた。
表に六人。
裏口に三人。
計九人。
予測では五から七人だった。
九人は上限を超えている。
レイの計算が、一瞬で書き換わった。
ガルドは裏口を塞ぐ役だった。
だが裏口側にも三人が回った。
塞ぐだけではなく、「三人を相手にしながら塞ぐ」に条件が変わった。
物色が始まった。
棚を引き倒す音。
カウンターを叩く音。
エルマが整えた棚が、横倒しになる音。
レイはその全てを聞いていた。
壁一枚の向こうで、自分の店が壊されていく音を。
そして、松明がカウンターに近づいた。
音で分かった。
足音が奥に進み、松明の光が壁の隙間から強くなった。
カウンター周辺に染み込ませた油が、松明の熱を拾う距離に入った。
引火は、静かだった。
最初に青い炎が走った。
カウンターの天板を低く這うように、油の軌跡に沿って。
それから棚板の裏に燃え移り、壁板を舐めた。
一拍の沈黙があった。
荒事師たちがそれを理解するまでの、一拍。
そして炎が立ち上がった。
カウンター全体が赤く膨れ上がり、天井に向かって火柱が伸びた。
仕込んだ油が連鎖し、店内の空気そのものが熱を持った。
「火だッ！」
怒号と同時に足音が殺到する。
裏口に走った者がいた。
扉に体当たりする音。
だが裏口は、既にガルドが塞いでいた。
いや、塞いでいただけではなかった。
裏口の外で、音が弾けた。
裏口に回った三人のうち、先頭の男が扉を引き開けようとした瞬間、扉ごと押し返された。
ガルドの全身がぶつかった。
先頭の男は扉の縁に弾かれ、壁にめり込むように倒れる。
残りの二人が短剣を抜いた。
一人は背が高く、もう一人は小柄だった。
背の高い男が間合いを詰めた。
短剣が水平に走り、喉を狙った一撃。
ガルドは腕で受けた。
外套の下に革の腕当てを巻いている。
刃が革を裂いたが、肉には届かなかった。
そのまま短剣を握った腕ごと掴み、引き寄せ、額を打ちつけた。
鈍い音がして、男が膝から崩れた。
小柄な方が回り込んだ。
背後から脇腹を刺そうと、ガルドの死角を突いた動き。
だがガルドは振り返らなかった。
振り返る代わりに、肘を後ろに打った。
盲打ちだった。
それが正確に小柄な男の胸に入ったのは、技術ではなく経験だった。
小柄な男が吹き飛び、壁に背中を打ちつけた。
まだ短剣を握り、立ち上がろうとしている。
ガルドは初めて声を出した。
「……動くなよ」
低い声。
怒りではなかった。
面倒だという声だった。
その声に、立ち上がりかけた男の手が止まった。
短剣を持ったまま動けなくなったのは、声に込められた質量のせいだった。
ガルドは黙って小柄な男の手から短剣を取り上げた。
そして自分の革の腕当ての裂け目に刃を差し込み、手首を捻った。
乾いた音がして、短剣の刃が根元から折れた。
武器を無力化する手際に、一言の説明もなかった。
だが裏口が静まった分だけ、表の音が届いてきた。
煙の匂い。
怒号。
そして走る足音。
路地の反対側で、レイは壁に背をつけたまま、自分の店が燃える音を聞く。
灯りを点けなかった夜、灰猫商会は初めて外から見えるほど明るくなっていた。
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