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第１６話「勝者の年齢」

「一つだけ聞いてもいいですか、ラマリンさん」

「どうぞ」

「この三つ目の書類。外交筋からの情報ですね」

　レイは答えなかった。

　代わりに、微笑んだ。

　クラウスが外套を整えた。

「この年齢でこれだけの盤面を組む人間を、私は初めて見ました」

　レイは深く頭を下げた。

「クラウスさん。条件をお持ちいただきましたが、お持ち帰りいただけますか」

「……ええ」

　クラウスが扉に向かった。

　だが敷居の手前で、足を止めた。

「残念ながら、次はもっと大きな相手が来ますよ。メルヴィス支店は小さな駒です。本社はこの街とは規模が違う」

　扉の取手に手をかけたまま、クラウスが振り返った。

「ただ私が去った後も、この街には私の下で動いていた人間が残ります。帳簿に載る人間ばかりではない。彼らが何をするかまでは、私には保証できません」

　一拍の間。

「あの仕切りの向こうの声を、忘れないでおきます」

　扉が閉まり、鈴が鳴った。

　鈴の音が消えた後、店には沈黙だけが残った。

　エルマが動かない。

　レイも動かなかった。

　カウンターの上に、三つの紅茶カップが置かれている。

　レイのは半分残っている。エルマのは手をつけていない。

　クラウスのだけが、空だった。

「……行きましたね」

　エルマが言った。

「ええ」

　レイは三枚の書類を揃え、帳簿の原本を手に取った。

　今日のうちにフェリクスのもとへ届ける。

　この帳簿が武器として使われるのは、これが最後だ。

　エルマがカップを三つ、盆に載せた。

　一つは自分の。

　一つはレイの。

　そして一つは、もういない客の。

「紅茶の飲み方でその人間が分かると、母が言っていました」

「クラウスさんはどうでしたか」

「一気に飲み干す人間は、勝負を受け入れた人間です。あの男は去りますが、去り方を選んでいます」

　レイはその言葉を、静かに受け取った。

＊＊＊

　学院の商学科資料室。

　カティア・ヴァルトシュタインが、弟の隣に座った。

「ジュリアス。ちょっといい？」

　教科書を広げているように見えたが、その下に別の紙が挟まっている。

「何だよ。今から講義」

「これ、見て」

　カティアが紙を滑らせた。

　メルテン商会の取引記録の写し。

　商学科の授業で使う公開資料ではなかった。

　足で稼いだ数字だった。

「メルテン商会の帝国向け輸出品目。『加工済み鉄材・特殊合金棒』。年３回、定期便でフルスタ港に出ている」

「鉄材の輸出なんて珍しくないだろ」

「普通の鉄材はね。でもこの品目名、軍学科の子に聞いたら『特殊合金棒は剣や槍の芯材に使う規格だ』って言ってた」

　ジュリアスの手が止まった。

「……武器素材？」

「痕跡だけ。証拠じゃない」

　カティアの声は低かった。

　だがそこに笑顔はなかった。

「でも匂う。うちの国の商社が帝国に武器素材を流しているかもしれないって、けっこう大きな話だよ」

　ジュリアスは紙を見下ろしていた。

　メルテン商会はヴァルトシュタイン家の系列商社。

　つまり父の管轄の中にある。

「……親父に言うべきか」

「まだ早い」

　カティアが即座に言った。

「裏を取ってからにして。今これを持って行っても、メルテン側に否定されたら終わり。証拠を揃えてから動かないと、逆にこっちが潰される」

　ジュリアスはカティアの目を見る。

　姉の目は、まさに商人の目だった。

　だがその奥に、弟への心配が見える。

「……分かった。もう少し調べる」

「うん。私も商学科のルートで裏を取る。何か分かったら言うから」

　カティアが紙を回収し、教科書の下に戻した。

　ジュリアスは窓の外を見た。

　メルテン商会。

　灰猫商会の噂。

　レイの不在。

　帝国への武器素材。

　点が、少しずつ線になりかけている。

　日が暮れた。

　帳簿の原本は、まだここにある。

　明日、フェリクスに届ける。

　表のカウンターには、閉店後の静けさが降りている。

　ガルドが入口の脇に立ち、腕を組んでいた。

　ミラは裏口に控えている。

　エルマが帳簿の写しを閉じ、奥の部屋に来た。

「旦那、クラウスの最後の言葉ですが」

「ええ」

「『彼らが何をするかは保証できない』——あの男は、手を離すと言ったんです」

「ええ。あの人らしい去り方です」

　クラウスの最後の言葉は、警告であり、同時に引き金だった。

　レイは壁のオッズ表を見た。

　紙片の群れの端に、一枚だけ数字の入っていない紙片がある。

　合同実習用のオッズ表はまだ手を加えていない。

　隣に一枚の白い紙片。

「ファルニエ諸国同盟の存続年数」。

　二枚の紙が、並んで壁にある。

「クラウスさんは去ります。ですが、残された人間は帳簿で負けたことを知りません。知っているのは、面子を潰されたという事実だけです」

「面子を潰された人間は、最も安い手段で報復します」

「来るとすれば、夜です」

「ええ。そしてこの店に」

　レイが頷いた。

「ガルドさんとミラに伝えてください。明日から、夜は全員店の外に出ます。灰猫の中には誰もいない状態で、周囲を見張る」

　エルマは一つだけ確認した。

「帳簿の写しは？」

「持ち出してください。エルマさんの手元に」

　エルマの目が、壁のオッズ表から、カウンターへ、そして奥の部屋の棚へと動いた。

　この店に残るものが何で、残らないものが何か。

　帳簿番は、数えなくても分かっている。

「……了解しました」

　エルマが表に戻った。

　一人になった奥の部屋で、レイは壁に手を置いた。

　紙片の端が指に触れる。

　この壁の前で、何杯の紅茶を飲んだだろう。

　エルマが帳簿を閉じる音を聞きながら。

　ガルドの足音が扉の向こうに立つのを感じながら。

　ミラの無言の頷きを背中で受けながら。

　そのどれもが、ここで生まれた。

　この壁と、この扉と、このカウンターの中で。

　帳簿は写しがある。

　数字は頭の中にある。

　人はここにいる。

　なくなるのは、壁だけだ。

　壁だけのはずだった。

　紅茶を淹れた。

　カップを持ち上げる。

　この店で飲む紅茶が、あと何杯残っているか。

　レイはその計算を、途中でやめた。

＊＊＊

　クラウス・メルテンは、馬車の中で帳簿を閉じた。

　閉じたのではない。

　閉じなければならなかった。

　もう数字が目に入らなくなっていた。

　灰猫商会を出てから二十分。

　馬車の窓の外に港の灯りが流れている。

　メルヴィスの港は入り江の奥にあり、波の音は届かない。

　届かないことを知っている。

　この街に赴任して三年になる。

　三年。

　メルテン商会メルヴィス支店を任されて三年。

　婿養子が支店を任されるということは、試されているということだ。

　本家の血ではない人間が結果を出せば認められる。

　出せなければ……戻る場所がない。

　帳簿を膝の上に置いた。

　灰猫商会の少年が突きつけた三枚の書類が、まだ目の裏に残っている。

　一枚目。自治法。営業妨害の認定要件。

　二枚目。顧客記録。時系列の一致。

　三枚目。経理報告の不整合。

　三枚目が致命的だった。

　本社への送金額と現地売上の不整合。

　あの数字を、あの少年は正確に指し示した。

　少年は知っていた。

　理由はわからない。

　だがあの少年は、誰にも見せてこなかった帳簿の真実にたどり着いたのだ。

　帳簿の原本は金庫の中だ。

　副本は本家にしかない。

　支店の人間でさえ、送金額の内訳を知る者は自分を含めて二人しかいない。

　外から辿れる経路はないはずだった。

　ないはずの場所に、あの少年は立っていた。

　クラウスは窓の外を見た。

　港の灯りが一つずつ通り過ぎていく。

　営業停止は、おそらく避けられない。

　条文を盾にされた以上、行政手続きの土俵では覆せない。

　本家には報告しなければならない。

　報告すれば査定に傷はつく。

　だが営業停止だけなら「現地の行政対応に不備があった」で収められる。

　婿養子の体面は傷つくが、致命傷ではない。

　致命傷は別の場所にある。

　あの三枚目だ。

　送金額の不整合。

　あれは営業妨害とは無関係の数字だ。

　あの数字が示しているのは……本家への上納の外で、支店の裁量を超えて動かしていた金の存在だ。

　営業停止は行政処分だ。

　だが送金の不整合は背任だ。

　処分と背任では、本家の受け取り方が根本から違う。

　あの少年は今日、三枚目を条件として使っただけで、外には出さなかった。

　だがあの数字は、灰猫の帳簿のどこかに残っている。

　あの少年の頭の中にも残っている。

　灰猫商会が営業を続ける限り、あの数字がいつ、誰の手に渡るかは分からない。

　商人は情報を蓄える。

　蓄えた情報は、使える時が来れば使う。

　来なければ永遠に寝かせる。

　だがいつ使われるか分からない情報が、敵の手の中にある。

　営業停止は甘んじて受ける。

　だが灰猫を残したまま去れば、背任の数字が時限装置として残る。

　本家の査察が入った時、行政の再調査が走った時、あるいは灰猫が別の取引先にあの数字を見せた時……いつ爆発するか分からない装置を、メルヴィスの路地裏に置いたまま本国に帰ることになる。

　帰れない。

　あれを残したままでは。

　取引先に見せる帳簿と、本家に見せる帳簿。

　どちらにも書けない事態が起きた時、商人は三冊目の帳簿を開く。

　三冊目の帳簿には数字が載らない。

　クラウスは馬車の窓を閉めた。

　外の灯りが消えた。

　帳簿を鞄にしまった。

　鞄の底に、もう一通の封筒があった。

　赴任した年に本家から渡されたもの。「万が一の時に使え」と。

　封筒の中身は人の名前だった。

　商人ではない人間の名前。

　メルヴィスで「仕事」を請け負う人間の名前。

　三年間、開かなかった。

　開く必要がなかった。

　今夜、封筒を開いた。

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