灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第１１話「偽りの帳簿」

「エルマさん、例の帳簿は？」

　エルマが帳簿の間から薄い一冊を引き出した。

「あの時から数字を更新しました。ただ現実の売上が下がった分、嘘の数字との差が縮まってます」

　レイは帳簿を受け取り、ページをめくった。

「……皮肉ですね。本当に苦しくなったおかげで、嘘がうまくなる」

「帳簿とはそういうものです」

　エルマの声には、微かな苦味があった。

　偽帳簿と本物の帳簿を、エルマは机の上に並べる。

　嘘の数字を書く時だけ、エルマの鉛筆は少し強く紙を押す。

　そして持ち方が変わっていた。

　帳簿番の持ち方ではなく、もっと古い持ち方に。

　レイはそれに気づいていたが、聞いたことはなかった。

「帳簿番は嘘を見ます。この嘘が誰を守るためのものか。それだけ見ます」

　確認だった。

　レイは紅茶のカップに手を伸ばしかけ、一度止めた。

「……守るための嘘です」

　エルマはそれ以上何も言わなかった。

　二冊の帳簿を揃え、偽帳簿を手前に置いた。

　帳簿番の目に戻っている。

「で、流し方は？」

「今日の客の中に、メルテンと繋がりのある人間が一人います。港の仲買商のルッツ。先週まで来なくなっていたのに、昨日突然戻ってきた」

「偵察ですね」

「ほぼ確実に。来なくなった客が一人だけ戻るのは不自然です。メルテン側が灰猫の状況を確認するために送り込んだ目でしょう」

　レイは偽帳簿を指先で軽く叩いた。

「ルッツが来た時に、この帳簿をカウンターの上に置いておいてください。閉じた状態で。表紙の角が少しだけ浮いている程度で」

「覗かせるんですね」

「覗いたのは向こうの判断です」

　エルマが紅茶を淹れてきた。

　それを前に、レイは続ける。

「嘘をつく時は、相手に嘘を信じる理由を自分で見つけさせるのが一番です」

「旦那がそういう顔をする時は、碌なことを考えていませんね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　レイは帳簿をエルマに返した。

「これでメルテンは、灰猫が瀕死だと判断します。瀕死の相手なら反撃の余力がない。潰すなら今だと考える」

「クラウス・メルテンがこのまま引き下がる人間だとは思えません」

「ええ。帳簿で負けた商人には二つしか残りません。負けを認めるか、帳簿ごと消しに来るか」

　レイの目は、手つかずのカップの向こうを見ていた。

「暴力のオッズは、いつも低い。つまり起きやすい。残った問題はどこに来るかです」

　エルマが帳簿を閉じかけた手を止めた。

「旦那。それで……来た場合の話ですが」

　レイは紅茶のカップを置いた。

「エルマさん、帳簿の写しを作ってください……全ページ欠けることなく。原本は別の場所に移します」

　エルマの目が細くなった。

「……この店を、空にするんですか」

「空にするのではなく、中身を移すだけです。灰猫商会は帳簿と数字ですから。壁と扉ではない」

　エルマは反論しなかった。

　ただ帳簿番の目で、旦那の顔を見ていた。

「写しが終わり次第、原本はフェリクスさん経由で安全な場所に預けます」

「フェリクスさんというのは、確か留学生の？」

「ええ。人質は預かり物の扱いに慣れていますから」

　エルマは短く頷き、帳簿を開いた。

　写しの作業に入る前に、一言だけ。

「壁のオッズ表は？」

　レイは壁を見た。

　紙片が隙間なく並んでいる。

　三国合議のオッズ。

　港の穀物相場。

　季節労働者の移動予測。

　一枚一枚を書くのに、何時間かけたか覚えている。

　だがレイは壁に背を向けた。

　一呼吸の間も、数字を確認するために振り返ることはなかった。

　確認する必要がないからだ。

「写しは帳簿だけで構いません」

　エルマはそれ以上何も聞かなかった。

　帳簿は移せる。数字は移せる。

　だが壁に貼った紙片は……

　午前中。

　ガルドが裏口から入ってきた。

「旦那、棚の裏が傷んでたんで、直しておきます。ランプ台も少し増やしておいた方がいい」

　手には修繕道具と、ランプ用の油壺がいくつか。

「お願いします。ランプ台はカウンターの下にも一つ。あと入口の壁沿いに」

　ガルドは頷いた。

　だが手を動かす前に、一度だけ振り返った。

「旦那。本当にやるんですか」

　低い声だった。

　元軍人の声。

　命令を確認する時の、あの声。

「ガルドさん、この店で替えが利かないものは何ですか」

　ガルドは少し考えた。

「……人間だけです」

「ええ、つまりそれだけです」

　ガルドは黙って作業に取りかかった。

　棚の裏板を外し、油壺を据え直していく。

　手つきは正確だった。

　棚の修繕を終えたガルドは、裏口の扉に移った。

　道具箱から蝶番を一組取り出し、古い蝶番を外し始める。

「裏口の蝶番は壊れていましたか？」

「壊れてはいない」

　ガルドは古い蝶番を手の中で回した。

　錆はない。動きも悪くない。

「だが壊れる前に替える方が安い」

　それだけ言って、新しい蝶番を当てがった。

　螺子を締める手が、正確に、だが力を入れすぎずに回る。

　頼まれていない仕事だった。

　だがガルドにとっては、壊れる前に替えることが仕事なのだろう。

　レイが奥の部屋で帳簿の写しを確認している間に、ふと仕切りの向こうで小さな音がした。

　布が陶器に触れる音。

　見ると、ミラがカウンターの上に置かれたままのレイの紅茶カップを布で拭いていた。

　短刀を拭く時と同じ手つきで、一方向に、丁寧に。

　布を折り返し、新しい面でまた一方向に。

　拭き終えると、棚の元の位置に戻した。

　ミラは何も言わなかった。

　レイも何も言わなかった。

　ただ「棚に戻す」という判断をミラが自分でしたという事実だけが、カウンターの上の空白に残った。

　昼前、レイは学院に向かった。

　渡り廊下の先、中庭のベンチに、フェリクスがいた。

　いつもの場所で、いつもの本を持っている。

　だが今日もページは動いていなかった。

　今から頼むことは、ただの同級生に頼んでいいことの線を越える。

　だがレイの足は止まらなかった。

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