ものがたり

㉔ 金色の奇跡と父娘

　きらきらきら。

「なるほどの。確かに「黄昏の部屋」の名に相応しい世界だの、カロ。」

　そこは無音ではないのに、といってどんな音がしているかと問われても答えに窮する空間だった。

　夢の中の背景音がどんなだったか憶えていないのに近いだろうか。

「でもわたしはこの場所で罪を犯すことになる。

　・・・見えるだろうモジャ？　こ(・)れ(・)が、わたしがカゲと呼んでいる黒き獣だよ。」

　虹色の瞳を開いて脇に目を遣る。

　その先には焚き火のようにゆらめく影があり、その中に黒い獣らしき姿が伺えた。

　鋭い目も尖った牙も見て取れはしなかったものの、気配が、形や色を越えてそれを「獣」と呼ばせるようだ。

「あれからずいぶん経ったからの。おヌシの見解やワシらの研究で様々は理解したつもりだったが、「黒き獣」と同居してきたおヌシでも自由に扱えぬそれをこの老体でどこまで引き受けられるものやら、の。」

　長年カゲに支配されることなく付き合ってきたカロでも、「飼い慣らす」までには至っていない。

　カロはとある場所にてそのカゲを受け取れそうな者に「押し付けて」やっと人格を保てていた。

　カゲを受け入れるということは個人の中に眠る「意志ならざる意志(黒き獣)」に従い肉体や精神の損失・喪失をいとわず〔魔力〕を呼び覚ますということだ。

　封じられてきた力を解放するには当然、見合う代償が要求される。

「信頼してほしい、モジャ。このわ(・)た(・)し(・)の(・)「黄昏の部屋」へ二人同時に引き込むことも、片方にカゲを移してもう片方に干渉する、ということも既に試しているから。

　だから、わたしは何がなんでもきみにカゲを受け入れさせる。

　そしてニポには断片たりとも受け付けさせはしないよ。」

　己の意志でカゲの力――〔魔力〕を封じ込めようとするなら、ヒトの生きる力、生きようとする力で押さえ込むことも叶ったかもしれない。

　しかしこのように便宜的に〔魔力〕を利用しようとすればそれは即、「黒き獣」の力を「萎えさせない」、「衰えさせない」、「そして求める」ことを意味する。

　その身よりいなくなってほしいはずの「黒き獣」を使役するということは、必要としてしまったカゲに居場所を与えるだけでなく、褒美をやらなければならないことになる。

　そして「褒美」とは、カゲにとって目障りなカロの「人格の廃棄」や、新たな個体での「黒き獣の覚醒」だった。

「頼むぞな、カロ。・・・では、ニポのやつを連れてきてくれ。」

　仮構帯の外――現実の世界で、倒れたモクに右手を伸ばしていたカロは左手でニポにふれて再び仮構帯の中へ。

　もはやこの男は両手で〔魔力〕を行使できていたのだが、つまりはそれほど「カゲに侵蝕されている」ということでもある。

「・・・さ、ニポ。起(・)き(・)る(・)んだ。」

　仮構帯へ引き摺り込むくらいでは褒美をねだらないのだろう、カロとモクの間にニポがゆっくりと現れても黒い炎のようなカゲは震えもしない。

「ぬ・・・ぬぉ。・・・

　ん？　じーさん？　あれ、なんで仮構帯に？・・・あんた誰だい？」

　おー元気だったかモクじーさん、と駆け寄るも、恩人に失礼だろ、と頭を引っ叩かれるニポ。

　カロはカロで苦笑いだ。

「うははは、やはりいーのぅこやつ。この緊張感のなさが決意だ覚悟だといった堅っ苦しい言葉をなぎ倒してしまいよる。ワシ、もう恐れも悔いもないわい。

　の、カロ。とっとと片付けてくれんかの。

　今は驚きで眩んでいる目も先ほどまでの現実を思い出しては醒めてしまう。

　確かな返答が必要な記憶干渉では冷静さが欠けると上手くゆかぬのだろ？」

　なに言ってんだウチの党首は、と首を捻りながらも頭は着実に現状を、ここへ続く現実の経路を辿り直そうとしていた。

　モクたちとしては暴走した記憶に触れてしまえば再度パニックになる恐れがあるため、やや寝ぼけている今この時を逃すわけにはいかなかったのだ。

「よかった。最期にきみの笑顔が見られて。モジャ、後悔はさせない。

　・・・タウロ、スナロア、そしてきみもだねモジャ。いくつかの恩のうちの一つ、これで返したことにしてもらうよ。」

　そんな誰だかわからない男はそれでも楽しそうに党首と話しているので敵ではないらしい。隣の揺らめく影は気になるものの、それよりもその男の言った「最期」の方が心に留まって離れなかった。

「ちょ、待ちな、なにさ「最期」って。じーさんピンピンじゃないかい。

　あ、そだ早く帰ってパシェに会おうぜぃ。ボロウとかタチバミとかテンプもいるしさ。あ、ベゼルがどうとか―――」

「のう、ニポ。」

　背の低いモクに合わせて座り込むニポの目を、じっと見つめる。

「おう、なんだい。」

　怒られる時も教わる時も褒められる時も、こんなにまっすぐ見つめたことなどなかった。

「おヌシ、ワシの誇りだからの。」

　そんなことを言うから、

「・・・な、なに言ってんだよ？・・・・・・・・なんだよ、それ。」

　そんなことを言うから、

「おヌシ、ワシの娘だからの。」

　近づいてくる。

「お、よしてくれよ、・・・そんなさ、なんだよ、それ。」

　近づいてほしくない未来が。

「幸せになるのだぞ。」

　思い描きたくもない未来が。

「ちょ、じーさん？・・・モクじーさん・・・」

　ぴょこぴょこぴょこ、と歩み寄って、細い枯れ枝のような手をニポの背に回す。

「いろんなことに巻き込んで、すまなかったの。」

　若草の青い匂いがする。

　ニポの、大好きな匂いがする。

「い、・・・いーよ、そーゆーの。・・・た、のむよ。」

　しゃわしゃわの毛に、よだれと鼻水と、涙がしみる。

「でも、ありがとの。」

　止まらなくて、止められなくて。

「・・・うん。」

　がばっ、とニポも手を回す。

「ニポ。ありがとの。」

　パシェくらいの小ささの、大きな大きな父の背に。

「・・・うん。・・・・・・うんっ！」

　その後ろに、この世界の支配者が静かに佇む。

　揺れる影を連れて。

「・・・さぁニポや。その男を信じ、そして心の底から答えよ。」

　たぶんそれが、最期の党首命令。

「けけけ、朝、飯前さ。」

　びしゃびしゃになった顔で、目も鼻も赤くしたままで、モクの娘は笑って応える。

「わたしはカロ。我が恩人にして友人のモジャの命によりニポ、きみの記憶に干渉し忘却の箱にしまい込む。

　忘れたい記憶をその手で選んで、そしてわたしの前に差し出しなさい。」

　ランダムな記憶の抑圧ならば干渉の了解だけで済む。

　しかし選べる特権を与えるためには選ばせる苦痛を払ってもらわねばならない。

「ニポ、・・・できるの。」

　やはり少し心配だったモク。

　それでも、冷静さを与える仮構帯だからか、「もちろん」とニポは気丈に言ってのける。

「これ、・・・とこれ、とこれ。」

　手を開けばそこに「これ」で括られた記憶の球がぽこん、と現れる。

　誰に習ったわけでもないのに、そのやり方は指でも動かすように自然とわかった。

　まるでこんな作業が自在にできることが、そもそもの自分であったかのように。

「あとは、いいねニポ？

　・・・・・・さあカゲっ！　噛み砕いてそして・・・ゆけっ！」

　ぐるるる、と唸る声が聞こえるとゆらめく影は爪と牙を描き出す。

「ふぎゃっ！」

　そしてカゲは的確にニポの手の上の球を粉々に砕くとひとつ、ぐるると啼いた。

「・・・これでしばらくニポに安らぎが訪れる。そうだの、カロ？」

　砕け散ったニポの記憶の球を見遣り、モクは穏やかに尋ねる。

「ああ。・・・・・・ではモジャ、いいね？　

　きみは「黒き獣」を受け入れる「獣の容器」となるかい？」

　愚問だった。

「ちょっ、ちょっと待っとくれよ。」

　愚問だから、モクは笑う。

「なぁちょっ・・なんだよそれ。・・・なぁ、なぁモクじーさんっ！」

　それに赦されるカロも笑う。

「どんとこいだの。食えるだけ食え、「黒き獣」よ。

　ワシの意識が欲しけりゃくれてやる。娘のためならいくらでもな。」

　ぐるるる、とそれを見届けたカゲは呆けるニポの横を過ぎ、

「ちょっ・・・何してん――――」

　微笑むその「父」の体に飛び込んだ。

「ニポ、こ(・)れ(・)を終わらせる。いいね？」

　モクの意識の中を、そして無意識の中を駆け巡り覚醒させようとするカゲはもう、その肉体の自由を、精神の自由を奪い始めている。

「え？　え？　どういう・・なぁっ！　じー、さん・・・？」

　苦悶するモクの姿を仮構帯で目にすることはないだろうが、もう二度と返事をしないモクを見続けさせてはニポに新たな苦しみ与えるだけだから。

「なぁ、あんたでもいいからっ！　これはなんなんだいっ？」

　モクがそんなことを望むはずないから。

「なぁっ！　これはどういう――――」

　だから。

「いいから答えるんだニポっ！　終わらせたい、そう望み、そう答えるんだっ！」

　珍しくわなわなと震える唇を噛みしめて声を荒らげる。

　命を、魂を救ってくれたモクに報いるために。

「・・・なんだよっ！」

　その伝わってくるカロの気持ちが

「なんなんだよ、くそっ！」

　だから党首の

「くそぉっ！・・・・・・・お、」

　父の最期の命令を思い出させる。

「終わらせたいいいいっ！」

　思い出させて、実行させる。

「・・・・・・モジャ」

　そして歯を食いしばり泣きじゃくるニポと奥歯を噛み鳴らすカロが

「やすらかに、冥ってくれ。」

　次第に白に還る世界で薄らいでいく。

　黒い影に呑まれ倒れる老翁はそれを誇らしげに、やさしく笑んで見送った。