⑲ 王斑と不可思議
ガタン、と上がりかまちからモクが落ちて朝が始まる。
「ぬぉ・・・スナロア、助けてくれ。」
ふう、とスナロアはため息まじりに絶妙なバランスで折れ曲がっているモクを拾う。起こされたタウロはまんじりと眺める。
「モク、とりあえず顔を洗ってこよう。ノルも彼もまだ寝ているようだから私たちは朝食になる草でも摘んでこなければ。タウロ、井戸はどこにあるだろう。」
水を汲むだの野草を摘むだのには慣れていた。
民の多くは行脚する信者にやさしくしてくれたものの、祈りの言葉ひとつで一宿一飯の恩は返しきれないと思ってしまうのかもしれない。
「おぅ、えっと外に出てあっちだ。気が利くんだな、あんたら。んじゃついでに野草も積んどいてもらおーか。メシの支度とこいつらは任せときな。」
もう火の消えた火炉の前では息を整えてぐっすり眠る男が胸を上下させていた。
無愛想な男だが、悪人にも見えないので引き続き見守ってやろうと思う。
「ぬん、んじゃ行くかのスナロア。あ、行きはワシが持つ。帰りはスナロアな。」
そうしてがこん、と戸が開けられ陽の光が差し込んでくると昨日の雨が嘘のように晴れ渡っているのがわかる。
モクたちに続いて外に出たタウロは、その新鮮な空気をめいっぱい吸い込んで深呼吸をした。
「うぅーんっ、と。・・・はは、冒険ねぇ。憧れっちまうな。
っておい、無理すんなよ虹目。」
陽射しに目が覚めたのか、スナロアのマントにくるまるだけの男がもぞもぞと戸のところまで動いてくる。
「なんだ、日向ぼっこしてーのか。あ、あんまし顔出すなよ、怪しまれっちまうからよ。」
どうやらタウロを襲うとか逃げ出すとかいう目的ではなく、日向に用があったらしい。
部屋の中は昨夜の火炉のおかげで朝から冷えることはなかったが、まだ寒いのか男はやたらに光と温度を求めていた。
「おーそうだ、あんたその恰好じゃマズいよな。見事に昨夜は気付かなかったよ。なんか着るモン持ってきてやっから。・・・ま、寸法はガマンだな。」
モクより大きくスナロアより小さいタウロはそう言っててけてけと奥の部屋のタンスへ戻る。腰と足先部が紐で調整できるズボンならば一番背の高いその男でも穿けるだろう、ということでゆったりとしたものを選んでやる。作業着にも使える目の詰まった丈夫な代物だ。
「どーだ？」
ヌイの村では正装の他は上半身に衣類を纏わない慣わしなのでズボンだけだったが、つんつるてんのそれを穿いた男はひとつ深く頭を下げてタウロに応える。
「かは、そーか。ま、そんであと長い外套でも羽織っときゃ三白眼に曝されることもねーだろ。
かっはっはっは、恩ならいつかに返してくれりゃーいい。そしてそれはおれにじゃなくていい。誰かや何かに対してでもいーからよ。ま、とりあえず元気になれや虹目。
元気でもねぇ、笑えもしねぇ、生きる気もねぇ、ってんじゃ助けた甲斐がねーだろ？
いーか、いいことされたヤツの義務ってのはな、いいことしてくれたヤツに「いいことしたなー」って思わせてやることだけなんだからよ。
さて、っと。湯でも沸かすか。えーと薪は・・・っと。持ってこねーとダメか。ちょっと待ってな。裏ぁ行って取ってくら・・・」
すっかりなくなった薪を確認したタウロに、水を湛えた鍋を持った男が静かに近寄る。
そして、左手をその水の中へ。
「・・・。」
男は何も言わず、ただタウロの反応を伺っていた。
「・・・。」
さまざまな感情が行き来するタウロの頭の中でひとつ、形を帯びた言葉を挙げるならば、もうそれしかなかった。
「虹目・・・魔法使い、なのか。・・・こんな丸腰で手品ってこたねぇもんな。」
ぶくぶくと音を鳴らし始めた湯から手を引き抜き、あたたかくなった鍋を男は手渡す。
目は相変わらず閉ざしたままだったが、訝るタウロの視線に気付いたよう、少しだけ悲しそうな顔をした。
「・・・おれに怪しまれてまで見せてくれた。その気持ちはうれしいが、こーゆーことは人前でやるな。また仲間はずれ――――」
「ぬおいっ、そこどかんか。・・・よいせ、こんなに草を持ってきたぞい。お、なんだの、もう湯が沸いていたのかの。」
井戸水でゆすいできた野草を間髪入れずに鍋に放り込もうとするモク。
「あ、いや、悪ぃ。これ古い水だからよ。」
そう言って湧いた湯を捨てるタウロにはよく見えていた。
そこには男の手から剥がれ落ちた皮膚がフワフワと浮いていたのだ。
「なんだの、二度手間とは要領が悪いのぉ。」
そうぶつくさ言うも部屋のどこにも火の気がなかったことには気付かなかったようだ。
「タウロ、水はこのくらいで構わなかっただろうか。これ以上は重くて運べなかった。足りなければ手桶に汲んでくるが？」
両手でよっこらよっこら言いながら水桶を運び入れるスナロア。
罪人とタウロが向かい合っていたのは穿いているものについてでも話していたのだろうと思い気にも留めない。
「いや。充分だ。・・・薪取ってくるわ。火が消えちまった。かは。」
まだ湯気を上げる鍋を火炉の上に置き、タウロは裏手へと回る。
その後ノルを叩き起こし質素な食事を終えると、一行はすぐに北の森へと向かう。虹目も肩を借りれば歩けるようになっていたため考えていたよりずっと速く進むことができた。
そしてその回復をモクたちより喜んでいたのはノルかもしれない。
まだ多くをしゃべろうとはしない男に話しかけては引っ付いて、支えて歩くスナロアたちの邪魔になって、でもこうも素直に歓びを謳われると悲観的な考えや否定的な感情など投げ飛ばされてしまうのだろう、呆れながらもたしなめながら、森の奥にいる医法師の元へ不思議な団体は歩を進めていった。
「それにしてもなぜその医法師はこんな所に住んでいるのだろうか。辺境の村や集落ではどこでも喉から手が出るほど求められている存在なのに。」
はっきり言って鄙びた土地で医法院を開けばヒーローのみたような扱いが常識だ。医法師の裁量によっては時に長より権力を持つことだってある。
そんなこともあり、わざわざ人目を避ける医法師という存在に理由を欲しがってしまうスナロア。
「スナロアよー、なんか勘ぐってんならハズレだーな。
先生はローセイ人なんだよ。これから行くのはローセイの村からちんと離れたトコなんだけど、それも先生の意向なのよ。
ウチの村の医法師はもう老いぼれでな、それを知ってっからだろ。ヌイのおれたちを迎えられるように、んでも、ローセイ人もちゃんと診られるようにってどっちからも離れたトコに住んでんだ。ま、遠いから病人にはちとキツイがな、人種・部族のいざこざを避けるためにはこれしかなかったんだろ。
少なくともおれたちはホニウにまで気ぃ遣ってくれてる先生には頭が上がんねぇのさ。」
村外の者との接触を拒むローセイ人は医法師のような尊ばれる職になければやはり冷たく扱われることが多かった。
未知への過度な恐怖から来る側面もあるが、ギヨ人同様、乾燥から体を守るためにぐるぐると肌を覆った布や衣服がホニウやハチウ、チヨーには得体の知れないものに映るから。
「なるほどの。しかしユクジモだとワシみたいな古来種でも分け隔てなく接するのだがの。・・・あいや、今のは何でもない。」
ホニウ・ハチウ・ローセイ・チヨー・ギヨの五人種をまとめたファウナ系人種に、もうほとんど古来種は存在していない。シム人にもいるがやはり少ない。
彼らは疎まれ弾かれ、そして絶えたのだ。
「気にすんなよモジャ。おれみてーに独り身の自由人ならいざしらず、家庭と仕事があるヤツには面倒から離れたトコで平和に生きてくのが理想なんだろ。
嫌いな誰かをあっちへやって、こっちはこっちで仲良しこよし、ってのは好きじゃねーがそれを責められるだけの徳もねーからな。」
確かにタウロは「奇体な者であるだけで罪人」としたコネ族を責めることはなかった。
ただ目の前の困っているハルトを助けただけだ。
差別や偏見に対する憤りより、そこにある虚しさや悲しさに目がいくからだろうか。
「あ、なんかみえてき・・・きのうえ？」
茂みの隙間に覗いた木組みの家はなんと太い枝の上に建てられている。
生きている木に家を乗っけるという発想がないユクジモ人信者はあんぐりと口を開けるばかりだ。
「あー、と。じゃ、ちょっと待ってな。呼んでくっから。」
うん、でもそれよりあれさ、木の上に家建ててるよね、木の気持ち考えたことある？みたいな顔でタウロを送り出す信者ふたり。
謝意をもって木を切り出し使うことは当然あるが、あんな生きている木を生殺しにする建築様式が浮かばない文化圏の住人なのだ。
「いーなー、あのいえ。かっこいー。」
いいの？どこがいいの？どうかっこいいの？言ってみなさいよ！と問い質したくて仕方のないスナロアは目だけで訴える。
モクによればスナロアが子ども相手にメンチ切ったのはこの一回きりだったそうな。
「とーさぁーん、ただい・・・んもっ！」
そこへ、てけてけてけっと茂みの中からちびっこい少年が出てくるも見たこともないユクジモ人が二人もいてホニウ人もいたから瞬く間に絶句して倒れてしまう。
「これ、ちょ、・・・スナロア、おまえさんがノルにガン飛ばしてるからこんなことになるのだぞ。ワシ、知らんからな。ワシ、あ、あーと、ワシの名前ってなんだったっけ？」
小憎らしいから憎たらしいへと進化を遂げたモクは白々しくあっちへ逃亡を図る。
従って倒れた少年のケアは手の空いたノルの仕事になる。
「だいじょーぶ？ けけ、えいっ！」
どりゃ、とパンチ。子ども同士でもそーゆーのはよくないんじゃないかな、とは思うものの、それよりもずんずん離れていく薄情な連れ手を蹴り飛ばしてみたいスナロアだった。
「おやおやおや、ずいぶん珍しい組み合わせですねえ。・・・サノマトはまた気絶ですか。やれやれやれ。」
そこで穏やかな表情の男が梯子を降りてくる。
ホニウ人まで気に掛ける医法師、というだけあって度量の大きなヒトのようだ。
「あれ、坊主・・・あんたら坊主に何しでかしたんだ？」
ほんわか腫れているサノマトの頬は起こそうとしたノルの努力の結晶だ。
「まぁ大したことはないでしょう。それよりも・・・あなたが患者さんということですね。」
重病患者、とは異なるものの、何か言い知れない不安を覚える医法師はそのままついてきなさい、と一行を促し岩棚にしつらえた部屋へ招き入れる。
「ほ・・ほぐもっ！・・はぁ・・・ここは？」
その後合流したモクにまでびしばしと張り倒されたサノマトが目を覚ます。
「・・・サノマト、起きましたか。・・そこのお嬢さんと外で待っていなさい。」
医法師の落ち着いた態度から罪人の斑が感染病でないことは伺えたが、同時に寄せる眉根には事の深刻さも垣間見える。
「いやだっ！ あたしいっしょにいるっ！」
タウロたちを残すことを考えれば今ここで手術するというわけでもないのだろう。
とすれば「聞かれたくないことを話さなければならなくなった」といったところか。
「のう、ノル。なにもこの男をおまえさんから引き離そうってのではないのだぞ。
おまえさんはワシらを信じてここまでついてきたの？ なら、あともうちょっとだけ信じ続けてはくれんかの。
なに、心配はいらん。すぐに会わせてやるからの。・・・頼むぞ、少年。」
背の低さ、威厳のなさ、愛嬌とも取れるもじゃもじゃの容姿が妙に説得力を帯びる。
子どもにとって大きなオトナという存在は力強くとも、反面遠くも感じてしまうものだ。しかしそんな中間地点に信用できる者がいれば、その存在を通してならば、オトナの言葉もきちんと届く。
だから。
「・・・わかった。」
不承不承ではあったが、伝わってくれる。
「さて、では見解を伺いたいのだが・・・タウロ、きみは戻らなくてもいいのか？」
がちゃん、とサノマトが戸を締めて出て行き、そういえば、と思う。
「ちょっとな。それに乗りかかった舟だ。おれも聞いておきたい。」
しかし、と食い下がるスナロアに医法師が声を掛ける。
「この者が罪人であることは聞きました。あ、そうそう、わたしはマガーといいます。カルエ族ですがひと通りファウナ系の医法は身につけています。」
ああこれはこれは、とスナロア、モクも名乗り簡単な経緯を話す。
「単刀直入に聞きたいのだがの、この男は大丈夫なのかの？」
洞窟から出て日巡りまるまる一つ、横になって寝たり体を温めたりできたからか血色は良くなってきたものの、なにかこう、フラフラとしたところがあった。マガーもそこは気になったのだろう、棚から瓶詰めの液体をいくつか取り出すと調合を始めた。
「正直なところ、わかりません。ですがわたしの「知り得たこと」と「考えられること」を繋いで導くと、ぼんやりとですが見えてくるものがありますねえ。
まず、この王斑です。
伝染する奇病と思われていた時代もあったようですね。現在は遺伝がその主因だろうとされていますが、稀にそう思えない発症例が報告されることもあります。
率直に言って症例数が圧倒的に少ないので充分な研究はできていません。閉鎖的な種族や集落で見つかることが多いことから「近親婚が原因」とも考えられなくはないからです。
まあ、いわゆる「罪の子」に発症するのではないか、と。
そうなるとこちらもお手上げですね。そこまで調べられるだけの調査班を作る時間も資金もなければ、突き止めたとしても利益がないのですから。
さておき、この王斑は奇病の症状ではあります。これらは何らかの影響で死んだ血管に溜まった血が、酸化し凝固したため黒く斑のように見えるものなのです。
普通これほど大量に表皮近くの血管が死んでしまうと周りの細胞も壊死してしまうのですが、どういうわけか見たところ何の問題もないようですねえ。
詰まるにしろ死ぬにしろ、こんなにも体の表面で血管が機能しなくなってもまだ周辺が元気ということはありえないのですが、以前この王斑を伴う奇病について研究した医法師が興味深い報告書を公表していましてねえ。
「超過剰代謝器質／体質による弊害」
というものですが、／がついているのはあまりに推測が過ぎるためだと本人も註で付け加えているくらい突拍子もないものでした。」
そこでついにネバーギブアップの精神が折れたタウロは途端に跪く。
一方、学者気質のモクとスナロアは興味津々だ。
「私の父も医法師だったのでその話は聞いたことがある。なるほど確かにその推論を背景に考えればこの男の異常な回復力にも納得がいくか。」
助けてほしくて、救ってほしくてタウロはモクにしがみつく。
「タウロ・・・憐れだの。・・・のうマガー、も少しわかりやすく言ってもらえんか？ このぺちゃんこになってる鉄打ちも知りたがってるようだしの。」
ぺちゃんこになってる鉄打ちは声のない声で呟く。
ありがとよ、と。
「そうですね、その前に。・・・さ、これをお飲みなさい。少し、・・・いやだいぶ・・・いや、少しよりややつらいくらいの苦味ですが、栄養と分解酵素、吸収補助成分等々が高濃度で含まれています。舌の下に絡めるよう充分含んでから飲み込むんですよ。」
ドロリとしてやや濁った液体をひとくち含み、男は言われたとおりに飲む。
その際の声にならない叫び声は今回割愛しておこうと思う。
「お、おい大丈夫か？ なんかもう苦いとかそーゆー顔じゃなかったぞ？」
大丈夫大丈夫、と大杯に湛えた水を片手にまだまだ飲ませるつもりのマガー。
それを止めない信者ふたり。
薄暗い中でのそんな三人の邪悪な笑みはいつまでもタウロの悪夢の代表作になったとのこと。
「ふくく、タウロ、そんなに案ずることはない。とにかく彼にはたくさんの良質な栄養と休息が必要なのだ。ただ、糖分の塊であるあの液体にはその味覚を遥かに凌ぐ補助的な素材が入っているだけだから。」
あれをハチミツだと考えて、ハチミツほどの甘さを凌ぐ苦さってなんやねん、と苦いのギライのタウロは思う。そして医法師の薬はなるべく服むまいと固く心に誓うのであった。
「すみませんねえ、本当は食べものから栄養を摂取してゆっくりと休むのが一番なのですが、舌の白さが気になったので。
さて。続きを話しますと、あくまで憶測ですがこの奇病は「代謝を逸脱した速さで進ませるものの徴候」と考えられているのです。
簡単に言うと、傷や病気が瞬く間に治り、然るべき体格まで著しく成長する、というものです。
それがたとえば二倍の速度で代謝が行われるとすると、二倍の養分を費やすということになりますよね？ 実際はそんな単純ではありませんが、そのために彼にはまず栄養や水分・休息が必要になるのです。」
体が「普通」な者よりも早く、というより速く成長する奇病。
そんなにわかには信じがたい話もスナロアとマガーの二人が「あり得る」と話すのだから信じるより仕方ない。
「報告者によると王斑症状の患者のほとんどはほぼ理屈どおりに体が成長してしまい、肉体がその速度についていけずに死んでしまうらしい。
当然なのだが、しかし稀にそうじゃない者もいたとされている。この男のように。
そもそも王斑の命名は、王家の末裔と謳う少数部族での発見が発端だ。他の者と異なるその身体的特徴が伝説染みた話を彼ら自身に信じさせてしまったのだろう。
生死が大きく分かれる異常な病気の中の枝分かれ。
それを「生き延びた者は死ぬ運命から抜け出した」と結論付ければ彼らの妄想は確信になる。そしてそれが彼らの滅んだ理由であることは言を俟たないだろう。」
常人より傷や病気に強く、速く成長し回復する者たちが得なければならない養分となれば、とても周囲の自然環境だけで賄いきれるものではないはずだ。
「ここまで大きく育ち、今なお死んでいないこの男はつまり「ただがむしゃらに体を作ったり治したりする」以外に、ある程度「調節する機能」を得ている、ということかの？」
おまんじゅうって、どうしておまんじゅうってゆうんだろ、と思い始めるタウロ。
血は争えないのだ。
「たぶんそういうことになりますねえ。単純な超過剰代謝が働き続ければ臓器はもとより肉体が栄養不足のまま働こう、発達しようとしますからね、無事では済まないでしょう。
そして報告者が唱えた「弊害」とはこれらを上手く調整できる機能を備えた者であっても、限界があるということなのです。」
ふたつほどあった瓶を空にした男はもう質素なベッドで寝息を立てていた。
休息の時間であっても働き続ける体に、それでも睡眠はなんとかしてそれらを押し留める力があるのかもしれない。
「それがこいつの病の原因、ってことだなコノヤローっ！」
勘だったが、ここで一発いっておかないと完全においてけぼりになると思ったらしい。
「そう、思います。ふふ、わたしが奇病に興味を持ったのはこの「臆見の妄論」と批判され続けた報告書があったからでしょうねえ。
とにかく、どういう仕組みなのかは不明ですが、老廃物などの処理が排泄物や体液による体外排出で間に合わなくなるため「微細な血管に蓄積させ切り離す」という、いわばユクジモ人の「蝕血症」の壊疽のような荒療治を体が選択した結果ではないか、と。
そうなれば老廃物を溜め込んだ血管が死んで切り離されたとしても、もはやそれは体内において「異物」に過ぎなくなり、めまぐるしく取り替えられる表皮へと押し上げられてポイと棄てることもできます。わたしたちには不可能ですが。
そしてそれだけの組織組成能力があればすぐにでも失われた血管を再生でき、周辺細胞の壊死を免れるという説明です。
とはいえ筋肉や骨などの過剰な発達を抑える「調整」ができても、そして充分な栄養が得られなくても、そういう基礎的な代謝は抑制できないのではないかとわたしは思うのです。」
通常であれば養分の不足を感知すると代謝を遅らせる自己防衛反応も、働きが過活性となる男には警告として意味をなさなかった。
おそらくノルの差し入れたわずかな草団子とその温もりだけが、死んであまりある日々を生き抜けた根拠になるのだろう。
「ん、ではこの男がやたらと熱を求めてたのもそのためかの？ 消化やら吸収やらでも力を使わねばならん中で少しでも体温の保持へ回すために。」
食事を抜かれ縛り付けられるだけでもその異常な肉体には深刻な体力の浪費を招いたはずだ。
体温の維持にのみ代謝が働けば食事と睡眠だけでも賄えただろう。しかし男の肉体は望みもしない成長や発達を今か今かと待ち焦がれている。疲労や病気の回復が目覚しい一方で、無駄な新陳代謝は容赦なく活性化してしまうのだ。
「ほん？ んじゃこいつが起きてすぐ日向に這い出してきたのもそれが理由かよ。おれぁてっきり気分がいいから外の空気でも吸いてぇのかと思ってたぜ。」
思い出してみれば確かに「うーん気持ちいい朝。さーてと、今日も一日がんばるぞぉ」みたいな顔はしていなかった。そしてたぶん、そんな恥ずかしいタイプのＯＬさんはいないのだろうがいてくれたらいいなぁとは個人的に思う。
「合理的だな。火の熱は温度が高くとも局所を温めるのがやっとだ。それに部屋の中は昨夜の焚き火のおかげで空気中の酸子が枯酸子に変わっている。常人より速く生きるこの男にしてみれば新たな酸子を大量に必要とするのは必至だろう。
まったく、つくづく己の体を知っている男だな。」
なるほどな、と頷いてみるタウロは、道を隔ててちょっと行った斜向かいに住む幼馴染みの娘のことを考えている。あいつさ、おれのコトどう思ってんのかな、とか。
・・・がんばれ、タウロ。
「じゃあこの虹目はなんなのかの？ これも奇病の現れかの？」
そこで心穏やかに寝ている男の目をひん剥いてマガーに見せる。
どちらかといえばこの愛のない信者の仕打ちに驚いてしまう。
「これは・・・またずいぶん珍しい。本当に珍しいのですが、たぶん眼球の一部、あるいは全体に石灰質の膜が形成されたものでしょうな。・・・ということは、と。やっぱり。
爪や歯にも微量ですが石灰質の膜がありますねえ。爪や歯は露出しているぶん削り取られることが多いので、蓄積されやすい眼球に集中してしまうのでしょう。
ふふ。しかし虹目とは愛嬌のある名です。わたしたちの間では真珠眼と呼んでいますが、なるほど確かに光沢のある白い珠に虹が映っていますねえ。
ただ残念なことにこの症状に関する数値や推移の資料もほとんどないので原因はわかりません。とはいえ王斑の奇病とは関係なかったように記憶しています。
しかしまあ私見ですが、王斑症状の仕組みを勘案するとこの虹目は無関係だと思えませんねえ。そして進行の度合いによってはぼんやりと見えることもあるようですが、ここまでしっかり石灰質に覆われていては光は望めないでしょう。」
遺伝の偶然、運命のきまぐれにしては残酷なそれも、事実こうして起こっているのだから目を反らすわけにはいかなかった。
だからか、はい、とタウロは手を挙げる。
「なぁ先生、ちと話が反れるんだがよ、《古の傷跡》ってどー思う？」
△とその中心から三辺へ伸ばされた三本の線で構成された「星」の記号が背中に現れる斑のことだ。《オールド・ハート》とも呼ばれるそれは王斑の奇病よりずっと身近で聞かれる症状だった。
「そうですねえ、《オールド・ハート》は多くが幼少期に消えてしまうようですし、これといった問題もないようなので症例数が多くても題材にはされていないようですよ。
劣性遺伝という定説に対して、変異や進化の前兆を唱えるヒトもいるとかいないとか。
それと、そうですねえ。あまり相手にされていない部類ですがユニローグとの関連を指摘する研究者もい――――」
とそこで。
「んきゃああああああっ！」
