④ ロウツとベゼル
てくてくてく。
「先生はなんか疑ってるみたいだけどさ、」
畑を耕す者、馬を育てる者、服を干す者、一見すればなんともない当たり前の村の光景を横目にしながらベゼルは話しかける。
「俺はすごくイイと思う。・・・えっと、信者ロウツだっけ？」
二人だけということもあり砕けた口調でロウツの方に顔を向ける。話をする時は顔を向けなさい、とジラウから叩き込まれた習慣だから。
「ロウツで構いません。それよりあなたはどれくらい住んでいるのですか、ベゼルくん。」
思い出したように簡素な巡礼服をめくる風も、深い霧を払うにはまだ足りないようだ。
「はは、俺もベゼルでいいよ。えーっと、十の四つ季くらいかな。はっきりとは憶えてないけど、古株なんだ。
あんた、声の感じからそれなりに歳もいってるように思うんだけどさ、若さにモノを言わせた革命論者ってのじゃないなら、・・・なんかあったのかい。」
村の者同士では聞かれない過去への言及も、村外のロウツには適応外だった。
しかしそれだけの言い訳で訊ねたかったというより、ここまで富める者、力ある者、咎ある者を敵視するには理由があると思ったからだ。
「・・・。」
そこでふと、ロウツは立ち止まる。
向こうで草を刈る体毛が異常に発達した毛だらけの女を見つめる。
「言いたくなきゃ、いいよ。」
こちらの視線に気付いた毛だらけの女が、軽く会釈をする。
ロウツはそれに丁寧に頭を下げて返す。
「・・・。ずっと昔、巡礼の旅をしていた時のことだ―――――――――」
それから長い長い、暗く冷たい話は続いた。
悲しく、狂おしい時が流れた。
世界の原理、投げた石が止まる理由、無から生まれた命が死ぬ理由、昇る太陽が沈む理由、怒りも喜びも褪せる理由、そのすべての原理である「時の諫め」さえ撥ねつけてしまう憎悪があった。途絶えなかった。
苦しみと悲しみをちょっとそこへ置いておいて、村での生活に喜びや幸せを見つけていたベゼルとは異なり、ロウツは真っ黒な洞の中で悶えていた。
忘れられたなら、時の諌めを受け入れられたなら、もしかしたら彼も笑うことができたかもしれない。
でも、彼は手放したようだった。
心の底から楽しく笑う、という光を。
「・・・そっか・・・そうか。右目はそん時に・・・。
な、ロウツ。俺は力になるよ。なりたいと思うよ。目が使えねぇから勝手が悪ぃかもしんないが、力になる。
そんでこの村の連中もそう思うだろう。あんた側の立場の者はいないが、その、キヌタ族のそのヒトの側はたくさんいる。必ずあんたの気持ちに応えてくれるさ。・・・あっ、テンプーっ！
けけ、あいつも下奴婢楼にいたんだ。・・・あいつのような悲しみを滅するには、力が必要だと俺も思う。・・・ちょっと熱が入っちまったな。」
ジラウに伏せるよう言われたユニローグの話を危うく口に出してしまいそうになるも、てけてけと走り寄ってくるテンプの足音や乱れた息、それからやさしい匂いが近づいてくると、それはするすると心の奥へ戻っていった。
「お客さんですよね。ふふ、改めてですけどこんにちは。・・・あ、ベゼル、またボタン掛け間違えてる。」
そう言ってひとつロウツに頭を下げたテンプはベゼルのボタンを掛け直してやる。毎度のことなので手際のよさは村随一だ。
「こう言ってしまうことが傷つけることになるかは分からないが・・・あなたたちは、なんだか幸せそうだ。」
過去になんかあったって今カノジョいるんだからお前幸せじゃん、みたいな皮肉ではなく、ふわりとしたそれを感じて、それをどうしても口にしたくなったようだ。
「んー、かもな。でもよ、不幸の度合いなんてわからないから、だれそれの方が不幸せだとか、俺の方が苦労したとか言っても始まらないしな。
そして俺たちは、やっぱ未来方面にしか歩けないからさ。切り離せないなら相手にしなきゃいい。今まで苦しんだからこれからも苦しまなきゃならない、なんて嘘だろう？
はは、だからみんなココでは気を楽にするんだ。
しようとするから形になって、それがあちこちへと伝播して、それが環境になって俺たちを包む。
外の世界は大して変わらないだろう。でも、俺たちはこの村で変わっていく。
幸せと思えなくても、嫌だなぁなんて思わせたくないから。誰かがニコニコ笑うことが不謹慎な事だなんて、誰にも思わせたくないから。
・・・でも、守ってばっかじゃ変わらないよな。
俺は、赤目たちみたいに闘えない。だけど力にはなりたい。
・・・さ、行こうかロウツ。まだあっちの方は見てないだろ？ テンプも来い。見えるものを教えてやってくれ。」
うん、とやるテンプ。
古くて大きな眼鏡の中にしか表情は見えないが、うれしそうに笑っている様子は顔を覆う布を透けてロウツにもはっきりと読み取れた。
「わたしはあなたたちのこの安らぎを、奪ってしまうかもしれないのか。」
また判らなくなる。
この村の支持は欲しいが、この村には闘いたくない理由を抱いている者もいるから。
「考え過ぎなさんなロウツ。なるようにしかならないんだからよ、やることやったんならあとはでーんとしてればいいさ。」
でーん、とやるとテンプにぶつかる。だのでテンプもでーん、とやってベゼルを叩く。そんな睦まじい二人の後姿に、ロウツの虚ろな胸は締め付けられる。
「おもしろい男だな、ベゼル。学ぶことがまだたくさんありそうだ。」
微笑みに届きそうな表情で、そうロウツはベゼルに声を掛けた。
その後、帰還した赤目と対談し共闘体制を確立したロウツは勢力を拡大させていった。
その起爆剤となった「冠名狩り」はロウツの留守中に起こった内部過激派の暴走だったが、結果として「カラカラの教え」の徒や階級排斥を訴える者たちの支持を得ることになる。
しかしその頃にはもう忘れな村の『今日会』の本義から離れ、現体制への不満因子だけでできた暴徒と化していたためジラウの予感したとおり赤目やロウツの手には負えなくなっていた。
そんな予見もあり、『今日会』事変の前には赤目以下の忘れな村の者、モクやスナロア、ジラウやロウツは完全に『今日会』から離脱することになる。
そうして頭を失い荒ぶる筋肉だけに成り下がった主要メンバーのいない組織は統府による兵団総力をもって鎮圧された。
統府は民衆から噴出した兵団出動による破損の補償や対応などの火消しに追われたため、首謀者として終末思想論者の幹部数名を処刑することで幕引きを図った。
「そろそろ行くか、テンプ。」
テンプと出会い、大きなうねりを越えて七つ八つの四つ季を経た穏やかな日、神徒の名を捨て『ヲメデ党』を組織したモクに従い村を出る。
この騒乱の中、ジラウという頼れる存在を亡くしたベゼルとしてはモクに願い出ての出立だった。
「・・・ジラウの仇討ちなどと歪んだ思念は捨てたかの、ベゼル。おヌシの持つ知識の一端には思いもよらぬ転覆を招く災いさえ含まれているのだぞ。」
深い濃紺の衣服に身を包んだベゼルは、静かに頷いて返す。
「これから行く道を進めば先生と奥さんに訪れた不幸やその背景が何かわかるでしょう。
まずは、俺は真実が知りたい。
といってもちろん、モクさんの足手まといにはなりません。・・・大丈夫です。」
ジラウが懸念したとおり熱意は暴走し犠牲者を出した。
その舵取りを投げ出したロウツはといえば『今日会』と繋がったことで得た情報を巧みに利用し高官に取り入って成果を上げ、今では教皇の補佐を任されるほどになっていた。
「あ、あたしも。タチバミさんやボロウさんみたいに機敏な情報収集はできないけど、あたしも、力になります。」
ロクに目も見えないベゼルに声を掛ければこうなることは予想できていた。
それでもなお、モクには協力者が必要だった。
「「けっけっけっけっ！ あたいらを置いて行こうってのかいっ！」」
ヒトのぬくもりをこの村で覚え、そして必要とされる自分という存在を手に入れた気丈な娘が、まだまだ試験段階の〔ろぼ〕を操り、がしょん、がしょんと現れる。
「「ひぇっひぇっひぇっ！ アタイはアネさんがいくからいくってんだいっ！」」
まだまだ幼いパシェもすぴーかでしゃべる。
巻き込みたくなく、また巻き込むべきでないはずだったが、〔ろぼ〕を操るおぺれったと、メタローグの血を取り込んだ完全血聖種であるが故にこの二人も外せなかった。
「お、ちょっと待てっ！ ニポ、パシェ、オマエらまだガキなんだからまた今度にしろっ！
・・・モクさんも何とか言ってやってくださいよ。」
かつて匪裁伐に加わっていた者で生き残っているのは赤目とコリノだけだ。時を経るごとに体調を崩す赤目と護衛のコリノを除くと、あとは女子どもばかりになってしまう。
ベゼルとしては連れて行かねばならないならせめて、一度自分たちだけで外の世界の仕事をこなしてからにしたかった。
「・・・ダイハンエイならば移動に時間を求めまい。急ぎすぎるということはないのだ。」
モクとしても苦肉の策だ。
この中で最年長のベゼルでさえ当時のジラウより若いことに不安は募ってしまう。
といってヒトビトの切望によりまだ神徒として動いているスナロアを安易に引き込むことはできなかった。
「相変わらず賑やかねーニポちゃん。・・・さ、ベゼルさん、テンプさん、伝え蟲だけどつけておきますね。」
ニポより歳が上のウィヨカが赤目の代わりに門出へ立ち会ってくれるようだ。
こうまで霧が晴れると不気味なものだが、若い『ヲメデ党』党員が揃うとどこか希望のようなものまで見えてくる。
これからを考えればやはり気が重いものの、しかしモジャモジャのモクの口元にはささやかな笑みが添えられていた。
「ウィヨカちゃん、赤目さんや皆のこと、お願いね。」
帰宿を覚えさせる蟲の体液を服にすり込むウィヨカに、テンプは目を細めてそう伝える。
「はい。みんなも・・・早く、帰ってきて。無事でみんな帰ってきてっ！」
どんなにはしゃいでみせても、それは確かな別れの時だった。
「大丈夫だウィヨカ。俺たちにはモクさんがいる。進むべき道にも戻るべき道にも迷ったりはしねーさ。」
これ以上この村を騒ぎの種にするなと反意を覚える者もいた。
しかしベゼルたちの無事は誰もが祈念するところだ。
「「よし、んじゃみんな乗っかるとか掴まるとかしてくんなっ！
いくぜ、今般初挑戦のろぼ‐おぺれった共鳴加速増幅伝導っ、「十式誘伝」っ！」」
んごごごご・・・・ばきょーん、とまだちゃんと掴まっていないモクに構わず、五人ばかりの『ヲメデ党』が村から飛び出す。
やれやれ、と見送るウィヨカは深い森の木々がなぎ倒される音が途切れるまで、ずっと一人、手を振り続けていた。
村で出会う者たちはやはり、家族のようなものだったから。
「「ふげげげげげっ！」」
通常より負荷の大きい十式誘伝で早速バテるニポに外側から声が掛かる。
「ニポっ、ゆっくりでいいぞっ！」
ダイハンエイ背中部の伝通管にしがみつくベゼルははっちを叩き、あわあわ言っているテンプの手を取って包むように抱きしめる。
「いよいよだね。ベゼル。」
声の方向から、テンプが名残惜しんで村を遠く望みながらそう呟いたことは伺える。
「ああ、そうだなテンプ。よく見ておけよ。今度は胸張って、そんで今日とは違って近付いていく景色だ。けけけ。
・・・俺はよ、オマエと一緒なら、なんでもできそうな気がする。」
かねがねお噂の二人だったが、世間のそれよりずっとゆっくり進展しているらしい。
だからだろう。
「・・・ありがと、ベゼル。」
胸に顔をそっと寄せると、そこからじわりと服を濡らすものが溢れる。
ベゼルはそれを、とてもとても、うれしく思う。
「そのありがと、に、ありがとうだ、テンプ。」
それを実は内部からニポとパシェが、前の方からモクが覗いているとも知らずに、
二人はそっと、初めての口づけを交わす。
「ベゼル。・・・ずっと、ずうーっと、一緒だよ。」
ああ、と答える。
そしてもう一度、抱き寄せる。
内部の女子二名は半ばパニックだ。
「そうだな・・・
