⑪ ヒナミとウセミン
コト、と柔らかな布に丸い玉が置かれる。
もはやぐうの音も出ないモクは悟られないよう小さな嘆息をこぼすだけだ。
「では学僧モク、手を貸していただこうか。」
前回のようにモクとハユの間にどーんとミガシが座り、その動向を静かに見張っている。
この決定打を活かし切らなけば〔こあ〕を用いた魔人計画も、それを足がかりに進めている〔ヒヱヰキ〕の謎にも近づくことは出来なかった。
「ふん。〔こあ〕が手に入ったのならむしろ用済みなのではないかの？ ワシとてこのとおり老いて疲れやすくなったのでの、解放してくれると助かるんだがの。」
ごほ、ごほ、と老け込んだ猿芝居を始めるもミガシもハユも微動だにしない。
「しらばっくれるのは止してくださいモク老。・・・ふぅ。『特別任託室』のク＝ア学者たちを呼んでいます。・・さ、こちらへ。」
そう促され、開け放たれたドアから数人の男たちが思い思いの恰好で入ってくる。
一見すると町人風の者もあればあからさまにマッドサイエンティストを体現する者もあったが、一様にその表情は沈んでいた。
統府を介して教皇から突然に招聘され、半ば強制的に研究に従事させられている不満もあったが、各分野の専門家がどんなに頭を捻っても〔こあ〕のほとんど何も解明できなかった無力感こそが圧倒的にその学者たちを滅入らせていたのだ。
「モク殿。あなたの隠れ家から押収できたものの中に〔こあ〕に関する資料を見つけました。
原文を写したのかあなたの意図なのか、神代文字まで用いた古代言語表記の解読にはずいぶん手こずりましたよ。
しかし・・・現物を目の前にしてさえ我々には記された説明の機能や効果の実証はもとより、代替できる物質の類推すらままなりませんでした。
この〔こあ〕に、我々は現時点で完敗していると言わざるを得ません。分解すればあるいは何かが掴めるかもしれませんがそのような無担保の上申を願い出るわけにはいかない今、この未解明の機関・〔こあ〕を利用することに成功したあなたの知識と知恵なくしては無用の長物にしかならないのです。どうか、協力していただきたい。」
ギヨ人の研究員はそうまくしたててモクに詰め寄る。他の者も現状の認識は一致しているらしく、うやうやしく頭を下げるばかりだ。
褒められても頼られてもどこ吹く風と聞き入れないモクも、これ以上の状況悪化は避けたかったのだろう、うん、とは言わずにやおら立ち上がってミガシに目を向ける。
「ミガシよ、ロウツに条件を呑ませたいのだがの、あの腰巾着でも構わんからよこすよう伝えられるか？
この者たちの拘束されている研究所で待っている旨、頼みたいのだがの。」
そこでふあぁっ、と素直に胸をなでおろすハユに倣うよう、ミガシも安堵のため息を大きくついた。
「ふう。・・・協力、感謝する。教皇にしろ執官史にしろ伝わるよう手筈は整えてある。早急に伝令を出すとしよう。」
ぶっきらぼうな言い種だったものの一山越えた感慨はあった。
とはいえまだまだ越えねばならない山はあるのだが。
「ミガシよ、複雑だの。・・・いや、なんでもない。さ、ワシはどこへ行けばいいのだ？」
意味深長な一言を残し、学者たちとその警護の遊団員についてモクはその場を後にする。
何を思うのか、思っていたいのか掴めないミガシもやがて立ち上がり、ハユの背に手を当てて出るよう促した。
「あの、ミガシ団長。」
遊団にも慣れ、はきはきとしゃべるようになったハユの声は少しずつ大人のそれに近づいていた。
まだまだ瑞々しく耳に心地よい響きだったがそんな些細な成長が目の前で繰り広げられていることにミガシは目を細めてしまう。
そんな心の緩みが、その口にも伝わったのだろう。
「まぁ、気にはなるだろうな。しかしあの老中はどこで話を聞いてきたものか。
・・・ニタの家名を持つ者が昔、ユクジモの狂信者たちに殺された事件があった。ニタの家名は今では俺ひとりしか持ってはいないのだ。そのことも、またその他のことも知っているのだろう。
ハユ。強くなれ。俺のように。俺よりももっとだ。体もそうだが、心をだ。いいなハユ。」
無敵と謳われるミガシ遊団長の孤独が、静かに静かにハユの心へ流れ込んでいく。
祖父と兄がそれでもいたハユの感じるそれより大きな、真っ黒な穴が、ハユの胸を締めつけた。
その後ミガシがどんな経緯を辿ったのかはわからないが、その悲しみと、だからこそ自分に向けられた言葉がハユをまた大きく育てていく。
「はい。」
兄に会いたくて、今そちらの捜索がどうなってるのか気になって仕方のないハユだったがもうすこし辛抱しようと思った。辛抱できると思えた。
兄の話に耽ったところでふて腐れるような男ではないのは知っているものの、我慢することでミガシに示してみたかった。まだまだ小さな自分の、その忠誠を。
複雑、の意味がそれでもどこかで解かれてゆくことを今はまだ知らずにいられた。
その幸運を、その不運を知らずに過ごせる時もまた、全ての時の流れに従い無感動を装って足音を遠ざけていくだけなのだ。
祭のその当日だけを祝い騒ぐ風習は影を潜め、今では儀式の日をフィナーレに頂くかのようにそこへ続く日々の高まりを楽しむ観光行事として残るだけになっていた。
もちろんそれなりに儀式的な祭事も旧大聖廟で行われはするものの、オウキィの街の者はといえば来訪客にこそ首ったけなのだ。
「こうして会えるまでに、まさかこんなにも月日を要するとは思わなかったな。」
〈神霊祭〉まで月の半巡りと迫ったこの頃ではどの店でも客寄せの準備が慌ただしく進められている。落ち着きのない街はいっそうせわしくなり、どんな者が訪れたかなど誰の記憶にも留まることはないだろう。
「一流なんでね。ヘヘ、それもあるが収集に手間取ったってのが一番だぁな。ウラ取るのにはホント骨が折れんのよ。」
秘密めいた地下室ではなく、誰の目にも留まる外置きのテーブルを希望したのは痩せて口ひげを蓄えたダクラ族の初老の男だった。
噂どおりの注意深さはそのままこの男の危険度を表している。
そして同時に対面するヒナミにもヒトごみの中から刃が向けられている、という状況を意味していた。
「きみほどの情報網があればすぐにでも出来たことと思うのだが？ まあいい。望みどおり丸腰で部下も連れずに来たのだ。ウセミン、聞かせてもらおうか。」
当然ヒナミの部下も客や店の者を装って五人ほど配備していたが敢えてそう告げた。
連れていようといまいと最悪の状況をウセミンは想定し、そして対応できる手立てを既に取っているはずだから。
「いくつかどーしても解らない点はあんのよ。これは調査が済み次第また追って伝えるってことで納得してもらおう。無論、費用がかさむようなら上乗せさせてもらうがね。だがま、おれっちんトコのは質がいいから。へへへ。
さーてと、まずはおたくの大嫌いなロウツ教皇についてだ。
おたくも情報部局の区主だからある程度は動向として知ってるだろう？
つい最近できた『特任室』は知ってんよな？ アレが『スケイデュ』とくっついて本格的に〔ヒヱヰキ〕探しへ乗り出したってさ。元三神徒のモクもその協力要請を呑んだってハナシだから『ヲメデ党』の魔人がロウツ教皇の兵に加わるようなモンだーな。
一方で同じ目的だったわけじゃない『ファウナ』もダジュボイ誘拐から日が経ってんからなー、何かに気付くなり引き出すなりはしてんじゃないの？
そうだ、ここでも、そのあとの話にも出てくるんだが「フローダイム」って存在が大きく関与しているらしーね。
統府組織にも精通しているし世間の動きにも敏感に反応できる情報源を持ってんのか、おもしろいくらいに時流と同時進行で各所に的確な指示を出している裏方黒子よ。
で、そのフローダイム繋がりなのがおたくの元部下で『ファウナ』に鞍替えしたデイだ。
この男のことはおたくも知ってるかな、向こうでは華麗なる転身を遂げて情報部で区長を務めているんだとよ。へへへ、肩書きは大体おたくと同じってトコだ。
そんで『ファウナ』にはもう一人フローダイムから指示を受けているヤツがいんのよ。まだそれは誰かはわかっちゃいないがたぶん幹部位階の居残りだろーな。
「大翼の勇者シクロロン」を総長に据えた時にゃほとんどの幹部が職権乱用やら金品・情報の横流しやらで根腐れしてたからな、身ぎれいと判断されたヤツ以外は切られちまったワケよ。ま、このあたりは連中、ちょっと立て込んでて手が付けられないトコもあるけど引き続き調査はしておくわ。
ま、こんなところだな。
聞いてのとおり「フローダイム」と名乗る存在が多くの場面に関わってるし、おそらくおたくの失脚劇も無関係じゃないだろーね。おたくに追撃を指示した現遊団長のミガシもロウツの他に、あるいは共にフローダイムに従ってるフシが見えるのよ。・・・お、こらどーもさん。」
毒性と依存性のある葉筒を喫むウセミンの灰置きを店の者がニッコリと取り替える。
それを見送り、困ったようにため息をつくヒナミは豆茶をひと口すすった。
予想だにしていなかった大きな話に心も頭も整理する暇もなかったのだ。
「そうか。・・・貴重な話をありがとうウセミン。きっときみはわたしが尋ねないから答えない話も知っていることだろう。だがそこまでは捻出できないのでね。
また資金がうまく回せるようになったら改めて情報を買うとしよう。少なくとも今は、今の『フロラ』は蚊帳の外らしいしな。ふふ。」
聞きたいこと聞かなければならないことはたくさんあったものの、「超」がつく一流情報専門商人のそれは気軽に手の届く価格ではない。軍備経費などからちょこちょこ積み立てた金も、余裕を持たせておかねば急を要する時に情報が買えなくなってしまう。
ヒナミも今は独自のルートから得られた情報の枝葉を伸ばすことで手いっぱいだった。
「満足してもらえてよかったわ。じゃーついでにここの勘定も任せようか？ へへ。しかしねぇ、部下が四人だけってのは無用心ってモンよ？」
そう言って立ち上がりしな、ウセミンは目尻の垂れた大きな寝ぼけまなこで笑った。
そして驚きながらも含みのある笑みで見返すヒナミを確認すると、新たな葉筒に火をつけてウセミンは囁く。
「おたくにひとつ疑問符をオマケしてあげよーかね。なぜ、五人ではないのか。・・・へへへ、そんじゃまた。」
その問いにハッっとなってウセミンに、そしてさっき灰置きを取り替えた店の者に目をやると涼やかな笑みを返してアゴをしゃくっていた。
恐る恐るその先を見遣れば向かいの店主も同じようにヒナミに冷笑をくれている。
気が付けば通りを行き過ぎる者たちからも同様の眼差しが向けられていた。
「まさか・・・っ！」
そこでようやくウセミンの言った言葉の意味がわかる。
部下のうちの一人が情報を漏らせば五人の部下を連れたことも当然筒抜けになる。
裏切らなかった部下がつまり、四人ということだ。
「ふふふ・・・また、部下に、か。」
ファウナ系の人種で構成されたヒナミのチームはユクジモ人がいない分だけまだ結束できていると思っていた。
ただ、金銭で身内を売ることはなくとも弱みを握られでもすれば話は別だ。
ただでさえ信頼の薄いファウナ系が、もし身内をかばって危険を冒そうものなら『フロラ』からすぐに見限られてしまうのは火を見るより明らかなのだ。
「ヒナミに裏切りの兆しがある」とでも吹き込まれれば部外者であるウセミンに情報を漏らしてでも『フロラ』にしがみつこうと保身の道を選ぶだろう。
ヒナミもそうだが、ファウナ系でありながら『フロラ』に在籍する者はすべて何らかの事情を抱えて逃げ込んでいる。
だからこそ自分を守る組織からの追放とは即、身の危険を意味していた。
「・・・苦いな。いくつ歳を食っても。」
眼鏡をテーブルに置くと、ヒナミは痛むほど疲れた目にそっと手を置いて息を吐く。
思い出していたのだ。
いつかの過去を。
