⑭ モクと〔こあ〕
「まいどだに。ほんとに霊像とは驚きなんだなや。」
買うつもりがあるのかどうか事前に尋ねていたのだろうソレなどを換金がてらに情報を買うと、閑静な町をヒトの目につかぬよう二人の影が出ていった。
「オカシラぁ、すいませんでした。バファてつもかっぱらえなかったうえにヒマまできずつけてしまって。」
と、魚なのか何なのかよく分からないキャラクターの帽子をかぶり、口から鼻まで布を巻いた露出の少ない少女が仰ぎ見る。
世間が騒がしい時にはあまり貯蔵庫の品を換金しないようにしていたのだが、思いのほか霊像も高値にならなかったばかりかカーチモネ邸で金目の物を奪い損ねていたからしようがなかった。
「は！ 気にすんな。ヤシャの部品を組み替えればヒマの足は動くようになる。問題はヤシャのためのバファ鉄だ。そもそも「統府の連中が買い占めた」ってトコがいただけないねえ。」
そこではた、とクマグモのマントに身を包む女が気付いて足を止める。
「・・・ちっ。」
「よもや信じられない」という先入観が時に重要な可能性を掻き消してしまうこともある。
思わず舌打ちが出てしまうほど、カラクリは実に単純なものなのかもしれない。
「まさかとは思うけどね。・・・パシェ、最後の〔こあ〕は確か聖都のはずれの貯蔵庫だったね？」
いくつも貯蔵庫を持たねばならないほど彼女たちは大量の金品を所有しているらしい。
「はい。・・えっ！ あ、じゃあモクのオカシラがまだいきていて〔こあ〕を―――」
「そーゆーこったろーねえ。じゃなきゃ今まで見向きもされなかった鉱物を勅令で買い占める理由がないさ。
情報によりゃ動いてんのは教皇直属の組織らしいからねえ。それにじーさんと同等に上代・古代・神代文明に詳しいダジュボイってじーさんの誘拐も引っ掛かる。
幽閉してた『フロラ』の連中がみすみす誰ぞに差し出すたぁ思えないし、能なし『ファウナ』は興味を持ってない。民生主義のエセ善人まみれで出来た統府それ自体が何かを掴んだとも聞いてないしヤツらは信じないだろう。
となるとやっぱり・・・パシェ、貯蔵庫に行くよっ！」
何かマズい展開なのだろう。しかしそれに反してその女の口元は釣り上がっていた。
状況そのものを楽しんでいるのかは伺い知れないものの、パシェはそれを逞しく思う。
ぐっすりとはいかなかったが安心も手伝って少しは眠ることができた。
「よーう、支度しろよキペ。・・・ヒナミ、いろいろ助かった。できる限り貢献する。」
朝からまったく離れないリドミコとアヒオに起こされ、痛む左肩をかばいながらキペは荷を揃える。
「うぅっ、っつ。・・・あ、はい。すぐ終えますね。」
それと、わずかばかりだが、とヒナミたちに煎った木の実や神経を鈍麻させる作用のある薬ももらった。
「本当に、何から何までお世話になりました。ヒナミ、私はもちろん不必要な争いは好みませんが一刻も早い多くのヒトの安寧は願っています。どうか志を高く、そして忘れることなく抱き続けてください。あなたたちに、良い風が吹きますよう。」
風読みの礼に倣い、キペたちが、そしてヒナミたちも頭を下げる。
旅立ちの朝にそれは気持ちを晴れやかにさせてくれるものだった。
「・・・んーで道順はどうする？ 道中、休める町や村がないのを覚悟するんなら山側を行けば早く着くと思うが。」
もう道順もへったくれもないキペはアヒオの提案にただ乗るだけだ。
「うん、じゃあそこにしましょ。ヒナミさん、ユクジモのみなさん、ありがとうございました。僕はほとんど役に立たなかったけど、ご恩は忘れません。では。」
改めて胸はセキソウの村へと急き立てる。
それが伝わったのだろう、一行も荷を背負って馬にまたがり隠れ家を後にした。
ぱからん、ぱからん、ぱからん。
そこは聖都へ続く太く大きな道とは異なり北の山へ続く細い道。
「あ、そういえばリドミコ、もう具合はすっかり良くなったみたいだね。」
風読みを背にしたキペの乗るナマコ馬、リドミコを前に抱いたアヒオのシャコ馬は共にしっかりとした調教や訓練を積んできたのだろう、安定したバランスと速度を保ったままあっという間に午前を駆け抜けていった。
「みたいだな。ナナバとカーチモネんトコの医法師にはいつか礼をしないとな。 な、リド。」
うん、とリドミコは頷き、そして案じてくれたキぺには笑みを返す。
今ひた走る聖都の山のルートもそう容易く越えることはできないが、日没までにはどこか開けたとこに出られるかもしれない。感冒だったにせよ、疲れだったにせよ、ぶり返しが心配となるリドミコがいるだけにスピードと安全の両立を求めたいところだ。
そんな中。
「あれ、なんでしょう？」
馬を落ち着ける場所を探していたのだが、背の高い木々で先がよく見えないながらもそこにはチラチラとヒトらしき姿が複数見えた。
「さあな。この辺りはずいぶん寄ってないからもしかしたら何かできたのかも。沢に続く道でもありゃ馬を休ませたいな。どうする？ キペ。」
兵団に属していたならきっと愚かだと笑われるかもしれない。それでも、はやる気持ちよりこの数刻の間ずっと走り通しだった馬を休ませたかった。ただ従うだけの馬だから、アヒオもキペも神経質なほどに気を回してしまうようだ。
「うん、ちょっと行ってみましょう。馬さんもほら、ね、休みたいかな、って。」
だからだろう、その間の抜けた言い草にリドミコをはじめ一同が頬を緩めてしまう。
「ふふ、私はあなたのそういうところが好きですよキぺ。」
「けけ、おれもだな。ま、息抜きの寄り道だと思えば気晴らしくらいにはなるだろ。」
そうして脇に入ってみるも道が覚束なかったため、それぞれ降りて分け入るようにして進んでいった。
「あ、リドミコ、方向とか大丈夫だよね。」
またしても目印に乏しい茂みだからキペはいつかの林を思い出してしまう。
「あー大丈夫だ。おれがいる。」
そうですね、のような顔で風読みは微笑む。
迷った末とりあえず頷くリドミコも微笑む。
聞こえなかったことにして、キペも微笑む。
アヒオは一人、マントを翻す。
「あらら。」
見遣れば高貴な恰好をした者や学者なのか研究資材を抱えた者、またそれを警備する者が一団をなして古い小屋とその奥の小川の流れる洞穴を探っていた。
「何かの調査かな。土地のヒトかな？ とりあえず水だけ飲ませてもらおっか。」
『フロラ木の契約団』と関わっているためあまり軽はずみに他者と関わりを持ちたくなかっ―――
「おー、おまえさんら何してんだい？」
なかった。
関わりを、是非とも持ちたくなかったキペだがアヒオはお構いナシらしい。
「何者・・・お、風読み様とは。これはとんだ失礼を。」
その一団の代表らしい、身ぎれいなギヨ人が怒鳴ろうとして畏まる。
「すみませんね。馬に水を飲ませたくて寄っただけなのです。」
そこで、ざざん、と川下で音が聞こえる。
肉食の獣かもしれない、と思うキペとは反対に、そういった危険に敏感なはずの馬たちはリドミコに頭を撫でられて上機嫌だった。
「あ、はあ、いえ。しかしこんな山奥ですからあまり深入りされると御身に危険があるやもしれません。なんでしたら我々の警備の者をつけますゆえ、早々に立ち去られることを進言させていただきます。」
なんだか難しいやりとりが始まったのでリドミコとキペは二頭の馬を引いて小川に寄らせた。自分たちの飲み水はあまり多くなかったため馬にはこれで我慢してもらうしかない。
他方、視線を下ろした先のリドミコはといえば馬と初めて戯れたからか、水を飲ませている間も頭や脚をやさしく撫でて喜ばせていた。
「しっかしなんだなー、金銀財宝が出てきたらおもしれーなコレ。出てこねーかな。金銀財宝。がっぽがぽと。出るんじゃねーかなこの雰囲気。いや、出るだ―――」
「アヒオ、止しなさい。そんなことばかり言って。すみません不躾な者で。ところで何を？」
これが処世術の集大成なのだろう。
まだ若く見えるアヒオだが亀の甲よりなんとやらよろしく文脈を自然に風読みへパスする。おそらく二人とも気になっていたのだろう。しかしなにもこんな小芝居を打たなくてもいいのではないかな、とキペは思う。
「え・・あ、いや、学術調査です。この辺りはその、獣もいますゆえ警備をつけ―――」
その瞬間、鳥のさえずりや小川のせせらぎ、葉擦れの音が止む。
そして。
どっかーんっ！
「「ちいっ！ やっぱ来てたかいっ！ んでもまー〔こあ〕は無事みたいだねえっ！」」
四度目なのでもはや知人のような槌筒巨人と錘箱巨人。
ただ、目の前の一団はそう落ち着いてもいられない。
「なんだっ？ 射てっ！ いや、お前たちは早く探し出せっ！〔こあ〕はこの洞穴の中だっ！」
そちらに構ってあげたいキペも驚いて暴れる馬を抑える方が先だった。幸いリドミコは尻もちをついただけだったが、こんな大きな馬に踏まれたらひとたまりもない。
「「ヒマっ！ 相手してやろうぜっ！ コマっ！ 屋根を壊して〔こあ〕を取れっ！」」
下された指示に従い男たちが洞穴の中へ突入していったのとは逆に、小屋を目指した錘箱巨人は屋根を引っぺがすと、隠しておいた光る玉っころを掴み取る。
マヌケ、とは正にこのことだろう。
「えぇっ？ あ、そっち？ ちょ、お前たちー、こっちだぁーっ！」
そこで先のギヨ人が喚き散らすも洞穴へ疾駆していった者たちにそれは届かない。
「「うーっし。ったく、〔こあ〕を宝モンかなんかと勘違いしてるヤツらにゃ渡さねーよーだっ！ はっはっはっは。」」
その間どうにか馬を落ち着けて遠ざけると、四度目の邂逅がキペに冷静な判断を許してくれる。
これから続ける《六星巡り》を取り下げられる簡単な方法、そしてその手順。
ひとえにそれは、目の前の巨人たちから再び霊像を奪い返すことで達成される。
「ちょ、馬さんお願いしますアヒオさんっ！」
そう言ってアヒオに手綱を任せるキペは丸い玉を掲げて勝ち誇る槌筒巨人からそれを奪い、そして素早く飛び退いた。
「「あっ！ あの時はありがとう野郎っ！ おかげでパシェは元気だがそれは返せーっ！」」
あの時の少女が無事だったのは本当によかったがそれはできない相談だった。
「事情はわからないっ！ でも、きみたちも僕らに返さなきゃならない物があるだ―――」
「「今だ、行けぇーコマっ！ 取り返せぇーっ！」」
ヒトの入っている槌筒巨人に向かって話していたのが仇となった。「きみらはこれが欲しいんだよねー」とご丁寧に掲げていたため後ろから簡単に奪い返されてしまったのだ。
「あっ！ こ、このーっ！」
マヌケは誰か。
悲しい事実に目を背け、もう一度キペは取り戻そうと錘箱巨人にしがみつく。
「「ちいっ！ コマっ、振り切って逃げるよっ！」」
現れた時には気付かなかったが錘箱巨人の足はカーチモネ邸から逃げ出した時のような車輪になっていた。
「くうっ・・・は、離すもんかぁっ！」
そう呻いて巨人の腕にぶら下がるものの、左腕に力が入らないばかりか傷口が開いて包帯に血が滲み始めてしまう。
「キペっ！ もう下がりなさいっ！ 他の手段があるのですからっ！」
前へ出ようとする風読みを手綱を持ったまま下がらせるアヒオ。
そしてどちらも離せないまま声を投げる。
「キペっ！ 無理すん、うおっ。」
とはいえ両手の二頭の手綱が暴れ出すとさすがのアヒオも引き倒される。
だがその無事を確認できるゆとりもキペにはなかった。
「えー？ あ、あの筒型だけ射ていっ！・・・いないのかっ！ 大事な時にいないのかっ！」
キペが邪魔になって指示もままならないギヨ人は半ば諦めながら退歩の姿勢を取り始めている。
「は、離さないぞっ！ 全部、もとはといえば全部、こいつらのせいなんだっ！」
ハユが出て行くその原因も、《六星巡り》に出なければならないその理由も、それらに振り回される今このときも、すべてはこの巨人たちの襲来から始まったのだ。
「「ちぇーい、もういい、このまま行くよっ！」」
その掛け声に合わせて巨人たちは目を光らせ、うおーん、と唸り声を上げて動き始める。車輪のない槌筒巨人もすばやく動いてバキバキと枝を折りながら走り出した。
「ちょ、待てえーっ！ キペーっ！」
巨人たちの立てるその重く高い音に馬は驚いてしまい、アヒオといえどとてもまたがって追うことはできそうもない。
「キペーっ！」
叫ぶことなど滅多にない風読みまでが遠ざかる破壊音に向けて声を放つ。
「にににに逃げるな盗賊―っ！」
そんな先客の挑発には構わず、二体の巨人はずんずんとスピードを上げて森を駆け抜けてゆく。
そこで。
かぱっ。
「・・・ったく、しつっこい男だねえ。蹴落としてやろうかっ？」
遁走の成功を確信したからか、槌筒巨人の頭のフタから顔を出す女はしがみつくキぺを見下ろしてひとつ漏らす。
「は、は、・・・はな、す、もんか・・はぐっ・・ハ、ユ・・は、ゆ・・・」
見ればいつのまにか解いた左肩の包帯を錘箱巨人の腕に巻きつけ、それを自分の右手に縛りつけて掴まっていた。ときおり顔や体を殴りつける木の枝に気持ちを保たせながらうわごとを口にしていたものの、その男にほとんど意識はないようだ。
「おぅ、っと。あっ！ こないだはありがとうやろうっ！ おかげでげんきだぞっ！
はっ！・・・オカシラ、ちが・・オカシラ、こいつ・・・」
女に続いてひょこ、っと顔を出したパシェがあわわ、とうろたえながら訴える。
流れる血に半身を染めてしがみつくヌイの男の虚ろな目が、そこで女の瞳にそっと届く。
「ちっ。コマっ、ヒマっ、止まれ。・・・・・・パシェ、あたい出るから、そいつを中に。」
しゅたん、と血の付いた錘箱巨人に飛び乗ると、女と女児は気を失ったキペを槌筒巨人の中に収納した。
「お、お、オカシラあああんっ！」
人情に弱いのか、槌筒巨人から飛び出さんばかりにパシェは乗り出して女を見つめる。
それがやや気恥ずかしかったのだろう、女はふっ、とひとつ笑って声を上げる。
「戻るよっ！ コマっ！ ヒマっ！」
すると、うおーん、と啼いて巨人は応え、今度はゆっくりと歩き出して森の中へと消えていった。
「・・・どうしよう、か。風読みサン。」
馬と戻ってきたギヨ人たち一団が落ち着きを取り戻したのは、怪音が去ってしばらくの後だった。
「困りましたね。・・・アヒオ。ここまで来たらやってくれますか。」
口調は疑問形ではなかった。それでもどんな言葉が続くかわかるのだろう、アヒオは面白そうにけけけと笑って頷く。
「おたくさんの護衛はできないが、ま、その恰好で頼めばなんとかやっていけるだろーしな。
なぁ、風読みサン。おたくさんの人徳はすごい。だから大丈夫だと思える。・・・今はそう思わせてくれ。じゃなきゃキペを追いかけられない。」
ふふ、と笑う風読みに、けけ、と笑い返すアヒオは手綱を渡してナマコ馬に乗せてやる。
「頼みましたよアヒオ。私は陽の神殿から左回りに巡るつもりです。」
それからリドミコをシャコ馬に乗せ、その後ろにアヒオがまたがる。
「馬の扱いは大丈夫かい？ ま、そんな心配なんざいらねーか。
じゃ、悪いけど急がせてもらうわ。
・・・風読みサン。おたくさんにも、良い風が吹くよう祈ってるよ。」
ええ、と応える風読みを残し、なぎ倒された森の道をアヒオとリドミコは駆けていく。
マヌケな仲間を、しかしかけがえのない仲間を探しに。
途中に落っこちてると助かるんだけどな、と思うアヒオの願いも虚しく、それは長く遠く続いていった。
