⑨ 鉄巨人とバファ鉄
気が付くとリドミコが手を握っていた。
「あ、・・あつっ。」
幸い背中と腰は掠めた程度の切り傷で済んだが、初めに受けた左肩には深くまで矢じりが食い込んでいたらしい。動かしても動かさなくても燃えるような痛みが襲ってくる。
「・・・あ。ありがと、リドミコ。」
起きたのを確認できたリドミコはにっこりと笑い痛み忘れの丸薬を持ってきてくれた。キペはそれを受け取り一息に飲み下す。
それを見届けると一歩、屋敷の主・カーチモネが前に出た。
「事情を、説明してもらえるかね。」
どうやら夜は明けたらしい。心配そうにこちらの様子を伺うリドミコにも思っていたような大事がなかったことは理解できる。
それでも、あの後どうなったのかはまるで憶えていなかった。
「おそらく女だったんだろ、ってことは言っておいた。だから庇ったんだろう、って。
んでもおれたちは二階にいたからな、よく見えなかったんだ。」
一夜明けて落ち着いたカーチモネの隣に、アヒオと風読みが立っている。
彼女たちの仲間だという誤解は解けたようだが庇った結果が逃がした事実に繋がっていることは否定できない。風読みの連れ、で無罪放免とはいきそうもない雲行きだ。
「すみませんでした。・・・でもひとり、子どもがいたんです。それで、・・・つい・・・」
謝って済む状況でないとわかっても、それ以外に言葉がなかった。
「・・・ふう。よろしい。ワタシも目の前で見ていたからね、キミがいようといまいと我が警護衆をして引っ捕らえることができたかは残念ながら疑問だ。それにキミが招いた者たちでない以上、これは不幸な偶然と見切りをつけるのが紳士というものだろう。
・・・ところで、キミは連中を知っているような口ぶりが見受けられたのだが？」
見知っているとは言い難いがここにいる誰よりも見かけたことはあるといえる。
「あぁ、はい。村を襲われた時と――その時は風読みさまもいらっしゃいました。あとは、カミンの町とセキソウの村の間の林で襲われた時に。
えっと、その時に助けてくれたのがアヒオさんとリドミコなんです。・・・でも、それくらいしか僕には。」
村と自分がなぜ狙われたのか、また、それと今回とは接点があるのか、キペを初め、風読みにもさっぱりわからなかった。
「あのよ、やっこさん「バファ鉄」がどうとか連呼してなかったか？ それだけが狙いだったみたいだが。なんか特別高価なモンだったっけか？」
風読みも疑問に思っているのか、カーチモネの返事を待つ。
「バファ鉄は、・・・バファ＝ロウズキン鉄と呼ばれてて、今でも金属として分類されているものなんですけど、その性質は金属の特性をきっちり持ち合わせていない不思議な鉱物なんです。・・・あ、いや、僕らはそれを鉱物と呼んでるだけなんですけど。」
そう呟く意外な人物の説明にリドミコまで驚く。おののく。茫然となる。
キペの心に、新たな傷がつく。
「あぁー、えっと。続けますね。バファ鉄は磨くと青みがかった銀のように光るんですが、金属としての条件である延性と展性がほとんどないんです。なので加工するためには砕くか磨くか鋳込むしかないので、あまり工芸品としても受け入れられていません。
そしてバファ鉄の一番の特徴である不思議な硬度と「破振効果」がさらに拍車をかけてしまいます。
他の金属や鉱物ではバファ鉄を壊すことができないんです。細かなことはわかりませんが、ヒトの力ではどんな道具を用いてもダメです。
それから、他種の金属との衝撃で生まれる振動音が「破振効果」というもので、慣れないヒトなら遠く耳にしただけでめまいを起こしてしまいます。それが直接体に触れる距離だともっとつらいですが・・・
それでも同じ鉱物、だからえっと、バファ鉄同士をぶつけた時だけ破壊できるんです。
ただその時に発せられる「裂砕音」は僕らのように慣れた鉄打ちでも至近距離で、しかも拳くらいの大きさのものが砕けただけで耳にすれば気を失います。
・・・そういう厄介で危険な鉱物なので僕ら［打鉄］屋が村では管理してました。」
物事を説明したことなどなかったキペだが、カーチモネまでうんうんと頷いているところを見るとどうやら伝えることはできたらしい。
集中して話したせいか肩の痛みも気にならなかったほどだ。
「そんな金属・・・鉱物だったのかね。いや、確かに採掘量の少ない物質であることは承知していたから資源として保管していたのだが・・・
しかしなぜそんな加工のしにくい物質を統府も連中も欲しがるというのだ？
まあいい。それよりキペくんといったかな、キミはヌイの村の出なのだね？ するとやはり、連中は村のバファ鉄を狙ってきた、ということだろうか。」
産出地ではなかったがバファ鉄を仕上げに用いる神像のために［打鉄］屋が買い付けて管理するのが慣例だった。キペの家には使う分だけしかないし、保管させてもらっている村の倉庫からバファ鉄が奪われたとは聞いていない。
「いえ。神・・・いや、それはなかったと思います。」
像が奪われたことをうっかり話しそうになり、そこで気付いた。
彼女たちが神像のクチバシ部分に飾り程度に打ち付けてあるバファ鉄が欲しかったのならいま風読みが抱えている神像から抉り取ればいいはずなのに、そうされていないのは他に理由があるのかもしれない、と。
ただ、そこまでは考え至るもののその先はまるで見当がつかなかった。
「ほお、そうかね。ではいつまたセキソウの村が、今度はバファ鉄を目当てに襲撃されるか分らないということになるか。」
彼女たちがその情報に行き着けば、当然それも懸念される。
「かも・・・しれません。」
心配になって風読みを見遣るも、難しい顔をして黙っているだけだった。
「ふむ。ひとまず話が聞けてよかった。必要ならここに留まっても構わないがワタシはやることがあるのでね。失礼させてもらおう。」
責め立てるでもなくカーチモネは席を外し、代わりに医法師のサノマトが入ってくる。
「あぁ、お目覚めでしたか。こちらは塗り薬です。傷が深くにまで達しているので気休めにしかなりませんが、お使いください。・・・あの？」
さらしの代わりに包帯が上半身をぐるぐると巻かれているので洗濯された清潔なさらしは皮袋に入れておく。左手はいつものように動かなかったが着替えることはできそうだ。
「いいのですか、キペ。」
質問、というより確認だった。
風読みとしても早くキペをハユに会わせて《六星巡り》への返答が欲しかったから。
「ええ。右肩に荷を背負えば大丈夫そうです。」
アヒオはすでに自分の服に着替えていた。その方が落ち着く、といったところだろうか。
「やはり、急がれますか。・・・では、この飲み薬も持っていってください。本当は療養していただけるとわたしも気が楽なのですが。仕方ありませんね。栄養と休息を充分に取ってください。
それじゃ、お気をつけて。わたしは出向が控えている上にまだケガ人がいるので失礼させてもらいますね。」
昨日の騒ぎで負傷した警護衆もいるのだろう、サノマトは一つ笑んでそそくさと去っていった。
「弟さんを探すんだったよな？・・・ふう。ならよ、聖都で事が済んだらおれも手伝ってやるよキペ。もうひと踏ん張りだ。」
ぱん、っと胸を叩くアヒオはリドミコの手を取って先を歩く。
気のせいか、いつもより背を曲げて。
きちんとお礼は言いたかったものの、忙しいカーチモネにはむしろ迷惑になるのだろうからとそのまま南の正門へと歩き、川沿いの小屋を探す。
そこでは親切なギヨ人の女船頭が快く下流までの運行を引き受けてくれた。運賃については手持ちのなくなった風読み・キペの代わりにアヒオが払った。気にしなくていい、と言って涼しい顔をしていたのに、それがキペにはなぜかとても気になってしまう。
それでも流れゆく森に目をやりながら半日もすれば、聖都に近い港町・レオンジに辿り着く。
